防御ゼロの全振りアタッカー、当たらなければ火力が青天井 〜守りは盾特化の親友に任せた〜

千匹目の顎

夜の十時ちょうどに、門の見えない壁が消えた。

「出発だ」

「……どこへ」

「廃坑」

始まりの街の北東、山の斜面に口を開けた古い坑道。昔は鉄を掘っていたという設定で、今は鉄喰い蟻の巣になっている。

【鉄喰い蟻 Lv20】

坑道の入口から覗くと、黒光りする蟻が、壁の鉄の筋をがりがりかじっていた。大型犬くらいの大きさで、顎が鋏みたいに大きい。

「顎は一個で四ゴールドぽっち。蛙の油の半分にもなんねえ」

「……安い」

「安いよ。でもここ、湧きの速さが異常なんだ。それともう一つ」

俺は坑道の地図を開いた。本道が一本、その左右に細い横穴が何十本も伸びている。蟻は、その横穴から出てくる。

「正面だけじゃなく、横からも後ろからも来る」

ダイチが、地図と俺の顔を交互に見た。

「……わざと、選んだ」

「そう、わざと。どうせ金と経験値は取り返さなきゃなんねえ。ついでに背中も鍛える。一石二鳥だろ、効率的に」

ダイチは少しだけ考えて、それから大盾を背負い直した。

「俺は、どうすれば」

「お前はいつもの位置、俺の後ろな。俺が取りこぼした背中の一発は、お前に飛ぶ。飛んだら声に出せ。それで俺のミスが数えられる」

「……言う」

「終わりの数は決めてある。千匹な」

ダイチは、何も言わなかった。言わなくても、顔に「千」と書いてあった。

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一匹目は、正面から来た。

顎ががちんと鳴る前に、体が動く。半歩横。顎が空を噛む。首の継ぎ目に二回。

【連撃:2】

二匹目、三匹目。正面と右。ほいっ、よっ。

四匹目は、後ろの横穴から来た。

「……いま、俺に来た」

背中のすぐ後ろで、ダイチの声がした。どす、と体に何かが当たる音。振り返ると、ダイチの肩に蟻が一匹しがみついていた。俺はそいつを斬った。

【連撃:7】

連撃は切れていない。ダイチが受けた攻撃は、防がれた扱いになる。だから、数字は残る。

でも、俺はそれで満足しちゃいけない。

「ほら、また」

「はいはい、見えてる」

十匹目までに、ダイチの「いまの、俺が受けた」を四回聞いた。

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日曜の深夜一時に、二百匹を超えた。

坑道の奥の、横穴が八本も集まっている広い部屋。ここがいちばん湧きが早い。蟻を斬る。斬る。次の蟻が来る前に、次の蟻へ。連撃は三百で天井に届いて、そこからは熱が溜まっていく。熱は使わない。溜まっていくだけだ。

「……いま、俺に」

「うるせえ、わかってるって」

背中の一撃が、まだ取れない。正面と左右は全部避けている。後ろだけだ。

「……カケル。まぶたが、閉じる」

「あと五十匹だけ」

「……五十」

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月曜の朝、教室に入るなり、田村が椅子ごと振り向いた。

「おい早瀬、聞いたぞ。お前、死んだんだって？」

「は？ どこ情報だよ」

「掲示板の目撃談。神殿の床にへたり込んで『はあ？』って叫んでる防御ゼロがいたってさ」

見られていたらしい。あの初心者か。

「ついでに《無敵のカケル、あえなく散る》ってスレも立ってた。まあ百レスで沈んだけど」

「沈んだんなら、なかったことでいいだろ」

「で、蛙にやられたの、マジ？」

「蜥蜴だっつの。背中殴られて、動けなくなったとこを蛙に刺されたの」

田村は少し考えてから、真顔で言った。

「トドメが蛙なら、そいつの勝ちだろ」

返す言葉がなかった。一時間目の数学の間、俺はずっと、教科書の端に蛙の顔を描いていた。描いているうちに、蛙の目がどこを見ていたかを、何度も思い出した。

月曜の放課後、また廃坑に入った。

【鉄喰い蟻の顎 ×312】

単調だった。坑道の空気は湿っていて、鉄の錆びた匂いがする。蟻の足音は、がさがさという乾いた音で、どこから来ても同じに聞こえる。一匹斬っても、二匹斬っても、景色は何も変わらない。顎だけが鞄に溜まっていく。

正直、退屈だ。でも、ここが今いちばん速く金と経験値を取り返せて、いちばん背中を鍛えられる場所だ。乾いた足音の中から、背中側の一匹だけを聞き分けるゲームだと思えば、それなりに面白い。

【鉄喰い蟻の顎 ×450】

四百五十匹を超えたあたりで、変なことに気づいた。

いつの間にか、俺は壁際で戦っていた。

広い部屋の真ん中じゃなく、壁を背中にして、横穴の口を斜めに見る位置。意識して選んだ覚えはない。気がついたら、足がそこに向かっていた。

「……壁。背中に」

ダイチも気づいたらしい。

「だな。穴が背後にある場所を、体が先に嫌ってんだろ」

「ずるい、それ」

「ずるくねえよ。背中が空いてなきゃ楽勝、シンプルだろ」

壁際なら、来る方向は前と横だけだ。前と横なら、見える。

もちろん、それで全部は片づかない。坑道は狭いところも多いし、横穴が背中側にしかない通路もある。

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火曜の夜。

【鉄喰い蟻の顎 ×811】

細い通路の真ん中で、前から二匹、蟻が来た。

一匹目の顎をよけて、首を斬る。二匹目が顎を開く。

その二匹目の触角が、俺の顔じゃなく、少し右の上を向いた。

右後ろ。

考えたわけじゃない。体が、右に跳ぶのをやめて、左に沈んだ。

がちん、と顎の閉じる音が、さっきまで俺の首があった場所で鳴った。右後ろの横穴から飛び出してきた三匹目が、空を噛んで着地した。

「……」

ダイチが、黙っていた。

「いま、お前に行ったか？」

「……ない。俺は、何も受けてない」

俺は、自分の右手を見た。双剣を握る指が、少しだけ汗ばんでいた。

首の後ろは、鳴らなかった。鳴る前に、体が動いた。前の蟻の触角が、後ろの蟻の居場所を教えた。それを、頭じゃなく、足が拾った。

「……もう一回、来ねえかな」

それから先、九百匹までに「いまの、俺が受けた」は二回だけだった。

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【鉄喰い蟻の顎 ×1000】

千匹目は、ちっとも劇的じゃなかった。

正面から来た、何の変哲もない一匹。顎をよけて、首を二回斬った。光の粒が散って、小さな顎が一つ、足元に転がった。

「……千、だ」

ダイチが、ぼそっと言った。

「千だな」

坑道の壁に背中を預けて、そのままずるずると座り込んだ。鞄の中の顎を数える気力もない。数えなくても、表示が勝手に教えてくれる。

【鉄喰い蟻の顎 ×1034】

途中で湧きが重なって、三十四匹余計に斬っていた。

街の道具屋で売った。四ゴールドが千三十四個。霧沼で死ぬ前に拾った蛙の油も四十三本。

【所持金:4,523G】

レベルの表示も、ちゃんと戻っていた。

【Lv24】

「見ろよ。死ぬ前より一個上」

ダイチは、道具屋のカウンターに肘をついたまま、少しだけ笑ったような息を吐いた。

「……取り返したね」

「おう。半日分と、利子つき」

コロが、カウンターの下で大きなあくびをした。三日間、坑道の入口で待っていたのだ。

「それでだ」

俺は、道具屋の窓の外を見た。西の空の下に、霧沼がある。

「明日、霧沼に戻る。同じ場所でな」

ダイチが、ゆっくりこっちを向いた。

「……背中の、リベンジ」

「そ。今度は、お前は後ろで見てるだけにしてくれ」

ダイチは、少しだけ迷うように視線を落としてから、頷いた。

「……見てる」