見えない一撃
土曜の朝九時。霧沼には、名前のとおり霧が出ていた。
始まりの街の西に広がる湿地帯だ。膝まで沈む泥と、背の高い葦と、白い霧。視界は十メートルもない。足を上げるたびに、泥がぶちゅりと音を立てて靴を離さない。
【沼蛙 Lv18】
葦の間から、丸い緑の頭が三つ、こっちを見ていた。
「来い来い、順番に相手してやる」
沼蛙は舌で攻撃してくる。顎がぷくっと膨らんで、半拍あとに舌が飛ぶ。顎が膨らんだら、顔を横に傾ければいい。
「ほいっ」
舌が耳の横を抜ける。踏み込んで、顎の下を三回。
【連撃:3】
二匹目の舌。よっ。三匹目は泥の中から跳ねてきた。体当たり。後ろに半歩。斬る、斬る。
【連撃:11】
【沼蛙の油】
蛙が光の粒になるたびに、小瓶が一つ鞄に転がりこむ。道具屋で九ゴールド。角兎の毛皮の三倍だ。しかも霧沼の蛙は、三十秒もすれば別の葦の陰からまた湧いてくる。
蛙を斬って、次の蛙を斬る。三秒以内に次へ届けば、連撃は切れない。霧の中から湧いてくる蛙を順番に繋いでいくと、数字がどんどん上がっていく。
【連撃:60】【連撃:120】
一人でも、全然いける。
ダイチがいない狩りは久しぶりだった。後ろで盾が鳴らない。代わりに、自分の息と泥の音だけが聞こえる。ちょっと寂しいけど、身軽だ。避けた攻撃は全部ただの空振りで、当たる攻撃は一つもない。それなら、ダイチがいてもいなくても、やることは同じだ。
途中で一度、蛙が五匹まとめて湧いた。葦の陰から、泥の中から、ばらばらの方向に顔を出す。
来る順番が、一度に全部見えた。左の蛙の顎。正面の蛙の後ろ脚。右の二匹は同時。泥の中の一匹は、まだ動かない。
「はいはいはい、っと」
左の舌をくぐって、正面の体当たりを跨いで、右の二本の舌の間に体を通す。舌と舌が、俺の背中の上でぺちんとぶつかった。蛙同士で絡まって、二匹がもがく。そこへ双剣を四回。泥の中の一匹が、最後に跳ね上がってきた。それも見えた。半歩下がって、落ちてくるところを斬る。
五匹で十八連撃。三十秒もかからなかった。
「やっぱ一人でも楽しいわ、これ」
葦の向こうで、鳥が一羽、驚いたように飛び立った。
【連撃:180】
鞄の中の油が四十本を超えた。昼までに百本。午後で二百本。夕方に売れば、ちょっとした額になる。
「効率最高、効率最高！」
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十時を少し回ったころ、霧が濃くなった。
さっきまで十メートル先の葦が見えていたのに、今は五メートル先が白い。蛙の頭が、霧の中からぬるっと出てくる。
【沼蛙 Lv18】×4
四匹。正面に二匹、右に一匹、少し離れた左に一匹。
正面の二匹が、同時に顎を膨らませる。
「よっと」
しゃがむ。舌が二本、頭の上で交差する。伸びた舌の根元へ飛び込んで、二匹まとめて斬る。
【連撃:186】
右の蛙。体当たり。ほいっと横へ。
【連撃:191】
左の蛙が、跳ぼうとして泥に足を取られていた。間抜けだ。踏み込む。
【連撃:197】
あと三つで二百。
正面の葦の陰で、もう一匹の蛙がこっちを見ていた。
黄色い目だった。
その目が、俺じゃなく、俺の肩の少し後ろを見ていた。
変だな、と思った。
思った時には、もう遅かった。
背中に、丸太で殴られたような衝撃が来た。
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音がしなかった。
首の後ろも、鳴らなかった。
気がついたら、体が前に飛んでいた。視界の端で、体力のゲージが三分の一以上消えるのが見えた。
【被弾】
【連撃:197 → 0】
泥に顔から突っ込む。冷たい。口の中に、苦い泥の味が広がる。仮想のくせに、こういうところだけ丁寧に作ってある。
起き上がろうとして、膝が泥に沈んだ。抜けない。
振り返る。
霧の中に、何もいなかった。
いや、いた。葦と同じ色の、細長いものが、すうっと霧に溶けていく。尻尾だけが一瞬見えた。大人の背丈ほどもある、太い尾だった。
【霧隠れの蜥蜴 Lv19】
「……ずっけえ。それは反則だろ」
正面で、蛙の顎が膨らんだ。
来る、とわかる。わかるのに、膝が泥から抜けない。
「動け、動けって……！」
舌が、胸に当たった。
体力の数字が、残り二割を切る。
もう一匹。右から。顎が膨らむ。
わかる。来る。わかってる。
体は、動かなかった。
最後に見えたのは、白い霧の中で、ゆっくり舌を巻き取る蛙の顔だった。
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【あなたは倒されました】
視界が灰色になった。
音が遠ざかる。泥の冷たさも、口の中の苦さも、すうっと消えていく。
次に目を開けた時、俺は始まりの街の神殿の床に寝ていた。
天井の高い、静かな石造りの部屋だ。何人かの初心者が、同じように床から起き上がってきょろきょろしている。たぶん全員、どこかで死んだ連中だ。
目の前に、白い文字が並んだ。
【デスペナルティ】
【経験値が減少しました(Lv23 → Lv22)】
【12時間、街の外へ出られません】
【解除まで:11時間59分】
俺は、その数字を見たまま、しばらく床に座っていた。
十二時間。
今は朝の十時過ぎだ。解除されるのは夜の十時。土曜日がまるごと、消えた。
鞄を開ける。油は残っていた。四十三本。死んでも持ち物は減らない。PKじゃないからだ。でも、レベルが一つ下がった。あと三日分くらいの狩りで取り戻せる量だけど、その三日分が、まるごと消えた。
「……は？ えっ、十二時間？ マジで？」
声が出た。
神殿の隅にいた初心者が、びくっとしてこっちを見た。
「あ、悪い。ひとりごと」
ひとりごとで済ませたいだけで、全然済んでない。
二百連撃の手前で、蛙相手に死んだ。正面の四匹は全部避けた。舌も体当たりも、全部見えていた。来るとわかって、体も勝手に動いていた。
背中だけが、わからなかった。
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神殿を出て、街の広場のベンチに座った。
街の外へ続く門の前まで歩いてみた。門番のNPCが、にこやかに首を振った。
【現在、街の外へは出られません】
見えない壁に、額が当たった。
「はいはい、わかってますよ」
ベンチに戻る。噴水の水が、しゃらしゃらと鳴っている。昨日まで、ここで休む時間なんて一秒もなかった。
ゲームで死ぬのは、初めてじゃない。格闘でも銃撃戦でも、数えきれないくらい死んできた。死んで覚えるのが当たり前のジャンルもあった。
でも、このゲームでは、死ぬと半日が消える。
痛くもないし、持ち物も減らない。ただ、時間だけが取られる。効率厨には、これが一番きつい。
視界の端に、通知が出た。ダイチからのメッセージだった。
《法事、終わった。いま、親戚の家》
返事を打つ指が、少しだけ重かった。
《霧沼で死んだ。蛙で》
既読がついた。一分、二分。
《蛙？》
《蛙。正確には、見えないトカゲに背中を殴られて、蛙にとどめ刺された》
また、間があいた。ダイチの返事は、いつも遅い。でも今日は、いつもより長かった。
《……俺が、いれば》
その一行で、胸の奥がちくっとした。
違う。そうじゃない。お前がいれば、確かにあの尻尾はお前に吸われて、俺は死ななかった。でも、それは俺が避けられなかった一撃を、お前が受けただけだ。
《お前のせいじゃない。俺の首が鳴らなかっただけ》
送ってから、自分で打った言葉を見つめた。
首が、鳴らなかった。
どんなゲームの敵も、殴る前に顔をする。俺は、その顔で避けてきた。
じゃあ、顔が見えない場所から来た一撃は。
噴水の縁に、霧沼の泥がまだ少しだけこびりついた靴を乗せた。乾いた泥が、ぱらぱらと剥がれて落ちた。
「十一時間四十八分、か。長ぇな……」
門は、夜まで開かない。
なら、その十一時間で、あの尻尾の正体を掴んでやる。
