１９話目 『日常を取り戻す。そのために』
「少年、目が覚めたか。体に痛む所は無いか？」
穏やかでありながら威厳を感じさせる声音だった。この和風建築そのものが人の姿を取ったかのような、不思議な風格を纏っていた。
縁側に腰掛ける男性は、緋色の髪を長く伸ばしている。赤く染まった双眸はどこか神秘的で、人とは思えぬほど端正な顔立ちをしている。無造作に着崩した赤い着物さえ妙に様になっており、思わず目を奪われた。
「えっと、ここは……。いや、あなたは？」
聞きたいことが次々と溢れてくる。ここがどこなのか、どうして自分は生きているのか、母は無事なのか。確認したい事柄は山ほどあった。だが、それら全てを差し置いても目の前の人物の正体が気になる。僅かに逡巡した後、雪月は後者を選択した。
縁側から立ち上がった男性は、座っていた時からは想像も出来ないほど長身だった。二メートルは優に超えているのではないだろうか。こちらへ歩み寄るだけで厳かな空気に当てられ、本能的に視線を逸らしてしまう。
「私は天之御中主神と、人々にはそう呼ばれている」
まるで他人事のような口調だったが、その名には覚えがある。天之御中主神、その名が意味するものを雪月は知っていた。脳裏へ引っ掛かった違和感が、ゆっくりと輪郭を帯びていく。神話、伝承、人々が崇め奉る最高位の神。
「驚いただろう。茶を用意するから寛いでいてくれ」
そう言って大きな掌が頭へ触れた。慣れたように一度撫でると、そのまま襖を開いて部屋を後にしていく。
母は静かに縁側から立ち上がった。淡い水色の着物を揺らしながら歩み、そのまま座布団へ正座する。
二人の存在感に圧倒され内装をよく見ていなかったが、この部屋だけは妙な生活感があった。座卓を囲うように四枚の座布団が敷かれ、壁には掛け軸が一つ。質素でありながら不思議と落ち着く空間を形作っている。
「雪月、座って」
彼女は隣の座布団を軽く叩き、隣へ座るよう促した。言われるまま正座し、改めて部屋を見渡す。縁側の先に広がる景色は、まさしく和そのものだった。枯山水、鹿威し。立派な松の木にまだ芽吹いていない桜の木。それらが交互に塀沿いへ植えられ、静謐な庭園を形作っている。
「体は大丈夫？痛い所とか無い？」
「うん、大丈夫」
どれ程眠っていたのだろうか。
棘に貫かれた背中も、崩落の際に負った傷も、まるで最初から存在しなかったかのように癒えていた。
「俺は、どのくらい？」
「二日くらい、かな」
妙に体の節々が気怠い訳だ。二日も眠り続けていたのなら納得だった。雪月は小さく息を吐く。気になることはまだ山ほどあるが、一つずつ焦らず、着実に整理していけばいい。
「その、あの人……は？」
「あの方は神様。優しい方だから安心しても大丈夫」
「か、神？そっか……」
何故母が神と関わっているのか、何故そこまで深い信頼関係が築かれているのか、疑問は尽きない。だが今は一旦脇へ置いておこう。それよりも優先したいことがあった。彼女自身に関わること、雪月が実際に目にした力についてだ。
「あの力は、何？」
「そうね」
長い睫毛に縁取られた藍白色の瞳が伏せられる。短い沈黙、逡巡するような静寂。やがて脳内を整理し終えたのか、彼女はぽつりぽつりと言葉を紡ぎ始めた。
「あれは『異能』、かな。詳しいことは分からないけれど」
そう言いながら指先を弄る。どこか他人から聞いた話を語るような口振りだった。
「私の異能は、『花葬』って言うみたい」
「花葬……」
口の中で反芻する。
脳裏に蘇るのは落下していた時の光景血を啜るように伸びる茨、鮮烈に咲き誇る椿。今思い返しても現実感は希薄だった。あれが異能、人の身で扱う力。
「みたい、って聞いたの？」
「うん。誰に聞いたのか忘れちゃった」
眉尻を下げ微笑む彼女は、詳細を伝えられないことを申し訳なく思っているようだった。雪月は静かに視線を落とす。今まで六年間、共に過ごしてきた歳月で、彼女の異能を目にした記憶は無い。
扱い切れていなかったのか、それとも何らかの理由で忌避していたのか。その答えは、まだ分からなかった。
ふと、あの瞬間を思い出した。最初は恐らく頭を飛ばされて、次に毒。そして次に――
「雪月、大丈夫？」
「あぁごめん。大丈夫だよ」
心配そうな声に意識を引き戻される。だが脳裏に焼き付いた記憶は容易に消えてはくれなかった。喰われた、きっと、あの時も死んだのだろう。それも一度や二度ではない、何度も何度も繰り返し。あれは異能なのだろうか。もし異能なのだとしたら、異能とは一体何なのだろう。死さえ超越するような力が、本当に存在していいのだろうか。
「邪魔するぞ」
襖が開く。盆の上には湯気を立てる茶と幾つかの茶菓子。天之御中主神を名乗る男が静かに部屋へ戻って来た。
「あ、ありがとうございます」
母と共に礼を告げる。
座卓へ並べられていく湯呑みを見つめながら、雪月は密かに希望を抱いていた。神と名乗る程の存在だ。ならば、あの力についても何か知っているかもしれない。
「話は出来たか？」
「はい、話せたと思います」
「そうか。それは良かった」
穏やかな笑みだった。不思議と肩の力が抜ける。それでも、聞かなければならない。
「あの、」
二人の会話が途切れた瞬間を見計らい、雪月は声を掛けた。向かい側へ胡座を搔いて座る赤い男へ視線を向ける。すると彼は優しく赤い瞳をこちらへ向けた。
「どうした？何でも言ってみなさい」
器の大きさを感じる言葉だった。どんな問いであろうと受け止める、そんな余裕と包容力が滲み出ている。だからだろうか、この人なら聞いてもいいかもしれないと思えた。
「その……異能の事って、どのくらい知っているんですか？」
「数多ある故網羅しているとは言い切れんが、大凡のことは知っているつもりだ」
その答えに胸が僅かに高鳴る。ならば、もしかしたら。
「あの、死んでも蘇るみたいな異能ってあるんですか？あったら凄いなーって」
なるべく軽く、なるべく自然に何気ない雑談を装って問い掛ける。だが内心では固唾を呑んでいた。天之御中主神は顎へ手を添え、思索するように瞳を伏せる。
沈黙、数秒にも満たない時間だった。それなのに妙に長く感じられる。
「……調べておこう」
そして、静かに顔を上げた。赤い瞳が真っ直ぐ雪月を射抜く。
「少年は死んだのか？」
「えっ」
思考が停止した。呼吸が止まりそうだ。
前者の言葉には安堵した。神ですら即答出来ないのなら、自分の力は異能ではないのかもしれない。後者の問いは違い、鋭かった。核心に触れるような一言だった。試されていると、そんな錯覚すら覚える。だからだろうか、咄嗟に笑みを浮かべていた。
「まさか、あるかなと思っただけです」
自分でも驚くほど自然に嘘が出た。天之御中主神は暫し雪月を見つめる。そして
「そうか。力になれずすまないな」
それ以上は追及しなかった。
「いえいえ、そんな」
穏やかな空気が戻る。先程までの緊張が嘘だったかのように、天之御中主神は静かに茶を啜った。気付かれているのか、いないのか判断は付かない。だが今は保留でいいだろう。施設は終わった。あの地獄は終わったのだ。これから先、死ぬような状況など訪れないはずだ。無用な心配を掛ける必要も無いと、そう自分へ言い聞かせる。
不意に喉の渇きを覚えた。目の前の茶を一気に飲み干す。温かい液体が喉を通り、少しだけ心を落ち着かせてくれる。ひとまず一区切りだ、そう判断した所で別の話題を口にする。
「そうだ。俺、荷物を取りに行かないと」
「雪月はまだ調子戻ってないでしょう？私が代わりに取ってくるから」
「大丈夫、体を動かしたいから丁度いいよ」
「私も行こうか？」
「大丈夫です、本当に」
神が同行すれば無駄に目立つ。そう思い、その申し出を丁重に断った。
荷物を回収するだけだ。一人で十分だろう。そして、そのまま高校へ向かおう。再び『普通』の日常を取り戻す為に。
「何かあれば私にでも、緋寒にでも言いなさい。力になろう」
「ありがとうございます」
素直に頭を下げる。立ち上がり、襖へ手を掛け外へ出る。脳裏に一つの光景が過る。施設で目覚める前夜、あの不可解な夢。
いや、本当に夢だったのだろうか。
「……」
雪月は小さく目を細める。確認したい事があった。どうしても確かめなければならない事があった。
あの夜、自分が見た光景の正体を。
