はるうた ２ ひまわりの夏

第七話 花火と夏の熱

第七話（３）

「葉月 春詩」

　真白の後ろから、長身三白眼の男が現れた。ラフな格好だが、姿勢の良さと引き締まった体つきだけで、色気のある男。一ノ瀬蒼司だった。

　俺の体を、ピリリと、警戒の電気信号が走る。敵ではない。けれど、身を正して対応しなければならない相手だ。

「ね？　春詩くん、来てくれたでしょう？」

　兄に報告する真白。

「ああ、わかった」

　真白を下がらせて、一ノ瀬兄が俺の前に立つ。

「葉月、俺の身勝手な頼みかもしれんが、妹に心配かけるな」

「はい。すみませんでした」

「今日はもう、真白は連れて帰る」

「はい」

　俺の答えを待たず、一ノ瀬蒼司は真白の腕をとって引く。引かれるがまま歩き出す真白だったが、ちょっとした抵抗なのか、彼女は最後に俺に手を振っていた。

　兄妹の姿を見送って、俺は帰った。

　くたくただったので、自転車は駐輪場に預けたまま、帰りはバスにした。普段はラッシュ時以外、田舎路線みたいな乗客数しかいないくせに、今日は座り切れずに押し合うくらいの込み具合。まあ花火大会のあとだしな。途中、辛うじてどっかのおっさんの隣が空いて、そこに尻を滑り込ませる。バスの空調が冷たくて、心と体に染みた。

　帰宅すると、玄関で出迎えた莉緒が、自分のスマホで“葉月家”のメッセージグループを見せてくれた。

　そこには最新のメッセージ。アカウントは一ノ瀬兄からのものだが、本当の送り主は真白。

　花火の雑踏で、スマホを落として踏まれてしまい、メッセージが読めなくなったらしい。

　そこへ、真白の既読がいつまでも付かないことに心配した兄、蒼司が探し回って人ごみの中から真白を見つけ、俺が来れないという事を伝えてくれたという。真白は連絡できなかったことへの謝罪と、

　“でも、春詩くんが来そうな気がするから、待ってた”

　という言葉で、メッセージを結んでいた。

　俺は素直にうれしかった。夜道をがんばってよかった。駅前で叫んでよかった。

「一ノ瀬家も、相当な兄バカだね……いや、妹バカだっけ、こういうときは」

　と莉緒が笑った。兄さんみたいだね、と付け加えられたことについては、ちょっとだけ異論を唱えたいのだが。

　それにしても。

「莉緒が間違えるなって言ってくれなかったら、真白をがっかりさせるところだったよ」

「……よかった」

　少し俯いてそう言うと、ふと気づいたように、莉緒がつづけて言った。

「ねえ、兄さん？　顔が赤いよ？」

「そうか？」

　玄関から畳に上がった俺は自覚もないまま返した。そう返した瞬間、ぶるっと身震いが走る。

　すかさず莉緒が俺の額に手をやる。その手はひんやりして気持ちよくて、あと、莉緒の顔が、ちょっと近い気がする。

　旅行で、岩風呂でのぼせたあのとき、このくらいの距離だったっけ。

　不意に、莉緒が俺に抱き着いてくる。

「お、おい……」　「兄さん」

　俺の声に莉緒がかぶせる。

「僕のこと抱きしめてみて」

　う……。観念して、言われたとおりにしてみる。莉緒が強気だ。

「あったかい？」

「う、ん」

　莉緒の細くて柔らかい体から発せられる体温が、心地よい。それどころか、自分の頭がどんどん熱くなってくる。ぶるっ、と震えがまた走った。

「今日はお風呂はダメ。体拭いて着替えて」

「へ？」

「兄さんも、風邪ひいたんだよ。早く」

　お風呂場の脱衣所まで、俺の手を引いて莉緒がゆく。

「体拭いてて。パジャマと下着、持ってくるから」

　もう、反論は許してもらえそうにない。

　翌日。

　床に臥せっているのは、りこではなくなぜか俺で、逆に朦朧とりこを見上げていた。

　昨夜、脱衣所で体を拭いて、莉緒の持って来てくれたパジャマに着替えるころには、がたがたと震えだしていた。この暑さの中で、寒さでブルブルくるのだ。完全に夏風邪である。

　一方翌朝には、けろっと復調したりこが俺の枕元にいる。不条理だ。

　寝起きで同じくパジャマ姿のりこは、つんつんと俺のほっぺたをつついて、目を覚ました俺をからかう。

「仕方ないお兄さんだなあ。弟がいたらこんな感じ？」

　俺の枕元でゴロゴロしながら言うと、りこが俺のおでこに、チュッと、唇を当てた。

　動けないのをいいことに、遊ばれている。

　障子をあけて部屋を出ていくりこと入れ違いで、莉緒が二階に上がってくる。俺が目を覚ましたのに気づいて、朝ご飯を持って来てくれるとさっき言っていた。

「りこ、顔が赤いよ？　まだ熱が下がってないんじゃ……」

「だ、だいじょうぶだよ。朝ご飯食べてくるね」

　障子の向こうでそんな会話が聞こえたが、とにかく熱がうだる俺の頭には入ってこなかった。

　莉緒は昨日今日と、兄と妹の看病で大車輪の活躍だ。

　ああ、それから、真白にも連絡しなきゃ。浴衣、似合ってたよって。

　枕元にスマホを探して、水没させてしまったのを思いだす。いや、昨日のバタバタで、どこに置いたかさえ思い出せないが、とにかく買い替えるまで、連絡取れないな……。

　ただでさえ沈んでいるのに意気消沈。

　早く治して、スマホを買いに行こう、と思っていたが、俺の夏風邪は長引いた。

　熱が出て二日目の朝。調子がいい、と思って家の中をうろうろしていたら、いったん下がっていた熱が猛烈にぶり返す。りこは一晩で治ったのに、なんで俺はこうなんだ。若さか？

　布団に逆戻り。昨日からずっと寝てるから、眠れるわけがないと思ったが、昼ごはんのあと、風邪薬を飲まされると眠ってしまった。

　うっすらと、その眠りから覚醒したのは、昼の三時くらいだろうか。

　階下の声が、枕の下からなんとなく聞こえてくる。母さんとりこが、おそらくお茶を飲みながらお喋りしているから、たぶんそのくらいの時間だ。

　話し声は二人分だけ。今日は、莉緒は部活でいないんだっけ。

「そういえば、髪が伸びたんじゃない？　そろそろカットに行く？」

「う、うん。どうしよっかな……」

　話題は、りこの髪の毛のことみたいだ。

「あんた、夏はいつも暑い暑いって、床屋で男の子みたいに短く切っちゃうんだから」

　りこは、駅前の散髪屋でチャチャっと切ってしまうのだ。女の子なのに。

「うん……これからは、ちょっと伸ばして、サロンとかもいってみようかな……って」

　きっと、髪の毛をいじりながら、母にからかわれるのではないかと、恐る恐るそのセリフを口にしたに違いない。目に浮かぶようだ。

「そ。なら、その時は言いなさい。いつもよりお金かかるから」

　母は変な冷やかしはしなかった。むしろ娘の喜ばしい成長なのではなかろうか。

　にしても、りこも色気づいて、気になる男子でも……。

　勇吾くんは、りこに振られたんだっけ。

　――いいじゃないですか。お兄ちゃんを好きな女の子がいたって

　どこかで、とみちゃんの言葉が無視できない。

「それで、りこ。部活引退だからって安心してると、すぐ受験なんだから。そこは気を付けなさいよ」

「は、はあい」

「返事だけじゃなくて、ほんとにちゃんとしないと、ハルたちと同じ学校行けなくなっても知らないから」

　ぐうの音も出なくなったらしくて、りこの声が聞こえなくなった。お茶とお菓子に逃げているのだろう。

　のども乾いたし、助け舟を出しに行ってやるか、と俺は布団を抜け出した。

　夕方にかけては、薬が効いたのか元気に漫画を読んでだらだら過ごす。

　夕飯はしっかり食べる食欲があったので、もうすぐ治るだろう。

　こうなったらこのまま夜更かしして、夏休みを満喫しようかな、なんて思った矢先にまた熱が上がってきて、おとなしく寝る。

　莉緒とりこが、ふたりして氷枕やら枕元の飲み水やら用意してくれて、俺は安眠させてもらった。

　翌朝、今度こそ復調した俺。

　そしてやっぱりというか。葉月家の倣いというか。

　俺の次は莉緒が寝込んだ。まるで子供の頃みたいに。風邪ひく順番もいつもこうだ。

　三人そろって元気になったときには、夏休みも終わろうとする頃だった。