第51話 新パーティ始動
これまでのあらすじ
女が強く、男は“欲”で弱体化する世界。
学外実習の成果もあってゴールドランクへ昇格した俺は、いよいよ本格的にこの世界の攻略にかかる。
カナメ、アリス、カーラ、マリー、ルールルーを自宅へ招き、「信頼できるパーティを組みたい」と本題を切り出した。
俺は全員に、学外実習で倒した敵の背後に淫魔族がいること、“女性特効”の淫魔王が復活し得ることを明かした。
祝福持ちの英雄を待つだけでは間に合わない。
だから俺は、祝福を持たない男のままレベル１０を目指し、淫魔王を殺すとみんなの前で宣言する。そのための三年間のダンジョン漬けに付き合える者だけ残れ、と告げた。
カナメ、アリス、カーラ、マリー、ルールルーは全員、俺とパーティを組むことを選ぶ。
彼女らの決意に安堵する一方、俺は確かめたいことができ、カナメを個別に呼び出した。
そして対話の末、カナメの「男に戻る」意志が揺らいでいないことを把握する。
俺は恋心に蓋をし、カナメと共に淫魔王を倒すことを胸に誓った。
春シーズン第九週の一日目、早朝。
俺はアリス所有の小型浮遊帆船の船縁に、革手袋越しの手をかけた。船底を擦る水音の下で、灰を溶いたような霧がアルディノ運河の川面を這っている。革越しでも冷気は細く刺さり、指先に朝の冷えを残した。うーむ、春もなかばを過ぎたというのに、まだまだ寒い。
「この国の朝は、よく霧が出るな。息まで白い」
カナメが俺の隣に立ち、紫の軽小手に包まれた手を船縁へ添える。
朱の絹紐で結わえた銀髪が、湿った朝風を受けて、尾を引くように揺れた。
「そうだな。川と運河が多いうえに、朝の冷えが残るとこうして霧が居座りやすい」
ふたりで船の進む先を見た。白いもやに沈んだ谷口が、じっとこちらを待ち構えている。
あの奥に、学校管理の初級ダンジョン〈霧潮の入江〉がある。
船体後部では、アリスが舵輪の前に立っていた。赤いケープの裾を揺らし、片手で舵を流すたび、浮遊帆船は河筋をなめるように進んでいく。
今日はカーラは留守番で、入江へ入るのは俺、カナメ、マリー、ルールルーの四人だ。アリスは操舵で、お付きのメイドふたりとともに船番に回っている。
「やっぱり、納得いかないわね」
アリスが舵輪を握ったまま、あからさまに唇をとがらせた。
彼女が肩をすくめると共に、蜂蜜色の金髪が肩口で淡く波打つ。
「私が見送りだなんて、考え直さない？ 融資した側としては現地確認の権利くらい主張したいのだけれど。カナメの広告契約の件だってあるし」
「気持ちはわかるよ。感謝もしてる」
俺は〈魔法の携帯袋〉から水筒を取り出し、ひと口あおった。ついでに耳たぶのイヤリングを軽く弾く。澄んだ音が返る。アリスの融資でそろえた装備だ。結界印が刻まれており、視界確保と頭部保護を兼ねている。
「でも、先週のダンジョン踏破でカナメがレベル４に上がったろ？ もう初級は、カナメ込みの五人だと経験値の入りが鈍い。しばらくは中級前の装備慣らしと、特殊徘徊魔物のドロップ確保を優先したい。今日は四人に絞ったほうがいい」
「むぅ。ならマリーかルールルーの代わりは？ ふたりは出ずっぱりよ？」
「あら。私なら大丈夫ですわ、モブ様。アリスのおかげで装備も改まりましたし、新たな装いでの動きを早く確かめたいです」
「感情値、同意」
マリーが青いシスターヴェールの下でやわらかく微笑み、その横でルールルーは黒のウィザードハットのつばを整えた。
「……悪いけど、今日はふたりに頼りたい。初見の特殊徘徊が相手だ。回復はマリーに任せたいし、観測と攻撃補助はルールルーが一番確実だ」
そう告げた途端、マリーの表情がぱっと明るくなった。かわいい。呼気の弾みに合わせて、水色の髪がふわりと跳ねる。朝もやの淡い光を受けて、融資で買った潮守りのイヤリングが耳元で小さな波しぶきみたいにきらめいていた。
「ふふっ。そこまで仰るなら、お任せくださいませ。期待以上の働きをお見せしますわ」
「はー……」
あからさまなため息が後ろから飛んできた。
振り返ると、アリスが舵輪を握ったまま、露骨に眉を寄せている。融資元を船番に回しているのだ。そりゃ文句も出る。
「……ずいぶん素直に頼るのね。まあいいわ。すぐに終わらせて来て？」
「うむっ。アリスよ、大船に乗った気でいるがよいぞ。吉報を持って帰る！」
カナメが胸を張ると、アリスはぎこちない笑みで返した。カナメに言われると何も言えないのだろう。渋面を作りながらも、舵を切るアリスの手元は、正確だった。俺は『すまん』と片手を胸の前に立て、アリスへ頭を下げた。
船首が白い霧へ滑り込み、船体を覆う結界が湿ったもやを左右へ押し分ける。頬をなでる空気がひやりと重い。運河の輪郭は一枚ずつ薄れ、やがて視界の奥に、船着場がぼんやり浮かんだ。
無事に接岸し、俺たちは船を降りた。自身の武器──〈貫く火烏の爪〉の柄を確かめる。準備完了。俺はカナメ、マリー、ルールルーと目を合わせる。
通信魔法を使用できないメンバーもいる。
だから今日の連携は念話を前提にせず、最初から肉声と合図で統一すると昨夜のうちに決めていた。
船着場脇の簡易ギルド受付で〈特殊徘徊魔物討伐許可書〉を提出すると、受付係は控え紙へ印を押して俺に返した。
「よし。行こう」
短く言って歩き出す。霧の中へ続く石畳はすぐ先で白く途切れ、その先には潮の匂いを帯びた静けさだけが待っていた。
俺たちは初級ダンジョン〈霧潮の入江〉へ踏み込んだ。
◆□◆
〈霧潮の入江〉第一層の最奥の湖畔。開けた洞穴に俺たちは進み出た。
波音が、半拍遅れて届く。
石畳を踏む俺たちの足音は確かにあるのに、耳へ返る響きだけが妙に遅い。白い霧は腰の高さを流れ、浅瀬と岸の境目をあいまいにしていた。
「止まれ」
短く言って、俺は片手を上げた。
『……来るな、みんな』
水面に浮かぶ霧の奥から、俺自身の声がした。
ぞくりと背が粟立つ。響きが半拍ずれている。しかも、呼びかけの癖が微妙に違った。自分の声で不意打ちされるのは、普通に気分が悪い。
「魔物の偽声だ。決めた通り、呼称なしの指示は無視」
「観測。接近反応、一。特殊徘徊、確定」
ルールルーが黒のウィザードハットのつばを押さえ、杖先を霧へ向ける。
「モブよ、あの中か？」
「カナメ。まだ──」
言い終わる前に、白霧が裂けた。
水しぶきともやが人の形をとって盛り上がる。頭があり、肩があり、腕がある。だが顔のあるべき場所はのっぺりとくもり、足元だけが波紋みたいに崩れていた。
しかもそれが、四体。
うつろう幻惑──特殊徘徊魔物の〈潮騒の人影〉が俺たちの前に姿を現した。
『カナメ、引くんだ。こいつには敵わない』
また俺の声で、魔物がささやいた。
声は遠い水底から引き上げた声みたいに、不自然。
だがあたかも俺が発したように聞こえてしまう。
人影のひとつが両腕を広げる。次の瞬間、石畳の上に水があふれる。原作でも見た引き潮の合図だ。ぼうっとしていると水膜に足裏が持っていかれ、転倒を誘発する。
それと同時に白い霧の壁が前後を断つように立ち上がる。
「ルー！」
「ん」
俺のひと声でルールルーの掲げた杖先から炎がほとばしる。辺り一帯に熱が広がる。石畳に広がった水膜がじゅっと音を立てて薄れ、足場は乾いた。
その隙に、俺は眼底の奥へ意識を集める。
〈第四の目〉。
視界がうっすらと赤く染まった。四つ並んだ白い人影のうち、左端の胸奥にだけ、〈潮騒の人影〉という呼称が見える。その他の影には名称はない。
「本体は左端！ 胸の核を狙え！」
『いいや、右だ！ 騙されるな！』
「カナメ──左前、三歩。他は囮」
補助観測手のルールルーが短く発する。
ルールルーの声を聞くや否や、偽声に騙されずにカナメは左に駆け出した。
朱の絹紐で結わえた銀髪が、霧の中で尾を引く。
「参る！」
霧を裂いて、カナメが左端へ飛び込む。
同時に、残る三つの人影もぬるりと動いた。ひとつは腕を刃のように引き延ばし、ひとつは足元の水を槍みたいに尖らせ、最後のひとつは俺の声で叫ぶ。
『散れ！ 右だ！』
水の槍が迫る。
原作どおりだ。影そのものにも、攻撃能力がある。
「マリー、右の固体を！ ルーは足場維持！」
「承知しました！」
「了解」
俺は〈貫く火烏の爪〉を逆手に抜き、水の槍を横へ払った。
刃先が潮泡を裂き、じゅっと白い湯気が弾ける。
横から伸びた影の腕は、マリーが祈りとともに展開した光魔法〈神聖結界〉の薄青い膜にぶつかって鈍く止まった。
だが、囮どもは止まらない。分裂体めいた三つの影が浅瀬を蹴り、今度はカナメの進路へにじり寄る。
湖畔の水は石畳の切れ目に溜まり、踏み込めば足首まで浸かる深さだ。
だがカナメの履く〈水流の足袋・水流の草履〉は水を噛まず、藍の足元は白いしぶきだけを散らして前へ滑った。
「これが水場歩行の効き目かっ！ アリスよ、助かったぞ！」
弾んだ声のまま、カナメの足運びは緩まない。
残りは俺たちで引き受ける──俺は〈貫く火烏の爪〉を腰へ返し、〈魔法の携帯袋〉からショートボウを引き抜いた。
霧越しにカナメを出迎える影一体へ矢を射込む。
乾いた弦音に釣られたもう一体が、のっぺりした顔をこちらへ向ける。
間髪入れず、ルールルーの杖先から光が走り、さらに別の個体の肩口を焼いた。
三体の意識がこちらへ逸れたぶん、カナメの正面がわずかに開く。
「こっちだ、怪物！」
「牽制、継続」
そのあいだにも、カナメは迷わない。
本体だけを見て、霧の中を真っ直ぐ駆ける。
白い人影が迎え撃つように腕を振り上げた。潮の刃が斜めに薙ぐ。
だがカナメは浅瀬の水を滑るみたいに踏み換え、紙一重でかわした。
「遅い！」
左の小太刀がまず影の手首を払う。続けざま、主刀が胸元へ鋭く走った。
斬鉄の刃が潮の膜を裂き、胸奥の核の手前まで白い胴を深くえぐる。
人影が俺の声を真似て何か叫ぶより早く、カナメはもう半歩踏み込んでいた。
返す刃が肩口を、逆の一閃が脇腹を断つ。
浅瀬に散った潮泡が、草履の下で細かく弾ける。
まともに足を取られる地形のはずなのに、〈水流の足袋・水流の草履〉を履いたカナメだけは別だった。
踏み込みは鈍らず、斬るたびに本体の輪郭だけが削れていく。
〈第四の目〉に映る本体の体力が、カナメの斬撃に合わせてじりじりと削れていく。残りが半ばへ近づくのを見て、昨日のミーティングでのやり取りが脳裏をかすめた。
『本体の体力が一定を切ると、二つに分裂する。しかも両方を同時に倒さなきゃ再生する。大変な相手だぞ……ってマリン先輩が言ってた』
大変で済むならまだいい。
同時に倒すというのがどれほどのタイムラグが許容されるのか。
原作では一ターンの猶予はあったが、この世界ではどうなのか。
短い時間であればあるほど、討伐は困難を極め、消耗戦を強いられることになる。
『なるほど、ならば一撃でほふって見せよう！ 我に任せろ、位の四にあがり我が剣はさらに鋭くなったからな！ いまなら姉上にも勝ち越せようぞ！ ……たぶん』
『頼りにしてるぞ？』
『うむっ！ ……だが、相手は高位の魔物。念には念を入れねばなるまい。……ルー、耳を貸せ！』
『？』
半分を切る前に、終わらせる。
答えは単純だ。だがそれが難しい。
「カナメ、削りすぎるな！ もう少し──」
言いかけて、俺は口をつぐんだ。
「ビゼン流──」
カナメが、肩越しにほんの一瞬だけルールルーを見る。
ルールルーは帽子のつばを指先で上げただけだった。
それだけで、通じていた。
「……え？」
マリーが目を丸くする。
俺も同じ顔をしていたと思う。
カナメが本体の懐へ半歩沈み、あえて核の横だけを浅く斬った。水の膜が裂け、胸奥の光が剥き出しになる。
その瞬間。
ルールルーの杖先から、細く絞られた光が走った。
矢をかたどった光が、瞬く間に〈潮騒の人影〉に迫っていく。
白き矢が霧を貫き、露出した核へ突き刺さる。光で輪郭を崩された核へ、今度はカナメの二撃目がぴたりと重なった。
「重ね斬月っ！」
右手の振り下ろし──主刀が銀閃を描く。
〈潮騒の人影〉の胴が、ぐらりと左右へ裂けかけた。
分裂の兆しだ。
けれど、遅い。
ルールルーの放った光の上から、カナメの刃が一条走る。
核ごと断ち切った。
ぱきん、と。
氷より軽い、妙に澄んだ音。
次の瞬間、四つの人影がいっせいに崩れた。
潮の匂いだけを残して、石畳の上へ白い泡となって落ちていく。
静寂が戻る。
「……倒した、か」
「反応消失。勝利、確定」
ルールルーが淡々と告げる。
その横で、マリーがぱちぱちとまばたきを繰り返した。
「い、いまのを……目配せだけで？」
「俺も合図を出そうとしたんだけどな」
正直、驚いた。
あそこまでぴたりと噛み合うとは思っていなかった。
カナメは霧の中でくるりと振り返り、胸を張る。
「ふふん！ 見たか！ 我とルーの名連携を！ 分裂する暇すら与えぬとは、まこと鮮やかであろう！」
「カナメの、おかげ」
ルールルーはいつもどおりの薄い声で返しながら、しかし帽子のつばの下で、ほんの少しだけ口元を緩めた。
カナメが得意げに手を差し出し、ルールルーは一拍遅れてその手を握り返す。
ぎこちない。
でも、ちゃんと誇らしそうな握手だった。
「すごいわ、カナメ、ルー。あんなにぴたりと重なるなんて……少し、妬けちゃいます」
「ほんとに、な」
俺の視線は自然と、肩を組み出したふたりに吸い寄せられる。
マリーの言葉ではないが、俺も目を細めて、彼女らの友誼を見守った。
俺とマリーの発言に、カナメはますます調子に乗る。
「そうだろうそうだろう！ もっと褒めてもよいぞ！」
「観測値、興奮？」
「ちゃ、茶化すでない、ルー！」
そんなやり取りに、張り詰めていた空気がようやく緩む。
──けれど、その勝ち方があまりに綺麗だったせいで、逆に見えてしまったこともある。
この撃破は、カナメとルールルーだから成立した。
分裂の境目を見切って、言葉より早く重ねる連撃。あれを別の編成で再現できるかと言われると、答えは心もとない。
特に次だ。
次は経験値配分の都合で、カナメを外し、アリスとカーラを入れた五人編成で挑む予定だ。
人数が増えれば、開幕の影も増える。
しかも、強いことと、分裂前に核を叩き割る“半拍の一致”は別物だ。
チーム全体の練度を上げないと、中級ダンジョン攻略の先行きは楽観視できない。
嫌な予感が、霧みたいに俺の足元へまとわりついた。
◆□◆
数日後。
同じ〈霧潮の入江〉第一層最奥の湖畔で、その予感は開幕早々に形をとった。
「あなたねぇ！ 今回は火力が大事であなたも遊撃って話だったでしょう！？ 足場の悪い前方に出た意図はなんなの！？」
「そ、その、す、すまない……！ だが、今のは受けないとって思って……！」
白霧の向こうで、アリスの苛立ちとカーラの謝罪が正面からぶつかる。
前回と同じ敵でも、編成が変わった時点で、もう別の戦いだ。
理解はしていた。だが、ほころびがここまで早く出るとは読めていなかった。
俺はひと呼吸で焦りを押し込み、頭を切り替える。
まずは流れを戻す──弓を構えながら、俺は新たな指示を出した。
小説家になろうでの投稿再開します。
一週間ほど毎日投稿し、翌週から週一投稿になります。
