第18話 無垢なる大蛇との邂逅
俺は原作知識を頼りに、〈無垢なる大蛇〉の対応をメンバーに告げた。
「左右に散れっ！」
前に出たカーラを俺はとっさに抱え込む。
土を蹴って横へ跳んだ。
反対側にレンとシモンが駆ける。樹間へ姿を滑り込ませていた。
〈無垢なる大蛇〉が鎌首をもたげる。
鱗が土肌を擦り、ギリギリと嫌な音を立てた。
信じがたい速度で突き出された頭部が、俺たちの間を風切り音とともに駆け抜ける。
生臭さが一瞬で鼻腔を満たし、脳髄がきしんだような気がした。
〈試しの山〉への進行方向へ、体長三十メートルの巨体が雪崩れ込む。
地面が沈み、湿った黒土が波打つ。
大蛇の頭で薙ぎ倒した木が次々とはね上がり、俺たちの周囲に降り注ぐ。
〈無垢なる大蛇〉が開始二ターン目に放つ大技──大突進をかわすことができ、俺は胸をほんの少しだけ撫で下ろした。
（──どの転送先でもこいつは出現するけど！ 転送してすぐに出くわすなんて運が悪すぎる！）
轟音とともに巨尾が振り抜かれる。
風圧で周囲の木や岩が吹き飛び、石と枯れ枝が雨あられと天から降り注いだ。
俺はカーラの手を引く。大きな岩に身を寄せ、それらを回避する。
視界が土埃で霞む。耳鳴りの中、レンの叫び声が途切れ途切れに届いた。
「アイカータ！ こっちは……ッ！」
返事を返す暇もなく、巨体が地を這い戻り、土を巻き上げて俺とカーラの間に壁を作った。
大蛇の胴が弧を描き、沼藍の鱗の山脈が俺とカーラとレンたちを隔てる。
俺は意識を集中する。首元に手を押し当てて、俺が使える数少ない魔法を発動した。距離内の使い手に対して、俺は呼び掛ける。
【……レン、聞こえるか！？ 通信魔法※１だ！】
【──ッ！？】
【俺たちは引きつけながら逃げる！ 元々二手に分かれるケースは想定してたろ！？ 先に山方向に行ってくれ！ 後から追いかける！】
【──わかった。必ず来い！】
さらに追い打ちをかけるように尾が叩きつけられ、地面が裂けた。
俺とカーラを狙ったものではなく、逃がさないようにする行動──。
崩れた土と倒木が折り重なり、即席の土塁がそそり立つ。
向こう側の気配が遠のき、レンとシモンの姿が完全に隠れた。
カーラは盾を構え直し、肩で荒く息をつく。
大蛇はなおもこちらへ頭を向け、黄色い瞳の瞳孔が針のように細まっている。
「カーラ、時間を稼ぐぞ！」
「わ、わかった！」
俺は短剣を逆手に握り直し、大蛇の正面へ半歩踏み出す。
巨影に立ち向かうしか、活路はない。
□
原作ゲームでの〈無垢なる大蛇〉はどんな存在であったか。
二回目ないしは三回目の攻略ダンジョンに登場する特殊徘徊魔物であり、対象と距離を置いておけば交戦状態にならないおとなしい存在であった。
一方で、交戦状態に入った時には逃げ切れるように設計されている。
一撃で味方キャラクターを戦闘不能に追いやるが、攻撃はあくまで単発で、味方が全滅するまでに『逃げる』コマンドを続けていれば、ちゃんと逃げることができる。
（言い換えれば味方を犠牲にしない逃走は難しいってことだ……っ！！）
蛇の一撃をかわした俺は、カーラの手を引いて東側へ駆け出した。
〈無垢なる大蛇〉が唸り、倒木も巨岩もまとめて薙ぎ倒しながら追いすがる。土が裂け、生臭い湿気が背に張り付く。
カーラの手を離す。
腕を振って獣道を全力で駆けた。
原作の地形図を脳裏に呼び戻し、木々の奥を探る――確か東に広い泉があったはずだ。
「カーラ、右前方に水場！」
重装備で並走するカーラのタフさに舌を巻きつつ、倒木を跳び越える。やがて足元の土が黒く湿り、遠慮がちに水音が聞こえた。
視界が開ける。
森の切れ目に直径二十メートルほどの泉が鏡のように横たわっていた。静かな水面に朝霧が漂い、周囲の木立をぼんやり映している。
カーラが盾を構え直し、肩で短く息をつく。
「一度だけ受けろ！ 準備する！」
「りょ、了解――守る！」
大蛇が泉際で食らいつこうと鎌首を閃かせた。
カーラは飛びのきながら横へかわし、タワーシールドを斜めに差し出す。
噛みつきが盾の面を滑り抜けた。
軌道が逸れる。
反発でカーラの上半身が後ろへ仰け反った。
ハーフアーマーがきしみ、膝が沈む――が、彼女はすぐに踏ん張り、盾を起こして体勢を立て直した。
〈盾聖の片鱗※２〉──カーラの持つ才能に含まれる〈受け流し〉が上手く機能したようだった。
その隙に俺は魔法の携帯袋からマジックアイテム〈アイスボム〉を引き抜く。
魔力を通す。水色の球体に赤い魔力光がきらめいた。
青白い霜気をまとわせたまま、俺はそれを泉へ投げ込む。
ぼうっと光が走る。
水面が一瞬で凍りつく。
氷は泉いっぱいに広がり、ぱきぱきと不気味な音を立てた。
「よくやった！ 行くぞ！」
「え？ え？」
俺は迷う暇なくカーラの腰を抱き寄せ、そのまま両腕で抱え上げた。
重すぎて腰を痛めそうになる。
「い、いや、ちょ、ちょっと！？」
カーラの頬がみるみる朱に染まる。困惑した琥珀色の瞳がせわしなく動いていた。
俺は構わず凍った湖面に足を踏み出した。
〈不動の跳躍する兎の足〉の修飾子〈不動〉が効果を発揮する。
通常、凍った床を歩く際は〈転倒〉する恐れがあるが、装備効果で俺は決して転倒することはない。カーラも耐久ステータスが高いため、転ぶことはないはずだが、念のため俺は彼女を持ち運ぶことにした。
踏み出した足裏が氷面をきしませる。
白い霜花がぱっと散る。
足元を確かめながら滑るように前進すると、肩にしがみつくカーラが慌てて動いた。
「重いと悪いから……！」
彼女は短く詠唱し、タワーシールドと剣を収納魔法で魔法の携帯袋の中に送った。
俺の腕へ掛かる重量が軽くなる。
「助かる。もう少しだ、じっとしてろ」
「う、うん……」
熱気に揺れる湖面は翡翠色の氷へ変わり、薄い湯気だけを上げている。ひと足、またひと足――氷が微かにうなりながらも割れずに支えてくれた。
岸では大蛇が氷の縁を打ち、黄色い瞳孔を針のように細める。冷気に触れて頭をすくめ、尾で苛立たしく地面を叩くものの、身を乗り出すことはない。
最後の一歩を踏み出すと同時に、氷面にクモの巣状の亀裂が走った。
周囲の高温のせいか、はたまた大蛇の地面攻撃の衝撃か。
――間に合え。
願いを呑み込むより早く跳躍──そして着地。
遅れてバチン！という乾いた破裂音が鳴る。
背後で氷板が崩れ、水柱が黒く噴き上がった。
大蛇の喉から、低いうなり。
氷に触れた鱗が白い霧を吐き、巨躯がわずかに痙攣するのが見えた。
追撃を諦めたらしい。
俺は慎重にカーラを下ろし、互いに荒い息を整える。
彼女の頬の赤みはまだ薄れず、視線を合わせるとぎこちなく目を逸らした。
俺はカーラの左手が微かに震えているのを黙って見守る。
盾を握っていたほうの手。
いまだ恐怖は拭いきることができず、やる気と気迫だけで、彼女は前線に立つ。
俺はダガーを傍らに置く。
しゃがみ込んだまま、カーラの左手を両手で包んだ。
彼女の震えが――止まる。
「……助かった。また次も頼む」
「わ、私こそ……ありがとう。少し自信、取り戻せた」
「よし。じゃあ行こう」
火山風が草葉を揺らし、氷の湖面に砕けた陽光が短く瞬いた。
◆□◆
泉から三百歩ほど北上し、大榕樹の木陰で俺とカーラは足を止めた。
頬を伝う汗が緑の外套に染みを作る。
俺は首から吊り下げた、真鍮色の懐中型風晶時計を取り出す。
蓋を弾くと、白地の文字盤が赤みを帯びた陽光にきらりと光る。長針は転送時より三つ進み、秒針が十二を指したところで震えている。
「十五分……想定よりギリギリか……？」
カーラが首を傾げる間もなく、俺は喉元へ片手を当てた。
赤い魔力光がきらめく。
再び通信魔法〈念話〉でレンとの通話を試みた。
【レン、聞こえるか……レン……】
【……】
木の葉がかさりと鳴くだけで、返答はない。
距離のせいか、それともレンが別の詠唱に集中しているのか。
熱い空気が胸を満たし、俺は大きく息を吐いた。
緊張を風鳴りと共に押し出し、両手でまぶたを覆う。
「カーラ、今から全力で『視る』。俺が倒れたら、予定通り担いでくれ」
「──！」
眼底に電撃のような痛みが走る。
視界の裏側で真紅の裂け目が脈打ち、胃の奥がぎゅっと縮んだ。
眼に灯った赤い魔光が、手元を照らす。俺はそっと手を下ろす。
――世界が深紅に、反転した。
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〈用語解説〉
※１通信魔法＝無属性魔法の一つ。女神に召喚された異界の来訪者ディーがもたらした秘術。魔術ギルドによって習得制限がかけられている。さらに習得までに高額な受講料がかかることから、一部の金銭に余裕がある冒険者しか習得していない。
※２盾聖の片鱗＝カーラの才能。
〈受け流し〉──盾防御成功時、被ダメージ－１５％＋反射ダメージ５％
〈不動の礎〉──かばう時、被ダメージ－１５％＋反射ダメージ５％
と、タンク職垂涎の才能。
剣の名門ソードマン家の教育ではこの才能は気づかれることなく、発覚後も評価されることはなかった。
