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王孫と家宰

　呉《ご》の王都、姑蘇《こそ》は、城壁こそ低く、茨《し》国の王都、武郢《ぶえい》に比すれば見劣りするが、城郭を有していた。

　延融《えんゆう》によれば、姑蘇は呉で唯一の城市なのだという。

「呉が王国ならば、この地も王畿《おうき》ということになりますか。それにしては、なんとも物寂しいところですね」

　養叔由《ようしゅくゆう》が小さく呟いた。一応、延融に聞こえぬようにというくらいの配慮はあるらしい。

　表立って頷くことこそしなかったが、敖虎《ごうこ》らも同じことを思っていた。

　人の往来は少なく、住居もまばらである。

　大仰な牆壁《しょうへき》を有しながら、しかしその中の広さを持て余しているようで寥廓《りょうかく》としたものがあった。

　ほとんど人気のない往来を進みながら、羋蒼旅《びそうりょ》たちはやがて不瑳《ふさ》の邸宅についた。

　邸宅の前に一人の男が立っており、拝手していた。

　その敬意は、延融に向けられたものであろう。長身で、精悍な顔立ちをした壮年の男に、延融はにこやかに話しかけた。

「これは申韻胥《しんいんしょ》どの。お久しぶりにございますな」

「延氏も、おかわりないようで。そちらが、話に聞いていたお客人ですか？」

　延融は頷き、

「はい。“錬華《れんか》の賢者”、莫耶《ばくや》どのとその徒弟の方々です」

　と紹介した。

　延融はここに来る前に羋蒼旅らに、茨国の王と廷臣であることを明かさぬようにと忠告し、そういうことにしているのだ。

　莫耶からすれば、王権など歯牙にもかけておらず、一様に嬰児《みどりご》のようなものなので不服はないが、敖虎は多少の難色を示した。

　といって、羋蒼旅の素性を明かすのはまずいという思いもある。他国の王位継承ひ茨国の王として容喙したとなると、後々、厄介なことになるかもしれないからだ。

「我が主人《あるじ》、不瑳さまがお待ちです。どうぞこちらへ」

　申韻胥に案内されて羋蒼旅らは邸宅へ上がったが、ふと、あることに気づいた。

「ところで、叔由と炎淑《えんしゅく》はどうした？」

　いつの間にか、二人の姿が忽然と消えていたのである。羋蒼旅に言われて、敖虎と蔿峨《いが》も、二人がいないことに気づいた。

「先ほどまでは、お二人ともおられましたよね？」

「そのはずですが……」

　蔿峨と敖虎の言葉は弱々しい。

　それも、養叔由だけならばそう気にもしないのだが、闘炎淑までいなくなっているというのが三人には不思議であった。

「すまぬ、蔿峨よ。少し探してきてくれ」

「わかりました」

　羋蒼旅に命じられて、蔿峨も出ていった。

　残った羋蒼旅と敖虎は、申韻胥の後ろをついて邸宅の中を歩いていく。

　やがて奥の広間に通されると、凛とした顔立ちの青年がいた。この青年が不瑳であろう。日に焼けた赤い肌の、およそ王族らしからぬ容姿であった。

「季父上《おじうえ》、ようこそおいでくださいました。“錬華の賢者”さまも、斯様な南蛮の地に足を運んでくださり、恐縮至極にございます」

　不瑳は恭しく恭礼を示した。延融は、困ったような顔をしている。

「その、季父上というのはやめていただけませんかな？」

「そのように仰せにならないでください。貴方は我が祖父のご令弟であり、呉国随一の賢人なれば、その貴位と見識に敬意を示すことに何の問題がありましょうか」

　不瑳は爽朗な声で延融の手を取り、そのまま上座へと座らせてしまった。延融は居心地が悪そうにしているが、不瑳の有無を言わせぬ圧には勝てなかったらしい。

　それを見た敖虎は、

　――不瑳という人は、なかなかに卒のない人だな。

　と、内心で舌を巻いていた。

　呉国内で賢人と名高い延融と知己を得ていて、しかも、その人を上位として扱っている。それは謙譲の美徳を表しているようで、同時に、延融が不瑳の後見であるかのような図式である。

　呉人の輿望《よぼう》を集めるにあたって、これほど有効なものはなく、また、当代の呉王である嬰陵《えいりょう》には行えぬことである。

　嬰陵は延融に王位を渡さず、また、歪になった王位継承順を正すこともなく即位した。延融が辞して国外に出たとはいえ、国人たちから不義と見られても仕方のない行いである。その嬰陵に、延融を招くことなど出来るはずがない。

　それにしても見事なのは、延融と近しむという智慧と、それを為した辣腕であろう。政治の中枢にあることを嫌って一度は出奔した延融が、容易に不瑳の要請に応じるはずがない。

　――そのあたりの韜略《とうりゃく》を授けたのは、家宰の申韻胥どのではないだろうか。

　このやり方には政治的な老獪さを感じる。若い不瑳にそれが為せるかといえば、なかなかに難しいだろう。そうなれば、家宰の申韻胥が主人のために奔走したと考えるほうが自然である。

　敖虎は目だけで申韻胥のほうを見た。

　その氏名を聞いたときから、何かが気に掛かっているのである。聞き覚えのある名のように感じるのだが、未だに思い出せないでいた。

　蔿峨は姑蘇《こそ》の城市を走り回り、やがて闘炎淑と養叔由を見つけた。二人は酒場にいて、昼日中から一献傾けていたのである。

「おや、蔿峨どのも来られましたか。よければご一緒にどうですか？」

　養叔由は悪びれもせず、酒瓶を差し出した。蔿峨は珍しく、柳眉を逆立てて憤慨している。

「何を考えておられるのですか。叔由どのはともかく、炎淑どのまで！！」

「怒られていますよ、炎淑どの」

　養叔由は澄まし顔を闘炎淑に向けた。

「非行を諦められているお前よりはいいだろう」

　転嫁された叱責を皮肉で返しつつ、闘炎淑は酒杯をあおる。蔿峨の眼光がいっそう鋭さをました。

「仕方がないでしょう。私たちがあの邸に入れば、よけいに話が拗れますので」

「こいつに賛同するのは釈然とせぬが、その通りでな。延融どのが我らに素性を隠すよう言われたのも、今であれば頷ける」

　そう語る二人を見て、蔿峨は怒りを収めた。どうやら二人のこれはただの懶惰《らんだ》ではなく、何か事情があるらしい。

「不瑳どのの邸に壮年の人がいたでしょう。私たちはあの人とかつて会ったことがあり、そして、この場では合わぬほうがよいのです」

「家宰の申韻胥どのですか？」

「今はそう名乗っておられるのですか」

　養叔由は含みを持たせて呟き、

「あの人は、元は伍韻胥《ごいんしょ》どのと言いまして、かつて茨国に仕え、先王の元で箴尹《しんいん》を務めていた方の次子なのです」

　と教えた。

「箴尹どのの次子、ですか？　そのような方が何故、呉の王孫の家宰などをされているのですか？」

「おそらく、亡命の果てに呉に辿り着いたのだろうさ。あの人の父と兄は、我が君の父王によって処刑されているからな」

　酒精を含んでいながら、闘炎淑の声には、苦草を舐めているような渋さがあった。