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射手の好敵手

　男は微動だにせず、ただ眼だけで標的を追っていた。

　左手に持った弓は構えることもせず、右手は背負った箙《えびら》に伸ばしたまま、もう一刻（二時間）が経過している。

　この射手は養叔由《ようしゅくゆう》といい、自らの弓技の冴えをして、大陸に無二であると豪語する男である。

　しかし今、悠然と飛翔する宿敵を前にして、百万の兵を相手取るような緊張をその貌に浮かべていた。

　――やはり、隙がない。

　養叔由は好んでこの姿勢でいるのではない。

　ただただ、標的に付け入る隙というものが無いのである。

　標的は養叔由の射線などとうに気づいている。その上で、意に介さず自由闊達に空を泳いでいるのだ。

　これは射術の技倆よりも、忍耐の対決である。

　養叔由は微動だにせず、ただ敵が弛緩するのを待った。必中の好機が訪れるその時まで、全霊を研ぎ澄ましながら耐えることが出来るかが、勝敗の分かれ目であった。

　焦心は敗北への一歩である。養叔由はかつて、その未熟さ故に何度も敗れたのだ。それ故に、気を抜くことなく挑んでいる。

　そして、不意に好機が訪れたと――少なくとも、養叔由の直感はそう悟った。

　すぐさま箙から矢を抜き放つと弓に番え、一息の間に放った。しかし鏃《やじり》が標的を射抜くことはなく、虚しく虚空を裂くばかりであった。

　養叔由はすぐさま次の矢を放たんと箙に手を伸ばしたが、その時、右手に違和感を覚えた。

　視線を向けると、そこには銀色の眼を持つ蜻蛉が止まっていた。

「また、私の敗けですか――」

　養叔由は銀色の双眸を見つめながら、力なく嘆息した。銀目の蜻蛉はそんな養叔由を簸弄《はろう》するように、また空へと飛び立っていった。