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981　クマさん、改良したボートに乗る

　わたしたちはマーネさんがいるボート小屋までやってくる。

　中に入るとボートがたくさん並んでいる。

「マーネ様、いますか？」

「こっちよ」

　声がする方へ行くと作業台でマーネさんが仕事をしている姿があった。

「なにしにきたの？　今は忙しいから構ってあげられないわよ」

「魔石を持ってきました。それと、この子たちがマーネ様の仕事を見たいと言うので、邪魔はしませんので、見学をしてもよろしいでしょうか？」

　マーネさんは少し考える。

「そうね。邪魔をしないならいいわよ。それから、そこらにあるものに触らないでくれるなら」

「もちろんです」

「ユナとセレイユは、ついでだから、完成したら乗って感想をちょうだい。調整をしたいから」

「分かりました」

「分かりましたって、セレイユは貴族の令嬢でしょう。そんな危険な実験をしちゃダメでしょう」

「危険な物をマーネ様がお作りになったりはしないでしょう」

「当たり前でしょう。わたしを誰だと思っているのよ」

「えっと、天才薬師？」

　わたし的にはそっちのほうがイメージが強い。

「それも、そうだけど、魔道具作りの天才でもあるのよ」

　天才薬師は否定しないんだ。

　まあ、マーネさんの部屋には訳が分からない魔道具が転がっていた。

「それでも失敗するかもしれないから、試し乗りなんだけど」

「…………」

　みんなの視線がマーネさんに集まる。

「まあ、危険と思ったら、やめて戻ってきて」

　それが試し乗りだ。

　わたしとセレイユは了承する。

「それで、今はなにをしているのですか？」

「魔石に短時間で魔力を放出する魔法陣を刻んでいるのよ」

「つまり、ブーストってことだね」

「問題は時間ね。何秒ぐらいがいいのか分からなかったから、何個か作っているところ」

　確かに、時間を聞かれても答えることはできない。

　あの加速アイテムのキノコって一瞬？　1秒ぐらい？

「秒数を変えることできるの？」

「できるわよ。ただ時間と速度は反比例するわよ」

「えっと、それはどういう意味ですか？」

　ノアが尋ねる。

「簡単に言えば、速度が上がる時間が短ければ、ボートは物凄く速くなる。でも、時間が長くなれば、最高速度は下がっていくってことよ」

「最高速度が速すぎても危険ですね」

「安全面には考慮しているけど、絶対はないからね。だから、あなたたちに試しに乗ってもらって、感想を聞きたいのよ」

「分かりました」

「それじゃ、水着に着替えてきて、その間に魔石をボートに取り付けておくから」

　そうだよね。ボートに乗るってことは水着に着替えるってことだ。

「あっ、水着は……」

　セレイユは気づく。

　水着は洗濯して、干してある。

「家に戻るか、近くのお店で水着の購入をしないと」

「水着ならあるから大丈夫だよ」

「そういえば、シェリーちゃんがユナお姉ちゃんのために、たくさん、水着を作っていました」

「海に行ったとき、毎日違う水着を着ていましたね」

　フィナの言葉にノアも思い出したように言う。

　そう、わたしは水着を何着も持っている。

　数が多くて、海では着ていない水着もある。

「セレイユも着られるものがあると思うから」

「それでは、ありがたく使わせていただきますね」

　本当なら水着に着替えるのは抵抗はある。

　でも、加速するボートに乗ってみたいと、元ゲーマー心が訴えている。

　わたしはセレイユを連れて、小屋の中にある小部屋で水着に着替える。

「こんな、可愛い水着をわたしが」

　セレイユはビキニを着ている。サイズ的にワンピースタイプの水着はダメそうだったので、ビキニになった。

　シェリーが気を利かせて、わたしが成長したときの水着を作ってくれていた。

　その水着はセレイユにちょうどいいサイズだった。

　分かっていたけど、わたしより……。

　水着に着替えたわたしたちは、小部屋から出て、マーネさんのところに向かう。

「準備はできているわよ。説明するから、しっかり聞きなさい」

　わたしとセレイユはボートに近づく。

「とりあえず、適当に取り付けただけだから、魔石の位置は気にしないで。魔力が流しにくいと思うけど、それは我慢してね」

　舵輪には魔石が新しく３つ付けられている。

「簡単に説明すると、左から右に行くに連れて、秒数が長くなっているわ。秒数が長くなる代わりに、速度は下がる」

　先ほど聞いた話だ。

「回数は、それぞれ一回なんですよね」

「魔力を一気に放出するからね」

「魔力を自分で入れたりしたら？」

「対応済みよ。魔石の注入は裏面からしかできないようにしてあるから。ユナやセレイユのように魔力が多い者が何度も魔力を補充して、何回も使えたら、卑怯だからね」

　流石に対処済みだったみたいだ。

「でも、逆に魔力が多い人を集めて、自由に何度でも使えるようにしたら、面白いかもね」

　戦略が増えるし。

「なにを言っているのよ。もし、ユナが使ったら、全部、最高速度を出しっぱにするでしょう」

　人のことをなんだと思っているかな。

　でも、考えてみると、やりかねないので、言い返すことができない。

　わたしとセレイユはボートに乗り込む。

　それをノアたちは羨ましそうに見ている。

「また、ボートに乗れるなんて、羨ましいです」

「わたしも乗りたい」

「残念だけど、あなたたちは見学よ」

「そうですね。もしものことがありましたら、ノアたちの両親になんと言ったらいいか分かりませんからね」

「まあ、わたしたちが乗って、安全だったら」

「本当ですか？」

「まあ、大会で採用されましたら」

　わたしとセレイユの言葉にノアたちは嬉しそうにする。

「それじゃ、試し運転と行きますか」

「そうですね」

　魔石に魔力を流し、ボートが動き出し、岸から離れる。

　そして、人がいないところまでやってくると、

　普通にボートを動かす。

　そのまま現状の最高速度まで上げる。

　そして、次に右側から魔石を確かめていくことにする。

　つまり、時間は長いが加速が遅い順だ。

　魔石に魔力を流してみる。

　グッと速度が上がる。

　心の中で秒数を数える。

　そして、一定時間で元の速度に戻る。

　１５秒ぐらい？

　あくまで、心の中で数えた秒数だ。

　次に隣の真ん中の魔石に触れてみる。

　グッと速度が上がる。

　ボートの前が上がる。

　体の重心を前にして、ボートの上がりを防ぐ。

　速度は一個目の魔石より速い。

　秒数は１０秒ほど。

　次は最後の魔石だ。

　時間は短いけど、一番加速がある。

　わたしは直進になる場所で魔石に触れる。

　すると、二個目の魔石以上にグイッとボートが加速し、ボートの前が持ち上がる。

　体を前のめりにして、ボートの上がりを押さえる。

　速い。

　でも、すぐに加速は止まる。

　感覚的に５秒ほど。

　１５秒、１０秒、５秒って感じみたいだ。

　これを組み合わせたら、ゲームみたいで面白いかも。

　ただ、操作性が難しくなるので、大会で使えるかどうかが問題だ。

　それを判断するのは、わたしじゃなくて、大会の関係者たちだ。

　３つの加速を確認したわたしはマーネさんがいるところまで戻ってくる。

「ユナさん、どうでしたか？」

　ノアが出迎えてくれる。

「面白かったよ」

「うぅ、わたしも乗りたいです」

「わたしも乗ってみたいです」

　ノアとミサの言葉に、フィナも小さく頷いている。

　シュリは、「わたしは乗れないもん」と口を尖らせている。

「どうだったかしら？」

　マーネさんがやってくる。

「凄かったよ」

　語彙力がない。

　わたしはボートを下りながら、もう一度答える。

「使いどころしだいでは面白いかもね」

「どの魔石がよかった？」

「全部」

　わたしは思ったことを、そのまま伝える。

「全部じゃ、どれを使ったらいいか分からないでしょう」

「使いどころが違うから、全部でいいんじゃないかな」

「使いどころ？」

「加速の話をしたと思うけど、ジャンプ台では一番加速がある魔石を使うといいかも。今回は確かめていないけど、着水でテクニックの差が出る」

　速い速度でジャンプ台を飛べば、距離は伸びる。

　でも、それと同時に着水が難しくなる。

　そこは、テクニックの差が出て、盛り上がる。

「ゆるやかなカーブなら、速度は遅いけど秒数が長い魔石を使って、コーナーを少し速度を上げて曲がる。速度が上がる分、コーナーリングのテクニックが要求される。もし、失敗すれば、外に膨らんで抜かれたりするけど。テクニック次第では前との差が縮まったり、後ろとの差を広げたりすることもできる。もし、相手がカーブで使ったなら、自分は直進で使うって方法もあるから、本人次第？」

　カーブは手堅く曲がり、直線で差を縮める方法もある。

　実際問題、どっちに使えばタイムが速くなるか分からない。

　それに本戦なら、左右にボートがいる可能性もある。その場の判断になるかもしれない。相手が使ったから、自分も使うとか？

「それじゃ、真ん中の魔石は？」

「それが、一番自由度が高いかも？　手堅く直進でもいいし、ジャンプに不安がある人は、一段階加速を落とした魔石を使えばいいし、カーブに自信がある人なら、一段階速い魔石を使ってもいいし」

「それなら、全部、真ん中の魔石にしたら？」

「それじゃ、相手が、どの魔石が残っているか分かっちゃうでしょう。本戦では１０人、決勝では９人が同時に走るでしょう。種類があれば、駆け引きに使ったりできるでしょう」

「……？」

「えっと、つまり、直進で隣に走っているボートがいきなり速くなる。でも、それは、どの加速の魔石を使ったかは分からない」

「つまり、それが駆け引きってことね。でも、ユナ、たったの一回乗っただけで、そこまで把握したの？　わたしはどの魔石がいいのか選んでもらうつもりだったのに」

　ゲームで経験したとは言えない。

　ジャンプ台で加速を使うのか、コーナーで加速を使うのか、直進で加速を使うのか。なにかしらの操縦で失敗したときに速度が落ちたときに、使う方法もある。