最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

幕間② 模擬戦

召喚から、四十日。

　基礎訓練の期間が終わり、その日から模擬戦が始まった。

　訓練場の中央に円が描かれ、外周に生徒たちが並ぶ。防具と木剣が配られたが、ガレスは一つだけ条件をつけた。

「固有能力の使用を許可します」

　ざわめきが起きた。

「危なくないんですか」

　九条麗華が眉をひそめる。

「危険です。ですが、実戦で加減を覚える余裕はない。今のうちに、自分の力がどこまで人を壊すのか知っておくべきだ」

　ガレスは淡々と言った。

「白石殿が控えています。死ななければ、治ります」

　白石美咲が、慌てて頭を下げた。

　　※

　この四十日で、序列は誰の目にも見えるようになっていた。

　最上位は、神崎蓮司だった。

　勝率は十割。剣の技術はまだ粗いが、《聖剣召喚》の出力がそれを補って余りある。光の刃は木剣を紙のように断ち、鎧の上からでも衝撃が通る。

「神崎くん、すごすぎでしょ」

「マジで勇者じゃん」

「いや、勇者だし」

　笑い声が起きる。神崎は片手を上げて応えた。

「大丈夫だって。みんなの分も俺が頑張るから」

　その言葉に、何人かが本気で安堵の顔をした。

　彼はいつも、そういう言い方をした。

　　※

「では、次」

　ガレスが名簿を見た。

「神崎殿。東雲殿」

　空気が、少し変わった。

　東雲千尋も、この四十日で一度も負けていない。ただし彼女の戦い方は地味だった。

　突きが二発か三発。それで終わる。

　派手さがないので、話題にならなかった。

「東雲さんかあ」

　姫川莉奈が、腕を組んだ。

「どうなんだろ。素手じゃん」

「勇者殿は聖剣を使われるのでしょう？」

「そりゃ使うっしょ」

　円の中で、二人が向かい合った。

「東雲さん、武器は？」

「必要ない」

　千尋は、いつも通りの声で言った。挑発でも謙遜でもない。ただ、事実として。

　そして彼女は、配られた防具を係の騎士に返した。

「……防具も？」

「はい。邪魔になるので」

　ざわめきが起きた。

　舐めている、と取る者もいた。だが千尋の顔にそんなものはない。

　彼女の《剛体》は、身体そのものを武器に変える。鎧を着ければ、その分だけ動きが鈍る。それだけの計算だった。

「……そっか」

　神崎の笑みが、少しだけ薄くなった。

「言っとくけど、俺、手加減とか苦手だから」

「はい。お願い」

　千尋は一礼した。

　深く、丁寧に。道場でするのと同じ角度で。

　　※

「——始め」

　神崎の右手に、光が集まった。

　白い刃が形を取る。二メートル近い長さの、両手持ちの大剣。

　周囲から歓声が上がった。

　千尋は動かなかった。

　左足を半歩前。両手は胸の高さ。腰を落として、あとは何もしない。

　神崎が踏み込んだ。

　速い。四十日で確実に伸びている。上段からの、単純で、しかし恐ろしく重い斬り下ろし。

　当たれば、防具ごと持っていかれる。

　——右足。

　千尋の中で、それだけが浮かんだ。

　《見切り》は、未来を見せてくれるわけではない。ただ、相手の身体が「どこから動き出したか」を、通常より半拍早く教える。

　半拍。

　それが分かったところで、逃げ切れる速度ではなかった。

　誰もが、千尋が後ろに跳ぶと思った。

　千尋は、**前に出た。**

「——え」

　誰かが声を漏らした。

　斬撃の内側へ。刃が最も速く、最も届く軌道の、その手前へ。

　光の刃が、千尋の左肩を裂いた。

　血が飛ぶ。

　骨まで届くはずの一撃だった。だが刃は、途中で止まっていた。

　**《剛体》。**

　肉が、鋼のように刃を噛んでいた。

　だが、それだけだった。

　剣というものは、腕が伸びきる位置で最も強い。懐に入られれば、ただの長い棒になる。

　千尋の右拳が、神崎の鳩尾に沈んだ。

　　※

　音は、しなかった。

　ただ、神崎の身体が「く」の字に折れた。

　光の大剣が消える。膝が落ちる。両手が地面につく。

　嘔吐しかけて、できずに、口を開けたまま動かなくなった。

「そこまで」

　ガレスの声が響いた。

　訓練場は、静まり返っていた。

　誰も、何が起きたのか分かっていなかった。

　千尋は左肩を押さえながら、神崎の前まで歩いた。

　そして、頭を下げた。

「……勝ってしまいました。申し訳ありません」

　　※

　悪気は、なかった。

　東雲千尋という人間は、勝ったら礼をする。負けても礼をする。それが道場で習ったことの全部だった。

　相手が咳き込んでいるのに勝ち誇るなど、彼女の中には選択肢として存在しない。

　だから彼女は、心から詫びた。

　——それが、最も残酷だった。

「…………」

　神崎は、顔を上げなかった。

　髪が垂れて、表情が見えない。

「……神崎くん。手当てを」

「いらない」

　声は、平坦だった。

「……そう、ですか」

「いらないって言ってんだよ」

　千尋は少し黙って、それから、もう一度頭を下げた。

「失礼しました」

　彼女は円を出た。

　背後で、神崎がゆっくりと立ち上がった。

　顔を上げたとき、そこにはいつもの笑みが戻っていた。

「いやー、参った参った。油断したわ」

　周囲が、ほっとしたように笑った。

「東雲さん強いね。次は本気出すから」

「はい。お願い」

　千尋は振り返って、また一礼した。

　神崎の頬が、ほんの一瞬、引き攣った。

　　※

「……なあ、今の見えた？」

　円の外で、姫川莉奈が誰にともなく聞いた。

「見えてない」

　水城葵が即答する。

「見えてたのは、たぶん一人だけ」

　佐伯陽一が、眼鏡を押し上げた。

「東雲さんの《見切り》だと思う。相手の初動を読むやつ。あれで、斬られる前に踏み込んだ」

「じゃあスキルで勝ったってこと？」

「……いや」

　佐伯は、少し考えてから首を振った。

「《見切り》って、たぶん『いつ来るか』しか教えてくれない」

「え？」

「『どうすればいいか』は教えてくれない。あの状況で、普通は下がるよ。俺なら下がる。九条さんでも下がると思う」

　佐伯は、治癒所へ歩いていく千尋の背中を見た。

「肩を斬らせて前に出るなんて、スキルは言ってくれないって」

　誰も、返す言葉がなかった。

　　※

　治癒所で、白石美咲が千尋の肩を診ていた。

「……これ、深いです」

「そうですか」

「そうですか、じゃなくて」

　美咲の声が、珍しく尖った。

「避けられなかったんですか」

「避けられなかった」

　千尋は、天井を見たまま答えた。

「あの一撃は速い。下がれば追われて、二撃目で終わっていた」

「だから、前に出たんですか」

「はい」

「……肩を、斬られると分かっていて？」

「はい」

　美咲の手が、止まった。

「当たる場所は選んだ。腕は落とされたくなかったから」

　千尋は、それを事務連絡のように言った。

　美咲はしばらく何も言えなかった。

　やがて、傷口に手をかざす。淡い光が漏れて、裂けた肉が寄っていく。

「……東雲さん」

「はい」

「怖くないんですか」

　千尋は、少し考えた。

「怖い」

「え」

「毎回、怖い。父にもよく言われた。お前は怖がりだから強くなったんだ、と」

　彼女は、初めてわずかに笑った。

「怖いから、当たる場所を選ぶ」

　　※

　その日の夕方、訓練場に柊隼人が現れた。

　四十日で、三度目だった。

　彼は模擬戦にも基礎訓練にも一度も出ていない。名簿には名前があるが、ほとんど王城にいない。

　そして今日も、いつも通り血まみれだった。

　自分の血ではない。

「柊殿」

　ガレスが歩み寄った。

「またですか」

「ああ」

「どこまで行かれた」

「北の砦の、もっと先」

「あの一帯は第二騎士団の作戦区域です。単独で入られては困る」

「三十くらいいた」

　隼人は、それだけ言った。

「魔族が。全部斬った」

　ガレスの眉が動いた。

「……三十？」

「数えてねえけど、それくらい」

　隼人は剣の血を振り落として、鞘に納めた。

　周囲の生徒たちが、遠巻きに見ている。誰も近寄らない。

「柊殿。処分の話が出ています」

「ふうん」

「私は止めましたが、次はどうなるか分かりません」

「好きにしろよ」

　隼人は興味なさそうに言った。

「訓練場で弱い奴と打ち合って、それで何が身につくんだ」

「連携です」

「いらねえ」

「あなたが死んだ場合、誰も回収に行けない」

「じゃあ死体は置いてけ」

　ガレスは黙った。

　それから、短く息を吐いた。

「……せめて、行き先だけは残してください」

「なんで」

「回収するためではありません。**次に行く者が、そこで死なずに済むように**です」

　隼人が、初めてガレスを見た。

　じっと、値踏みするように。

「……あんた、強いのか」

「弱くはありません」

「ふうん」

　それだけ言って、隼人は歩き出した。

　　※

　その途中で、彼は足を止めた。

　東雲千尋が、治癒の終わった肩を回しながら歩いてくるところだった。

　二人はすれ違いざま、同時に足を止めた。

「東雲」

「柊くん」

「勇者に勝ったんだって？」

「はい」

「そうか」

　隼人は、少しだけ考えるような顔をした。

「じゃあ、神崎は何番目でもねえな」

「……どういう意味ですか」

「番号がつくのは、上に誰かいる奴だけだ」

「神崎より上ができた。だったら、今までの番号なんざ意味ねえだろ」

東雲は眉を寄せた。

「よく分からない」

「分からなくていい」

　隼人は歩き出しかけて、思い出したように振り返った。

「なあ」

「はい」

「あのハズレ、まだ生きてるかな」

　千尋の足が、止まった。

　周囲にいた何人かも、動きを止めた。

　誰も、四十日間、その話をしていなかった。

　いや——**していないふりを、していた。**

「……分かりません」

「そうか」

　隼人は、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「生きて戻ってきたら、相手してやるって言ったんだけどな」

　そして、今度こそ歩き去った。

　残された千尋は、しばらくその場に立っていた。

「……東雲さん」

　白石美咲が、後ろから追いついてきた。

「今の、柊くん……」

「白石さん」

「はい」

　千尋は、拳を握った。

　傷の塞がったばかりの肩が、少し痛んだ。

「私は、あの人のことを、一日も忘れていない」

「……はい」

「忘れていないのに、四十日、何もしていない」

　美咲は、何も言えなかった。

　千尋は空を見上げた。

　王都の空は青くて、雲が薄くて、どこまでも平和だった。

　　※

　同じ頃。

　死海の森で、黒崎蓮は服の裾を掴まれたまま歩いていた。

　掴んでいるのは、この世界で最も強い生き物だった。

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