【全15話】比翼の空と輪廻の海［完結］

第6話 借りた外套

　第七区の暴動から、一年近くが過ぎ、レイたちは十六歳になっていた。

　白い光の噂は、今では酒場の与太話に混じる程度になっている。

　あの日、鉄塔が組み上がっただの、白い魚が光っただの、王宮の新兵器だの、下層街の神様だの。好き勝手に膨らんだ噂は、季節がひとつ変わる頃には別の噂に押し流されていた。

　王宮の調査も、しばらくは続いた。

　けれど、何も見つからなかった。

　少なくとも、王宮が公に何かを掴んだという話は出ていない。

　その代わり、パーズ工房には別の厄介事が残った。

　黒い重装魔導機の定期調整である。

　月に一度。

　多い時は二度。

　王宮の紋章を刻んだ車両が、下層街の狭い通りを抜け、パーズ工房の裏手へ黒い機体を運んでくるようになった。王宮の技師では、アビスの成長の早さに対応しきれなくなっていたのだ。

　最初のうちは、周辺の住民も遠巻きに騒いだ。

　あれが第七区を鎮圧した魔導機だ。

　近寄るな。

　見たら目をつけられるぞ。

　今度はこの区を壊す気か。

　そんな声も多かった。

　だが、人間は慣れる。

　今では、黒い魔導機が来ても、通りの人々は少しだけ足を止め、顔をしかめ、そしてまた自分の仕事へ戻る。

　もちろん、慣れたからといって歓迎されているわけではない。

　ただ、下層街の生活は、何かを嫌っているだけでは回らない。

　飯を作り、部品を売り、壊れた魂魄管を直し、洗濯物を干し、魚の群れが建物の隙間を泳ぐ中で、今日も明日も生きていく。

　そして、そんな生活の隅で、パーズは王宮の面倒な機体を見続けていた。

「暴れ馬の手綱を締め直す仕事だな、こいつは」

　それが、パーズの口癖になっていた。

　王宮技師に腕がないわけではない。

　むしろ、数値を整え、規格通りに戻すだけなら彼らの方が丁寧だった。

　だが、黒い魔導機は規格通りに扱えば済む機体ではない。

　操縦者であるアビスの魔導出力が、機体の想定値を平然と踏み越えていくからだ。

　力を増やすための調整ではない。

　抑えるための調整。

　操縦者の頭が焼き切れないようにするための調整。

　その匙加減は、古い機体をいじり倒してきたパーズの方がうまかった。

　だから、今日もまた、工房の裏手に黒い影が運び込まれていた。

　ただし、今日のそれはいつもとは違った。

「こいつぁ……派手にやったな」

　パーズは機体を見上げ、低く唸った。

　黒い装甲の右肩が焼け焦げていた。

　砲身の付け根はわずかに歪み、脚部の反動吸収機構は外から見てもずれている。背部の放熱板は半分ほど変形し、外部魂魄管の一本には細かな亀裂が走っていた。

　機体全体から、熱の抜けきらない鉄の匂いがする。

　青黒い魔導光が、装甲の隙間でちらちらと瞬いていた。

　アビスはその前に立っていた。

　いつもの王宮服に、いつもの黒い髪。

　いつものように背筋は伸びている。

　だが、今日は少しだけ目元に疲労があった。

「すまない。出力を上げ過ぎた。何とかなるだろうか」

「何とかはなる」

　パーズは機体の脚部を軽く叩いた。

　鈍い音がする。

　その音だけで、レイには嫌な予感がした。

「ただ、ちょっとかかるぜ。あと、リミッターも新造しておいた方がいいな」

「リミッターか」

「今のままだと、機体がお前の出力に負ける。機械が壊れるだけならまだいい。逆流したら、お前の頭の中身まで焼けるぞ」

「……そうか」

「悪いが、今日は残れるか？」

「私の責任だ。残ろう」

　アビスはすぐに答えた。

　レイは、少しだけ拍子抜けした顔をする。

　王宮の人間なら、面倒なことは他人に押しつけるものだと思っていた。

　少なくとも、昔のレイならそう思ったはずだ。

　だが、一年も顔を合わせていれば、嫌でも分かってくる。

　アビスは、偉そうではある。

　物を知らないところも多い。

　下層街の常識など、初めの頃は何も分かっていなかった。

　それでも、自分の失敗を他人のせいにはしない。

　そこがまた、レイには少し気に入らなかった。

　嫌いだと言い切れなくなるからだ。

「レイ、何ぼさっとしてる。工具」

「分かってるよ」

　パーズに言われ、レイは工具箱を持ち上げた。

　リサはすでに、外部魂魄管の番号を確認している。

「右肩の三番管、予備ある？」

「三番なら昨日整理した棚の奥」

「八番と間違えないでよ、レイ」

「まだ言うか、それ」

「あんた、前に二回間違えた」

「二回じゃねぇ。一回半だ」

「半って何」

「すぐ気づいた分」

「それ、一回に入るから」

「厳しいこって」

「雑なだけでしょ」

　リサは呆れた顔で言い、すぐにアビスへ向いた。

「アビス、そこ触らない。まだ熱い」

「確認しただけだ」

「手袋してても危ないってば」

「この程度なら」

「この程度って言う人ほど、あとで痛い顔するんだよ」

　アビスは少し黙った。

　リサは眉を寄せる。

「今、もう痛いんじゃないの」

「作業に支障はない」

「そういう言い方、ほんと変わらないね」

「事実だ」

「聞いてるのは支障じゃなくて、あんたが平気かどうか」

　アビスは答えなかった。

　レイは横目でそれを見る。

　リサがアビスを気にかけるのは、別に今に始まったことではない。

　アビスが来るたび、リサは顔色だの、指先の震えだの、声の硬さだのにすぐ気づく。

　それを見ていると、レイの胸の奥で、何かが小さく引っかかる。

　だが、もうその感覚にも慣れてしまった。

　慣れてしまったことが、さらに気に入らない。

「おい、王子」

「なんだ」

「壊した本人が熱い部品触って怪我したら、修理の手間が増えるんだよ。大人しくしてろ」

「私は王子ではなく、アビスだ」

「じゃあアビス。大人しくしてろ」

「……分かった」

　アビスは一歩下がった。

　リサが小さく笑う。

「わお。珍しく素直じゃん」

「必要があれば従う」

「じゃあ、いつも必要あることにしとこうかな」

「それは困る」

「困るんだ」

　リサが笑う。

　アビスは何か返そうとして、結局言葉を探せず視線を外した。

　レイはその様子を見て、工具を少し乱暴に置いた。

「レイ、音」

「悪い」

　リサに注意され、レイは短く返す。

　パーズは作業台の前で、そんな三人を見ていた。

　そして、煙草をくわえた。

　火はついていない。

　この一年で、三人の距離は変わった。

　分かりやすく仲良くなったわけではない。

　レイとアビスは会えば言い合うし、リサはそのたびに二人を止める。

　だが、言い合える程度には近くなった。

「パーズさん、これで外部の仮止め終わり」

「こっちも三番管、交換した」

　リサとレイが同時に言う。

　パーズは機体の右肩を見上げた。

　表面上は形になっている。

　少なくとも、これ以上勝手に歪むことはない。

　だが、本番はここからだった。

「よし。外はこれでいい。午後は中だ」

「中って、安定器？」

「安定器と逆流経路、それからリミッターの仮組みだ。お前らが手ぇ出すと、余計に時間がかかる」

　レイが不満そうな顔をした。

「見てるくらいならいいだろ」

「お前は見ながら質問する。質問に答えてたら夜が明ける」

「じゃあ黙って見る」

「黙って見られるようになったら考えてやる」

　リサが手を上げた。

「はーい、私は？」

「お前は、こいつらが黙ってられない時に止める役になる」

「うわ。確かに」

「納得すんなよ」

　レイが言う。

　アビスも一歩前に出た。

「私は残るべきではないか。自分の機体だ」

「お前が一番駄目だ」

「なぜだ」

「今、中を開けた状態でお前が近くにいたら、機体が反応する。さっきから微妙に脈打ってやがる」

　アビスは機体を見た。

　黒い装甲の奥で、薄い光が揺れている。

「……そんなに不安定か」

「不安定なのは機体だけじゃねぇ。お前もだ」

　パーズの言葉に、アビスは口を閉じた。

　反論はしない。

　それが答えだった。

「夕方まで時間を潰してこい。その頃までには仮組みが終わる。調整はそれからだ。三人で散歩でもしてろ」

「散歩？」

　アビスが聞き返す。

　リサは少し顔を明るくした。

「いいじゃん。アビス、工房と王宮車の往復ばっかりだし」

「それで十分だ」

「十分かどうかは、見てから決めなよ」

　レイは面倒そうに肩をすくめた。

「その格好で出るなら、やめとけよ」

「この格好に問題があるのか」

「ありすぎる。ここじゃ、その服だけで揉め事の種だ」

　アビスは自分の服を見下ろした。

　上質な布、綺麗に整った襟、一目で王宮の者だと分かる仕立て。

　アビスにとっては普通だった。

　だが、下層街では違う。

「うーん、そうだな……」

　レイはしばらく考え、工房の壁に掛けていた外套を取った。

　自分のものだ。

　裾は少し擦り切れている。

　肩口には古い油染み。

　袖の端には、リサが直した縫い跡がある。

　洗ってはいるが、下層街の埃と鉄の匂いが染みついている。

　レイはそれをアビスに投げた。

「これでも羽織れ。綺麗すぎる服は目立つ」

　アビスは受け止めた。

　外套を広げる。

　王宮の衣装とは比べ物にならないほど粗い布だった。

　けれど、破れてはいない。

　使い込まれているだけだ。

　アビスは外套を羽織った。

　途端に、王宮の気配が少しだけ薄れる。

　立ち方や顔立ちは隠せないが、それでも、先ほどまでよりずっと下層街に馴染んで見えた。

「すまない。ありがとう」

　レイは少し目を細めた。

「なんだ、お礼も言えるんじゃねぇか」

「礼を言うべき時は言う」

「じゃあ普段は？」

「言うべき場面が少ない」

「お前、それ本気で言ってんのか」

「本気だ」

「んだとコラ」

　リサが笑って、二人の間に入った。

「はいはい。外に出る前から喧嘩しない」

「喧嘩じゃねぇ」

「レイの顔が喧嘩」

「顔で決めるな」

「だいたい当たるもん」

　アビスは外套の袖口を少し見た。

　縫い直した跡がある。

　誰かが直したのだろう。

　リサかもしれない。

　そう思った瞬間、なぜか袖口から目を離しにくくなった。

「何見てんだよ」

「直してある」

「そりゃ、破れたら直すだろ」

「王宮では、破れたものは取り替える」

「もったいねぇな」

　レイはそう言って、工房の扉へ向かった。

　アビスはその背中を見た。

　もったいない。

　壊れたら直す。破れたら縫う。

　使えるものは使い続ける。

　王宮では、そういうことを考えたことがなかった。

　外へ出ようとしたところで、当然のように護衛が立ちはだかった。

「お待ちください。殿下を下層街へ護衛なしで出すわけには参りません」

　外套を羽織ったアビスは、静かに言った。

「一人ではない。レイとリサがいる」

「なおさら問題です」

「おい、どういう意味だ」

　レイが睨む。

　リサは肩をすくめた。

「まあ、分からなくもないけど」

「リサまで」

　アビスは護衛を見る。

「心配は無用だ」

「無用ではありません。殿下に万が一のことがあれば、我々の首が飛びます」

「首は飛ばさせない」

「そういう問題ではありません」

　護衛は一歩も引かなかった。

　アビスが何か言おうとした時、パーズが横から口を挟む。

「なら、お前らも外套でも羽織って離れてついて行け。王宮の鎧でぞろぞろ歩かれる方がよっぽど目立つ」

「しかし」

「ここは下層街だ。目立つ奴から厄介事を拾う。守りたいなら、まず目立つな」

　護衛は苦い顔をした。

　だが、言っていることは正しい。

　結局、護衛数名が外套を羽織り、一定の距離を置いて見守ることで落ち着いた。

　リサが小声で言う。

「結局ついてくるんだ」

「王子だからな」

　レイが返す。

　アビスは少し申し訳なさそうにした。

「面倒をかける」

「自覚あんのか」

「少しは」

「少しかよ」

　リサが吹き出す。

「ほら、行こ。夕方までなんでしょ」

　三人は工房を出た。

　下層街を歩くアビスは、いつもより少しだけ遅かった。

　道が悪いからではない。

　見るものが多すぎるからだ。

　工房へ来る時、彼は王宮車両の窓越しにこの街を見ていた。

　そこから見える下層街は、狭く、汚く、複雑で、いつも少し暗い場所だった。

　だが、歩いてみると違う。

　屋台からは香ばしい煙が上がる。

　古い看板の下で、子供たちが欠けた歯車を転がして遊んでいる。

　水路沿いでは、女たちが洗い物をしながら噂話をしている。

　壁の穴から小さな魚が出てきて、店先の魂魄ランタンの周囲を泳いでいた。

　一見壊れかけた街だが、死んだ街ではなかった。

　リサは顔なじみの屋台で串焼きを三本買った。

　レイが小銭を出す。

　アビスも懐に手を入れようとした。

「やめろ」

　レイが止めた。

「なぜだ」

「ここで金貨なんか出したら、釣り銭じゃなくて騒ぎが返ってくる」

「騒ぎが返る？」

「面倒になるってこと」

　リサが補足した。

　アビスは納得したような、していないような顔をする。

「金は同じではないのか」

「同じじゃないの。出す場所と出し方があるの」

　リサは串焼きを一本渡した。

　アビスは受け取り、しばらく見た。

　紙に包まれただけの肉。

　王宮なら皿に乗って出てくるものだ。

　リサが言う。

「熱いよ」

「分かっている」

　アビスは口に入れた。

　すぐに動きが止まる。

　リサが笑った。

「熱かった？」

「……王宮では、適温で出る」

　レイが呆れる。

「串焼きくらい、自分で冷ませ」

「そうしよう」

　アビスは少し息を吹きかけてから、もう一度食べた。

　今度は驚いたように目を動かす。

「おいしい？」

　リサが聞く。

　アビスは少し考えた。

「味が強い」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんって何だよ」

　レイが言う。

　リサは声を上げて笑った。

　それから三人は、古物市を覗いた。

　壊れた魂魄計、どこかの工房から流れた歯車。

　片方だけの手袋に、何か使い道の分からない金属筒。

　下層街では、誰かが不要になったものも、別の誰かには宝になる。

　アビスは足を止めることが多かった。

　レイはそのたびに説明した。

　雑な説明だったが、それでもアビスは真面目に聞いた。

「これは何だ」

「古い圧力弁」

「なぜ売っている」

「まだ使えるから」

「この状態でか」

「磨けばな」

「磨けば使えるのか」

「物による」

「曖昧だな」

「下層街はだいたい曖昧なんだよ」

　リサが笑う。

「あんたたち、なんだかんだ仲良いよね」

　レイとアビスは同時に答えた。

「「よくない」」

　リサはにやっとした。

「ほら、ぴったり」

「「偶然だ」」

「また合った」

　二人の声が重なり、リサはさらに笑った。

　アビスは一瞬、言葉を止めた。

　こんなふうに声が重なることが、少し不思議だった。

　王宮では、誰かと声が重なることなど滅多にない。

　皆、アビスの言葉を待つ。

　あるいは、アビスに命令を下す。

　だが、ここでは違う。

　リサは笑う。

　レイは遠慮なく言い返す。

　屋台の親父は値段を間違えたと怒鳴る。

　子供は走り回る。

　騒がしいが、なぜか嫌ではなかった。

　日が傾き始めた。

　下層街の建物の影が伸び、路地の奥から青白い灯りが一つずつともり始める。

　魚の群れは低くなり、看板の間を泳ぐ光の線が濃くなっていった。

　護衛たちは、少し離れた場所から三人を追っている。

　目立たぬ外套を羽織ってはいるが、動きが硬い。

　下層街の人間ではないことは、見る者が見ればすぐに分かる。

　レイはちらりと背後を見た。

　それから、前を向いたまま小さく言った。

「……撒くか」

　リサの目が一瞬で輝いた。

「乗った」

　アビスは眉を寄せた。

「待て。それは護衛任務の妨害になる」

「嫌なら帰れ」

「たまには怒られてみなよ」

　リサが笑う。

　アビスは少しだけ困った顔をした。

「怒られる前提なのか」

「うん」

「当然だろ」

　レイまで頷く。

　アビスは二人を見た。

「なぜ当然のように言う」

「怒られるくらいで済むことなら、たまにはやっとけ」

「それは下層街の教訓か」

「レイの悪い癖」

　リサがすぐ訂正した。

　レイは鼻を鳴らす。

「今しか見せられない場所がある」

　その言葉に、アビスは黙った。

　今しか見せられない場所。

　レイがそう言うなら、それはただの悪ふざけではないのかもしれない。

　アビスは背後の護衛を見た。

　彼らは真面目に任務を果たしている。

　それを撒くのは、確かに褒められたことではない。

　だが、リサはもう走る気でいる。

　レイは路地の先を見ている。

　アビスは短く息を吐いた。

「……少しだけだ」

　レイが笑った。

「決まり」

　次の瞬間、レイが走り出した。

　リサも続く。

　アビスは半拍遅れた。

　護衛が声を上げる。

「殿下！」

　その声で周囲がざわつく。

　その喧噪を背に、三人は狭い路地へ飛び込んだ。

　レイは迷わなかった。

　屋台の布の下をくぐり、積まれた木箱を踏み台にして、錆びた階段へ飛び乗る。

　リサは軽い足取りで後を追う。

　アビスも続いた。

　だが、下層街の道は王宮の訓練場とは違う。

　段差は一定ではなく、足場は濡れ、配管が思わぬ高さで路地を横切っている。

　壁から飛び出した古い魂魄管が、肘にかすった。

「王宮育ち、足元見ろ！」

　レイが前から叫ぶ。

「見ている」

　アビスは答えた。

　直後、足元の細い配管に靴先が引っかかった。

　体が前へ傾く。

　落ちる。

　そう思った瞬間、リサが振り返った。

　迷いなく手を伸ばす。

「アビス！」

　アビスは咄嗟にその手を掴んだ。

　リサの手は思ったより小さかった。

　だが、思ったより強かった。

　リサは体重を後ろにかけ、アビスの体勢を引き戻した。

　アビスは踏みとどまる。

　落ちなかった。

　レイが少し先で振り返り、舌打ちした。

「おいおい、王宮の訓練じゃ配管は避けてくれないのかよ」

「今のは足場が悪かった」

「足場じゃねぇ。街だ」

　リサはアビスが立てているのを確認すると、すぐに手を離した。

「大丈夫？」

「ああ」

「じゃ、走るよ！」

　リサはまた駆け出す。

　アビスは一瞬だけ、その場に残った。

　いま掴んでいた手を見る。

　手袋越しではない。

　リサの手の温度が、まだ指先に残っている気がした。

　ほんの一瞬だった。

　だが、その一瞬だけで、息の仕方が分からなくなる。

「アビス、置いてくよ！」

　リサの声で我に返る。

　アビスは手を握り、すぐに走り出した。

　レイは前を向いたまま、もう一度だけ小さく舌打ちした。

　理由は分かっているようで、分かっていない。

　ただ、リサがアビスの手を取ったのを見た瞬間、妙に面白くなかった。

　それだけだった。

　三人はさらに上へ向かう。

　看板の裏を抜け、壊れた連絡橋を飛び越え、古い搬送レールの上を走る。

　護衛の声は遠ざかっていった。

　アビスは途中から動きに慣れてきた。

　足場の悪さを読む。

　レイの動きを見る。

　リサの跳ぶ位置を覚える。

　すると、体は自然についていった。

　レイは横目でそれを見た。

　やはり、身体能力は高い。

　口には出さない。

　出せば負けた気がする。

「こっちだ！」

　レイが最後の階段を駆け上がった。

　リサとアビスも続く。

　錆びた扉を押し開けると、急に視界が開けた。

　そこは、スラムで一番高い廃ビルの屋上だった。

　古い輸送施設の跡らしい。

　かつては上層街と物資をやり取りしていた建物だと言われている。

　今は使われず、階段も一部崩れ、子供でもそう簡単には登ってこられない。

　屋上の床にはひびが入り、錆びた鉄骨が柵の代わりに残っている。

　風が強い。

　だが、そこから見える景色は、下層街のどこにもないものだった。

　赤紫に染まり始めた空。

　その下で、青白い魂魄ランタンがひとつ、またひとつと灯っていく。

　細い路地は迷路のように折れ曲がり、屋台の煙が低く漂い、ネオン看板が水に濡れたように光っている。

　建物の間を、小さな魚の群れが泳いでいた。

　魚たちは夕暮れの光を受けて、青とも白ともつかない尾を引いている。

　遠くには王宮の尖塔が見えた。

　いつもは高く、遠く、下層街を見下ろしているように見えるそれも、ここからは夜空の海に浮かぶ影の一つに過ぎなかった。

　リサが息を呑んだ。

「レイ……こんないいとこがあるなら、もっと早く教えなさいよね」

　レイは少しだけ目を逸らした。

「別に、隠してたわけじゃねぇよ」

「隠してたでしょ」

「一人で来る場所だったんだよ」

　リサは一瞬黙った。

　その言葉が、ただの言い訳ではないと分かったからだ。

　ここはレイの場所だった。

　誰にも邪魔されず、下層街を見渡せる場所。

　狭い路地の中で生きてきたレイが、たぶん一人で空を見ていた場所。

　アビスは屋上の端に立ち、何も言えなかった。

　下層街を、こんなふうに見たことはなかった。

　王宮から見下ろす下層街は、汚れた区画だった。

　地図の上では、治安の悪い地域だった。

　報告書では、暴動の火種だった。

　だが、ここから見る街は違った。

　壊れていて、古くて、貧しい街だった。

　雑多で、危うくて、どこもかしこも継ぎ接ぎだらけ。

　それでも、灯りがある。

　煙がある。

　声がある。

　人がいる。

　そして、魚が泳いでいる。

　レイが横目で聞いた。

「いいだろ？」

　アビスはしばらく答えなかった。

　答えられなかった。

　やがて、短く言う。

「……ああ」

　それだけだった。

　それだけで十分だった。

　三人はしばらく黙って景色を見ていた。

　リサは古い鉄骨に手を置き、風に髪を揺らしている。

　レイは少し得意げな顔を隠そうとして、隠しきれていない。

　アビスは、レイの外套を羽織ったまま、街を見下ろしている。

　その横顔を、レイがふと見た。

　アビスの口元が、わずかに緩んでいた。

「お前、普段笑わないよな」

　アビスは景色を見たまま答えた。

「必要が無いからな」

「でも、今お前、笑ってるぜ」

「……！？」

「初めて見た」

　アビスは反射的に自分の口元へ手をやった。

　リサが笑う。

「いいじゃん」

　アビスは顔をそらした。

「……別に」

　レイがにやりとした。

「照れたな」

「照れたね」

　リサも同じように頷く。

　アビスは眉を寄せた。

「照れていない」

「照れてる奴はだいたいそう言う」

「そうそう」

「……二人とも、うるさい」

　そう言いながら、アビスはまた街を見た。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　工房へ戻った時、当然ながら全員に怒られた。

「殿下！　どこへ行かれていたのですか！」

　護衛の声は、怒りと安堵で震えていた。

　アビスは静かに答える。

「街を見ていた」

「我々を撒いてまでですか！」

「……それについては、悪かった」

　護衛は一瞬、言葉に詰まった。

　アビスが素直に謝ったからだ。

　だが、それで怒りが消えるわけではない。

「悪かった、で済む話ではありません！」

　横ではパーズがレイを睨んでいた。

「お前が言い出したな」

「なんで分かるんだよ」

「顔に書いてある」

「何でも顔で決めんな」

　リサが手を上げる。

「私も乗ったよ」

「お前は止めろ」

「でも楽しかった」

「反省しろ」

「はーい」

「返事が軽い」

　レイはそっと目を逸らした。

「でも、ちゃんと戻ってきただろ」

「戻ってくりゃいいってもんじゃねぇ」

　パーズはレイの頭をげんこつで叩いた。

「いってぇ！」

「痛くしたんだよ」

　その時、工房の入口にマルシアが立っていた。

「……何の騒ぎ？」

「母さん」

　レイが振り返る。

　マルシアは包みを抱えていた。

　夕食の差し入れだろう。工房に来ること自体は珍しくない。

　彼女はまず、レイを見た。

　少し埃をかぶっている。

　髪も乱れている。

　何かやったのはすぐに分かった。

　次にリサを見る。

　リサも同じような状態で、少しだけ気まずそうに笑っている。

　そして最後に、アビスを見た。

　その瞬間、マルシアの視線が止まった。

　アビスは、レイの古い外套を羽織っていた。

　王宮の服はその下にある。

　だが、くたびれた外套が肩を覆い、埃のついた裾が膝の近くで揺れている。袖口には古い縫い跡。肩には油染み。

　その姿は、いつもの王宮の第一王子とは違って見えた。

　下層街を走ってきた少年。

　どこかの路地から、友達と一緒に帰ってきた少年。

　そう見えた。

　アビスは護衛の言葉に少し眉を寄せていた。

　その横顔を見た時、マルシアの胸の奥で、何かがトクンと小さく鳴った。

　懐かしい。

　そう思いかけて、マルシアは戸惑った。

　目の前にいるのは、王宮の少年だ。

　自分が知っているはずなどない。

　それなのに、胸の奥だけが、遠い昔を覚えているようだった。

　護衛がさらに厳しく言う。

「殿下はご自身の立場をお分かりですか。もし何かあれば――」

　アビスは少しだけむっとした顔をした。

　その顔を見た瞬間、マルシアは息を詰めた。

　遠い昔、誰かが同じような顔をした気がする。

　意地を張って、言い返したいのをこらえて、けれど本当は少し傷ついているような顔。

　誰だっただろう。

　思い出せそうで、思い出せない。

　アビスが低く言った。

「……すまない」

　その声は静かだった。

　怒っているのでも、ふてくされているのでもない。

　ただ、自分が誰かを困らせたと分かって、少しだけ悲しそうだった。

　その顔を見た瞬間、マルシアの頬に涙が伝った。

　自分でも驚いた。

　なぜ泣いたのか分からない。

　慌てて目元を押さえる。

　レイが気づいた。

「母さん？」

「……何でもないわ」

「何でもないって顔じゃないだろ」

　マルシアは無理に微笑んだ。

「少し、風が目に入っただけ」

「工房の中だけど」

「レイ」

「……分かったよ」

　レイは納得していなかった。

　けれど、それ以上は聞かなかった。

　アビスもまた、マルシアを見ていた。

　なぜ泣いたのか分からない。

　けれど、その涙を見た瞬間、アビスの中にも、言葉にできないものが落ちた。

　マルシアはすぐに目を伏せた。

　王宮の人間を、そんなふうに見つめてはいけない。

　そう自分に言い聞かせるように。

　怒られる時間がようやく終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　パーズは内部修理を終え、簡易リミッターの仮組みも済ませていた。

　黒い魔導機の青黒い光は、来た時よりも落ち着いている。

　パーズは記録媒体をアビスに渡した。

「今日のところは動く。だが、高出力は使うな。仮組みだ。無茶すればまた歪む」

「任務次第だ」

「だったら、その任務の方を疑え」

　アビスは黙った。

　パーズは続ける。

「次までに新しいリミッターを組む。月次調整も少し増やすぞ。面倒だが、お前が頭を焼くよりはましだ」

「手間をかける」

「分かってるなら壊すな」

　レイが横から言う。

「無理だろ」

「努力はする」

「努力で済むのかよ」

　リサがアビスを見た。

「努力より、ちゃんと休む。あと、痛い時は黙ってない」

「……分かった」

「今の間、絶対分かってないやつ」

「いや、今のは分かっている」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんじゃ駄目」

　リサがじとっと見る。

　アビスは少し困ったように視線を落とした。

　パーズはその様子を見て、火のついていない煙草をくわえ直す。

　少し離れたところで、マルシアも三人を見ていた。

　リサがレイとアビスの間に入り、二人に何か言っている。

　レイは不満そうで、アビスは真面目に聞いている。

　マルシアは小さく笑った。

「まあ。リサ、モテモテね」

　パーズは鼻を鳴らした。

「小僧ふたりは分かってねぇみたいだがな」

「ふたりとも？」

「片方はリサを見て妙な顔になる。もう片方はそれを見て、なぜか機嫌が悪くなる」

　マルシアは口元に手を当てた。

「ふふ」

「リサはレイにベタ惚れだって、誰が見ても分かるだろ」

「ふふ。それが、あの子たちには分からないのよね」

「まだまだ青二才ってこった」

「可愛いじゃない」

「見てる分にはな。巻き込まれる方はたまったもんじゃねぇ」

　パーズはそう言ってから、少しだけマルシアを見た。

「……お前、顔色悪いぞ」

「大丈夫よ」

「そうかよ」

　パーズはそれ以上聞かなかった。

　マルシアが嘘をついていることくらい、分かっている。

　だが、今聞いても答えは出ない。

　マルシア自身が、まだ何に揺れているのか分かっていない顔をしていたからだ。

　帰り際、アビスはレイに外套を返した。

　レイは受け取り、裾についた埃を見た。

「洗って返せよ」

「今、返したが」

「埃だらけだろ」

「走ったのは君たちのせいだ」

　リサがすかさず言う。

「乗ったのはアビスでしょ」

　アビスは少し考えた。

「……それもそうか」

「ほんと、真面目だな」

　レイは呆れたように言い、外套を肩にかけた。

　アビスはその外套を少しだけ見た。

　ほんの短い時間だった。

　けれど、それを羽織っていた間、自分は王宮の第一王子ではなかった気がする。

　ただ、レイとリサと一緒に街を走った少年だった。

　そんなふうに思うことが、自分に許されるのかは分からない。

　だが、あの屋上から見た景色は、確かに胸に残っていた。

　リサが手を振る。

「じゃあね、アビス」

「ああ」

　レイは軽く顎を上げただけだった。

「次は転ぶなよ」

「転んではいない」

「リサに助けられてただろ」

「踏みとどまった」

「はいはい」

　リサが笑う。

　アビスは何か言い返そうとして、やめた。

　言い返すより、その笑顔を見ていたかった。

　そんな自分に気づいて、すぐに視線を外す。

　護衛が扉を開けた。

　アビスは車両へ乗り込む。

　窓の外で、パーズ工房の灯りが小さく揺れている。

　レイが外套を肩にかけ、リサがその横で何か言っていた。

　車両が動き出し、下層街の灯りが遠ざかっていく。

　アビスは窓の外を見た。

　あの廃ビルは、もう見えない。

　けれど、屋上から見た街は残っている。

　アビスはそっと口元に触れた。

　笑う必要などない。

　ずっと、そう思っていた。

　特別な場所を、ひとつ知った。

　けれど、そこで生まれたものが何なのかを、アビスはまだ知らなかった。

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