【全15話】比翼の空と輪廻の海［完結］

第5話 あんたも、やるじゃん

　第七区の暴動から、三日が経った。

　下層街の空は、何事もなかったように青白く光っている。

　煤けた建物の隙間を、小さな魚の群れが泳いでいた。壁を抜け、看板を抜け、古い魂魄管の束をすり抜けていく。魚たちはいつも通りだった。少なくとも、遠目にはそう見えた。

　だが、通りの人間たちはそうではない。

　焦げた看板に折れた配管。

　広場から運び出されたまま戻ってこない露店の骨組み。

　魂魄ランタンの明かりも、ところどころ弱い。実際に半分くらいは消えてしまっていた。

　そして、別の場所に行けば、誰かが第七区の噂をしている。

　噂は、三日でいくつにも増えた。

　そして、その噂の中心にいた本人は、パーズ工房の床に座らされていた。

「だから、なんで俺だけ外に出らんねぇんだよ」

「まだ言ってんのか」

　パーズは作業台の向こうで、分解途中の魂魄圧縮器を睨んでいた。

　片目の拡大レンズを下ろし、油で汚れた指先で細い魂魄管をつまむ。管の中では、弱い青い光が詰まったり流れたりを繰り返していた。

「お前、三日前に何をやった」

「子供を助けた」

「その前」

「怪我人を運んだ」

「その前」

「魂魄管を押さえた」

「その前」

「……第七区に行った」

「そこだ」

　パーズは管を作業台に置き、レイを指差した。

「俺は言ったな。第七区はきな臭い。揉め事に首を突っ込むな。用が済んだらすぐ戻れ。そう言ったな」

「言った」

「で、お前は何をした」

「首を突っ込んだ」

「分かってんなら、今日は黙って座ってろ」

「でも、仕事なら」

「工房の中にも仕事はある」

　パーズは足元に転がっていた金属箱を蹴った。

　箱の中から、古い制御板や錆びた歯車ががちゃがちゃ鳴る。

「そこにある部品、全部仕分けろ。使えるもん、溶かすもん、投げたら痛そうなもんに分ける」

「最後のいる？」

「いる。いざって時に使う」

「何に」

「お前みたいな馬鹿を止めるのに、だよ」

「ひっでぇ」

　レイは不満そうに言いながら、箱の中へ手を突っ込んだ。

　リサはその横で、腰に手を当てて見下ろしている。

「ま、今回はパーズさんが正しいね」

「リサまで」

「あんた、三日前にどれだけ危なかったか分かってる？」

「分かってるよ」

「はーい、分かってない顔」

「最近そればっかりじゃない？」

「そればっかり言わせる顔してるからでしょ」

　リサはしゃがみ込むと、レイの額を指でつついた。

「いい？　王宮の連中が調べ回ってるんだよ。第七区の工房とか、古参の技師とか、あの辺にいた奴とか。あんたが外をふらふらしてたら、また何か拾ってくるに決まってる」

「拾わない」

「拾う」

「拾わないって」

「倒れてる子供とか、消えかけの魚とか、変な部品とか、面倒ごととか」

「最後は拾いたくて拾ってない」

「知ってるー」

　リサは、少しだけ声を柔らかくした。

「だから、外に出るなって言ってるの」

「……子供じゃないんだけど」

「それも知ってる」

「じゃあ」

「子供より手が掛かるもんね」

　レイは口を閉じた。

　言い返そうとして、言葉が出てこない。

　パーズが作業台の向こうで小さく鼻を鳴らした。

「ったく、完全に世話女房だな」

「パーズさん？」

　リサが振り返る。

　パーズは何も言わなかった顔で、手元の圧縮器へ視線を戻した。

「んだよ、十六番の魂魄管、切らしてやがる……」

　パーズは部品棚を一段ずつ開けた。

　木箱を引き出し、油紙をめくり、空の管ケースを見て舌打ちする。次の棚、さらにその奥。そこにもない。

「おーい、リサ」

「あー、嫌な予感しかしない」

「買ってこい」

「やっぱり」

　パーズは油まみれの紙片に、部品名を乱暴に書きつけた。

「第六通りのハボック商会なら、まだ在庫があるはずだ。十六番の魂魄管。できれば旧規格の方な。新規格はつなぎが甘い」

「第六通りって、遠くない？」

「近い店は第七区の件で閉まってる」

「レイは？」

「留守番だ」

「だよねー」

　リサは紙片を受け取り、ちらりとレイを見た。

「あんた、勝手に出るなよ」

「分かってる」

「分かってる顔じゃない」

「だから、それやめろって」

「じゃあ、勝手に出ない顔して」

「どんな顔だよ」

「こう」

　リサはわざと真面目くさった顔をした。

　レイは思わず笑った。

「それ、パーズさんの顔じゃん」

「おい」

「似てるじゃん」

「リサ、こいつの昼飯抜きでいいぞ」

「はーい」

「ちょ！　俺が悪かったって！」

　リサは笑いながら、工房の扉へ向かった。

　その背中に、レイは声をかける。

「気をつけろよ」

「それはこっちの台詞」

「俺は中にいるだけだろ」

「中にいても何か起こすでしょ、あんた」

　クスッと笑ってリサは扉を開けた。

　外の青白い光が、工房の床に細く差し込む。

「じゃ、行ってくる」

「早く戻れよ」

「はいはい。寂しくっても泣かないでねー」

「泣くか」

「泣いたらパーズさんに抱っこしてもらいな」

「絶対嫌だ」

「俺だって嫌だ」

　パーズが即答した。

　リサは声を立てて笑い、扉の向こうへ出ていった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　第六通りは、第七区ほど荒れてはいなかった。

　とはいえ、三日前の騒ぎの余波はここにも届いている。

　店先には、いつもより人が少ない。

　露店の親父たちは客を呼ぶ声を抑え、屋台の湯気の向こうでひそひそ話をしていた。魂魄ランタンの明かりは少し暗く、看板のネオンもところどころで途切れている。

　頭上を泳ぐ魚たちは、いつもより低い。

　リサの肩先を、小さな青い魚がすり抜けていった。

　ただ、何かが通り抜けた気配だけが残る。

　通りの端で、男たちが話していた。

「第七区の鉄塔、本当に勝手に組み直ったらしいぜ」

「酒場のバカ話だろ」

「いや、見た奴がいるって。白い魚みたいな光がぶわっと」

「王宮の新兵器じゃねえのか」

「だったら、なんで王宮が調べ回ってるんだよ」

「知らねえよ。どうせ下層の工房に難癖つける口実だろ」

　リサは知らない顔で通り過ぎた。

　少し先では、別の女が買い物籠を抱えてぼやいている。

「また魂魄管が値上がりだってさ」

「第七区のせい？」

「王宮の回収部隊が失敗したせいで、下層への流通を絞ってるんだと」

「失敗したのは向こうなのにねえ」

「言うな言うな。聞かれたら連れてかれるよ」

　そう言って、二人は声を落とした。

　リサは紙片を握り直す。

　噂の中には、レイの名前はまだない。

　それだけが救いだった。

　でも、安心はできない。

　レイは、目の前で何かが消えそうになれば、また手を伸ばす。

　たぶん、何度止めても同じだ。

　リサは小さく息を吐いた。

「ほんと、手が掛かるんだから」

　文句の形で口に出す。

　けれど、嫌ではなかった。

　嫌なら、あんなに怒らない。

　嫌なら、あんなに怖くならない。

　レイが危ないことをするたび、腹の奥が冷える。

　そのくせ、助けた後の顔を見ると、どうしようもなく腹が立って、どうしようもなく安心する。

　リサは第六通りの角を曲がった。

　ハボック商会の看板が見える。

　その手前の車道は、いつもより広く空けられていた。下層街の道にしては珍しく、王宮車両が通るための舗装が残っている。とはいえ、石畳はあちこち割れ、側溝からは湯気が上がっていた。

　通りの人々が、急に端へ寄った。

　誰かが小さく言う。

「王宮車だ」

「なんでこんな所に」

「第七区の調査じゃねえのか」

「目を合わせるな」

　低い駆動音が近づいてきた。

　黒塗りの車両だった。

　上層街で見るような滑らかな装甲に、王宮の紋章が小さく刻まれている。車体の側面には魂魄管が走り、青白い光が規則正しく脈打っていた。前後には護衛用の小型車両がついている。

　リサは道の端へ寄った。

　胸の奥に、嫌なものが沈む。

　王宮の紋章を見ると、三日前の黒い魔導機を思い出す。

　あの漆黒の砲身。

　鉄を砂のようにほどいてしまう光。

　そして、その余波で傾いた鉄塔。

　リサは唇を噛んだ。

　その時だった。

「あっ！」

　小さな声がした。

　リサの目の前で、子供が一人、転がった金属球を追いかけて車道へ飛び出した。

　母親らしき女が叫ぶ。

「戻りなさい！」

　王宮車両の前輪が、急に光を強めた。

　制動音が石畳を引っ掻く。

　護衛車両の兵士が怒鳴る。

　車両は止まるだろうか。

　そんな考えに答えが出る前に、リサは手を伸ばしていた。

　子供の腕をつかんで歩道に引っ張り上げる。

　間に合った。

　子供の目の前で、黒い装甲が震えている。あと一歩遅ければ、石畳に押し潰されていた。

　子供の体を抱き上げ、車両の前から引きずるように離す。子供は泣くこともできず、口だけを開けていた。

　リサはその小さな肩を掴む。

「怪我は？」

「……」

「どこか痛い？」

「……ひっ」

　そこでようやく、子供は泣き出した。

　リサは一つ息を吐いた。

　大丈夫だ。

　たぶん、怪我はない。

　その途端、腹の底から怒りが上がってきた。

　王宮車両の扉が開く。

　護衛の男が先に降りた。整った制服。磨かれた靴。腰には魂魄銃。下層街の泥に触れたことすら不快だという顔をしている。

　その後ろから、少年が降りてきた。

　黒い髪。

　王宮の者にしては、やけに影のある顔。

　上質な外套を着ているが、飾り立ててはいない。

　彼はまず、子供を見た。

　それから、リサを見た。

　リサはその視線を真正面から受け止めた。

「謝れ」

「なんだと？」

「この子に謝れ！」

　護衛の眉が跳ねた。

「なっ……貴様、不敬である！　このお方をどなたと――」

「よい」

　アビスが短く言った。

　護衛の言葉が止まる。

　リサは少しだけ目を細めた。

　少年は子供の前まで来ると、膝を折った。

　護衛がぎょっとする。

「殿――」

「黙れ」

　声は荒くなかった。

　だが、護衛は口を閉じた。

　少年は子供を見た。

　そして子供の前で頭を下げた。

「怖い思いをさせた。すまない」

　子供は泣きながら、リサの服を掴んでいる。

　通りがざわつく。

　王宮の人間が、下層の子供に謝った。頭を下げた。

　それだけで、周囲の空気が奇妙に揺れた。

　リサも、ほんの少し意外だった。

　王宮の奴は、踏みそうになったことより、道に出た子供の方を責めると思っていた。

　でも、目の前の少年はそうしなかった。

　リサは子供の背を軽く叩く。

「ほら、もう大丈夫だから行きな」

「う……うん」

「次からは車道に飛び出さない。分かった？」

「うん……」

「よし。泣きながらでいいから、お母さんのとこまで走れ」

　リサはニッと笑って子供の背を押した。

　さっきまで怒っていた顔が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　それを見た瞬間、少年の心臓が跳ねた。

　子供はしゃくり上げながら頷き、母親のもとへ駆けていった。

　母親は何度も頭を下げ、子供を抱きしめて通りの端へ逃げるように下がった。

　リサは子供を見届けてから、少年へ向き直る。

「あんたも、やるじゃん」

　リサは少年の眼を見て、ニッと笑った。

　その瞬間、少年は息を忘れた。

　何かが、胸の奥で音を立てた。

　心臓がうるさい。

　急に自分のものではなくなったように跳ねる。

　なんだこれは。

　自分の体のコントロールを失う感覚。

　喉の奥が詰まる。

　指先が少し冷える。

　怖い。いや、違う。もっと変なものだ。

　それなのに、目の前の少女から目を離せない。

　もう一度リサの眼を見る。

　その少年を見る目は、怖がっていないし、崇めていない。

　そして、媚びてもいない。

　ただ、子供を助けたことを見て、当たり前みたいに笑っている。

　あんたも、やるじゃん。

　その言葉が、胸のどこかに引っかかった。

　いや、刺さった。

　少年は何かを言おうとした。

　だが、出てきたのは声にならない息だけだった。

　リサは首をかしげる。

「大丈夫？」

「……いや」

「顔色悪いけど」

「問題ない」

「王宮の奴って、みんなそれ言うの？」

「……俺だけかもしれない」

「ふーん」

　少し落ち着いた少年は、大きく息を吐いた。

「そなた、名前は？」

「私はリサ。あんたは？」

「アビス」

「アビスね」

　リサはそれだけ言って、手にした紙片を見た。

「じゃ、私、買い物あるから」

「あ、ああ」

「車、気をつけなよ。下層街は子供も猫も部品も飛び出すから」

「部品も？」

「たまに転がるんだよ」

「……そうか」

「そうそう」

　リサは軽く手を振り、ハボック商会の方へ歩いていった。

「それじゃーね！」

　アビスは、その背中を見ていた。

　護衛が小さく咳払いする。

「殿下、あの娘はあまりにも無礼です。下層の者とはいえ、身の程を――」

「黙れと言ったはずだ」

「はっ」

　護衛は頭を下げた。

　アビスはまた、リサの背中を見た。

　すると、それだけでまたドクンと跳ねる。

　胸がおかしい。

　さっきから、鼓動が落ち着かない。

　呼吸の深さも分からない。

　手袋の中の指が、わずかにこわばっている。

　病か。

　いや、違う。

　演習後の反動でもない。

　破壊衝動でもない。

　それなら、もっと黒く、もっと重く、もっと冷たい。

　これは違う。

　ただ、正体が分からない。

　アビスは視線を落とした。

　石畳に、リサが走った時の水跡が残っている。

　彼はなぜか、その跡まで見ていた。

「殿下」

「……工房へ向かう」

「予定では、あと三か所です。第七区周辺の技師調査を――」

「どこだ」

「ジール魔導修理工場、パーズ工房、ベスメラ工房です」

「順番に回るぞ」

「はっ。ですが、先ほどのことを正式な報告書にまとめ──」

「不要だ。第七区出動後、機体に異常値が出ている。修理可能な古参技師を探すのが先だ」

「王宮技師の動員を増やしますか？」

「いや、最小人数でいい」

「はっ」

　アビスは車両へ戻った。

　扉が閉じる。

　車内の静けさに包まれても、あの声は消えなかった。

　アビスは胸元を押さえる。

　そこには何もない。

　それなのに、確かに何かが落ちた気がした。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　リサがパーズ工房へ戻ったのは、それからしばらく後だった。

　扉を開けると、レイが床の上で部品の山に埋もれていた。

「ただいまー」

「遅いぞ」

「なに、寂しかった？」

「違う。パーズさんがずっと機嫌悪かったから」

「俺のせいみたいに言うな」

　作業台の向こうからパーズが言った。

　リサは買ってきた魂魄管の包みを掲げる。

「十六番、旧規格。一本だけ残ってた」

「よし。でかした」

「値上がりしてたよ」

「王宮のせいだな」

「たぶんね」

　リサは包みを作業台に置き、ふと思い出したように言った。

「そういえば、変な王宮の奴いた」

　レイの手が止まった。

「王宮？」

「うん。車で子供轢きかけた」

「は？」

「でも謝った」

「……王宮の奴が！？　嘘だろ？」

「それが、ほんとなんだなー」

「下層の子供に？」

「うん」

「変だな」

「でしょ」

　リサは椅子に腰かけ、足をぶらつかせた。

「護衛は偉そうだったけど、本人は悪い奴じゃなさそうだった。名前、アビスだって」

　レイは拾い上げた歯車を、なぜか逆の箱に入れた。

　パーズがそれを見て眉を寄せる。

「おい、それは使える方だ」

「あ、悪い」

　レイは歯車を戻した。

　リサは気づかず続ける。

「なんかね、妙に真面目。顔色悪いし、喋り方固いし、ずっと難しいこと考えてそうな感じ」

「ふーん」

「あー…興味なさそうだねー」

「別に」

「別に、って顔じゃない」

「またそれかよ」

「便利だから」

　座った椅子の上で足をプラプラとしながら、リサは笑った。

　レイは部品箱へ視線を落とす。

　胸の奥が、ほんの少しだけざらついていた。

　王宮の奴。

　アビス。

　悪い奴じゃなさそう？

　別に、どうでもいい。

　どうでもいいはずだ。

　ただ、リサがその名前を普通に口にしたのが、なぜか面白くなかった。

「で、そのアビスって奴は、何しに来てたんだよ」

「知らない。王宮車で通っただけじゃない？」

「ふーん」

「二回目のふーん、いただきました」

「数えるな」

「気になるなら気になるって言えば？」

「気になってない」

「はいはい」

　パーズは二人のやり取りを聞きながら、煙草をくわえた。

　火はついていない。

　その目は、少しだけ細くなっていた。

「アビス、ねぇ……」

　パーズの声は低かった。

　リサが首を向ける。

「知ってるの？」

「知らん方がおかしい名だ」

「有名人？」

「絶対に面倒が起こりそうな名だ。もう関わるなよ？」

　その時、工房の外で車両の駆動音が止まった。

　レイが顔を上げる。

　リサも振り返る。

　パーズは煙草をくわえたまま、深々とため息をついた。

「はぁ……遅かったか。来たぞ」

「え、誰が？」

「面倒な客だよ」

　扉が叩かれた。

　硬い音だった。

　下層街の客が拳で叩く音ではない。手袋をした者が、礼儀正しく、しかし拒否されるとは考えていない叩き方。

　パーズは作業布で手を拭き、扉へ向かった。

「開いてる。壊すなよ」

　扉が開く。

　先に入ってきたのは護衛だった。

　磨かれた靴が、工房の汚れた床を踏む。あからさまに顔をしかめかけ、パーズの視線に気づいて表情を戻した。

　その後ろから、アビスが入ってきた。

　工房の空気が、少し変わった。

　油の匂い。

　鉄の匂い。

　古い魂魄炉の低い唸り。

　天井から吊るされた無数の部品。

　アビスは一瞬だけ、周囲を見回した。

　懐かしい、と思った。

　理由は分からない。

　王宮の整備区とはまるで違う。床は汚れ、工具は古く、魂魄灯も暗い。なのに、ここには人が暮らしている温度があった。

　その視線が、リサで止まる。

　リサは目を丸くした。

　アビスも目を丸くした。

「あ、さっきの！」

　アビスの心臓が、またおかしくなった。

　さっきの。

　ただそれだけの言葉なのに、胸が強く鳴る。

　アビスは返事をしようとした。

　だが、リサの隣に立つ少年が目に入った。

　黒髪ではない。

　王宮の者でもない。

　油で汚れた作業服を着た、下層街の少年。

　リサとの距離が、近い。

　当たり前のように近い。

　アビスは胸の奥がざらつくのを感じた。

　さっきとは違う。

　今度は少し熱く、少し苦い。

　レイも、アビスを見ていた。

　上質な外套、磨かれた靴、背筋の伸びた立ち姿、整った顔立ち。

　そして、リサを見た時の目。

　なんだ、こいつ。

　レイはそう思った。

　理由は分からない。

　ただ、気に入らなかった。

「ここはパーズ工房か」

　アビスが言った。

　パーズは腕を組む。

「看板にそう書いてある」

「読める状態ではなかった」

「あれで読めねえなら、目が良すぎるんだ」

　護衛が眉を吊り上げる。

「貴様、殿下に向かって――」

「うるせえ。俺の工房で怒鳴るな。部品が震える」

「なっ」

「よい」

　アビスが止めた。

　護衛は不満そうに口を閉じる。

　パーズはアビスをじろりと見た。

「で、何の用だ。王宮の坊ちゃんが、下層のゴミ溜めに観光か」

「第七区出動後、機体に異常値が出た」

「王宮技師に見せろ」

「見せた。原因が分からない」

「そりゃ腕が悪い」

「そう思う」

　パーズの眉がわずかに動いた。

　リサが小さく吹き出す。

「意外と正直じゃん」

　アビスはリサを見た。

　まただ。

　心臓が跳ねる。

　レイはその視線を見て、部品箱の中の鉄片を意味もなく握った。

「……機体って、あの黒いやつか」

　レイが言った。

　アビスの視線がレイへ向く。

「見たのか」

「第七区にいたから」

「そうか」

「ずいぶん派手に壊してたな」

「人には撃っていない」

「鉄塔は倒れた」

　空気が少し固くなる。

　リサがちらりとレイを見た。

　パーズは黙っている。

　アビスは、レイから目を逸らさなかった。

「それは、俺のミスだ」

　レイは言葉に詰まった。

　まさか認めるとは思っていなかった。

　アビスは続ける。

「子供がいた。避けろと叫んだが、間に合わなかった」

「……」

「助けた者がいるらしい」

　レイの指が、鉄片を握り込む。

　リサが先に口を開いた。

「またその噂？」

　アビスの視線がリサへ動く。

「知っているのか」

「この辺じゃみんな言ってるよ。白い魚が出たとか、鉄塔が勝手に組み上がったとか、王宮の新兵器だとか、酔っ払いが見た幻だとか」

「白い魚」

「そうそう。噂って三日で尾ひれが増えるんだよ。魚だけに」

「……」

「そこは笑うところ」

「すまない」

「真面目か」

　リサは呆れたように言った。

　アビスは何か返そうとして、結局何も返せなかった。

　レイはそれを見て、なぜか余計に面白くなかった。

　リサが自然に喋っている。

　相手は王宮の奴なのに。

　さっき会ったばかりのくせに。

　パーズが工具を鳴らした。

「噂話がしたいだけなら余所へ行け」

　全員の視線がパーズへ向く。

　パーズは作業台の上を片づけながら言った。

「機体を直したいなら余計な話はするな。ここは工房だ。王宮の取調室じゃねえ」

「……失礼した」

　アビスは素直に頭を下げた。

　護衛がまたぎょっとする。

　パーズは鼻を鳴らした。

「機体は外か」

「機体は持ってきていない。記録媒体だけだ」

「なら、そこに残ってる脚部と砲身の接続記録、魂魄安定器の数値、あと第七区で撃った時の残留波形を出せ」

「それなら持っている」

「なら見せろ。リサ、茶はいらん。レイ、お前は奥の棚から三番端子と測定針を持ってこい」

「分かった」

「余計なことは喋るな」

「喋ってないだろ」

「顔が喋ってる」

　リサがすかさず頷いた。

「そーだぞ。喋ってる」

「リサまで」

　レイは不満そうにしながら、奥の棚へ向かった。

　アビスはその背中を見る。

　リサが遠慮なく話す少年。

　パーズに怒鳴られても平気な少年。

　工房の中で、自分の場所がある少年。

　胸が、またざらついた。

　その感覚の正体が分からない。

　ただ、面白くない。

　そう思った瞬間、アビスは自分に驚いた。

　面白くない？

　何が。

　なぜ？

　アビスは視線を逸らし、記録媒体をパーズへ差し出した。

「これだ」

「ふん。王宮の記録媒体は無駄に綺麗だな。中身はどうせ汚ねえくせに」

「中身も確認してくれ」

「言われなくても見る」

　パーズは記録媒体を受け取り、数値を追い始めた。

　アビスは作業台の前に立ったまま、視線だけで工房の中を見た。

　リサが、レイの持ってきた端子を受け取っている。

「それ違う。三番じゃなくて八番」

「似てるだろ」

「似てない。穴の数が違う」

「穴まで見てなかった」

「見なよ、部品なんだから」

「相変わらず厳しいな」

「あんたが雑なの」

　二人のやり取りは、あまりにも自然だった。

　近い。

　会話の間に遠慮がない。

　リサはレイの手から端子を取り上げ、代わりの部品を探しに棚へ手を伸ばす。レイはその後ろで、文句を言いながらも手を貸す。

　アビスは、そこから目を離せなかった。

　胸が苦しい。

　リサが笑うと、心臓が変になる。

　レイと笑っていると、胸の奥が苛立つ。

　意味が分からない。

　破壊の衝動なら分かる。

　怒りなら分かる。

　痛みなら耐え方を知っている。

　これは、そのどれでもない。

　パーズは記録媒体から目を上げずに、小さく呟いた。

「面倒くせぇ……やっぱ俺が作った奴じゃねぇかよ……」

「何か言ったか？」

　アビスが反応した。

　パーズはちらりと三人を見た。

「いや、こっちの話だ」

「そうか」

　パーズは測定針を取り上げた。

「砲身の基部に歪みがある。第七区で余波を食ったな。あと、魂魄安定器が一瞬だけ逆流してる。これ、普通なら操縦者の頭が割れるぞ」

「割れてはいない」

「割れそうにはなったか」

「問題ない」

「その返事をする奴はだいたい問題ある」

「そこの護衛」

「なんだ？」

「王宮に帰ったら医者に見せろ。万が一ってことがある」

「わ、わかった」

「だから、私は問題ない」

　リサが小さく笑った。

「ほら、言った。王宮の奴ってみんなそれ言うんだよ」

　アビスはリサを見る。

「君も、そう思うか」

「思う。問題ないって言う人ほど、だいたい問題ある」

「そうか」

「うん。だから、痛いなら痛いって言えばいいじゃん」

　アビスは黙った。

　痛いなら、痛いと言う。

　そんなことを言われたのは、いつ以来だろう。

　幼い頃、教師がそう言った気がする。

　いや。

　覚えているのは、教師の眼鏡が床に落ちた音だけだ。

　アビスは手袋の中で指を握った。

「痛みは、任務に支障がなければ問題ではない」

「それがもう問題あるって言ってるんだけど」

　リサは眉を寄せる。

　レイは横から口を挟んだ。

「王宮の奴なんて、そんなもんだろ」

　リサがレイを見る。

「レイ」

「何」

「そういう言い方しない」

「別に」

　アビスはレイを見た。

「君は、王宮が嫌いか」

「好きになる理由があるか？」

「ないかもしれないな」

　また、レイは言葉に詰まった。

　認めるなよ。

　そう思った。

　王宮の奴なら、もっと偉そうにしていればいい。

　下層街を見下して、民のためだとでも言っていればいい。

　その方が、分かりやすく嫌いになれる。

「じゃあ、なんで来たんだよ」

「機体の整備が必要だった」

「本当にそれだけか？」

　アビスの呼吸が、ほんの少し乱れた。

　リサを見る。

　リサはきょとんとしている。

　レイはその視線に気づいた。

　何かが胸の奥で引っかかる。

「なんだよ」

「何がだ」

「リサ見てただろ」

「見ていない」

「見てた」

「見ていない」

「嘘つけ」

「レイ」

　リサが間に入るように声を出した。

「喧嘩しない」

「喧嘩じゃない」

　レイとアビスの声が重なった。

　リサは二人を交互に見た。

「ほら、もう喧嘩っぽい」

　パーズは記録板を置き、煙草をくわえ直した。

　火はついていない。

「はぁ……こりゃ先が思いやられる」

「パーズさん？」

「何でもねえ」

　パーズはアビスへ記録板を返した。

「応急調整ならできる。だが本格的に見るなら、機体を持ってきて工房裏の広場へ回せ。直接全部見てやる」

「分かった」

「料金は王宮価格で取る」

「構わない」

「値切れよ。つまらん」

　アビスは少し考えた。

「では、高いから安くしろ」

「お前、値切り方を知らねえだろ」

「知らない」

　リサが吹き出した。

「正直すぎ」

　アビスはまたリサを見た。

　笑っている。

　さっきと同じではない。

　子供を送り出した時の優しい顔でもない。

　まっすぐな笑みでもない。

　少し呆れて、少し面白がっている顔。

　それでも、胸が跳ねる。

　アビスは視線を外した。

　見ていると、おかしくなる。

　見ていなくても、気になる。

　どうすればいいのか分からない。

　応急確認を終えた頃には、外の空がさらに暗くなっていた。

　工房の裏手に止められた王宮車両の魂魄管が、青い光を流している。護衛たちは不満げに立ち、下層街の湿った空気を嫌うように襟を正していた。

　アビスは工房の入口で振り返った。

「調整の件、また来る」

「機体の話ならな」

　パーズが言った。

　アビスは一瞬、言葉に詰まった。

　リサが手を振る。

「じゃあね、アビス。次は子供轢きかけないように」

「気をつける」

「あと、問題ない禁止」

「……努力する」

「医者に診てもらう」

「わかった」

「よし」

　リサはニッと笑って満足そうに頷いた。

　レイは横で腕を組んでいる。

「また来るのか」

「整備が必要なら」

「王宮技師に任せればいいだろ」

「任せて駄目だったから来た」

「ふーん」

　アビスはレイを見た。

「君は、いつもそう返すのか」

「何が」

「ふーん」

「別に」

「それも多い」

「うるさいな」

「レイ」

　リサがまた止めた。

　アビスはその声に、なぜか胸が引っかかった。

　レイ。

　リサは、彼の名をああいうふうに呼ぶのか。

　自分の名前を呼んだ時とは違う。

　当たり前のように、近い。

　アビスはその感覚を飲み込めず、短く頭を下げた。

「では」

　車両へ向かう。

　護衛が扉を開ける。

　乗り込む直前、アビスはもう一度だけ振り返った。

　リサがまだこちらを見ていた。

　軽く手を振る。

　アビスは、どう返せばいいのか分からず、ほんの少しだけ手を上げた。

　リサが笑った。

　それだけで、また胸がおかしくなった。

　扉が閉まり、車両が動き出す。

　工房の明かりが、窓の外で小さくなっていく。

　護衛が向かいの席で口を開いた。

「下賤の者たちは皆無礼ですね。殿下に対して、あのような口を――」

「……」

「殿下？」

「……あんたも、やるじゃん」

「は？」

「いや」

　アビスは窓の外へ目を向けた。

　下層街の看板が流れていく。

　青白いランタン、錆びた配管、低く泳ぐ魚たち。

　王宮から見下ろしていた景色とは違う。近く、汚く、騒がしく、息をしている。

　その中に、リサがいた。

　声が消えない。

　何度も、何度も、胸の中で繰り返される。

　アビスは目を閉じた。

　閉じても、笑顔が残った。

　工房では、王宮車両の音が遠ざかっていた。

　リサは扉を閉め、肩を回す。

「変な人だったね」

「そうか？」

　レイが言った。

　リサは振り返る。

「そうでしょ。王宮の人なのに謝るし、真面目だし、問題ないばっかり言うし」

「王宮の奴だろ」

「まあ、そうだけど」

「なら、気をつけた方がいい」

「気をつけるよ。でも、悪い人じゃなかったと思うけど」

　レイの胸が、またざらついた。

「……ふーん」

「三回目」

「数えるなって」

「分かりやすいなあ」

「何が」

「別に？」

　リサはにやっと笑った。

　レイは顔をそらす。

「俺、部品の仕分けに戻る」

「はいはい」

　パーズは作業台の向こうで、二人を眺めていた。

　そして、火のついていない煙草を噛み、深くため息をついた。

「面倒くせぇ……」

「何が？」

　リサが聞く。

　パーズは部品箱を指差した。

「そこの馬鹿が、使える歯車を溶かす箱に入れてる」

「レイ！」

「え、また？」

「またじゃないでしょ！」

「似てるんだよ、形が」

「似てない！　穴の数を見ろって言った！」

「穴、多すぎるんだよ」

「部品に文句言わない！」

　二人の声が工房に響く。

　パーズはもう一度ため息をついた。

　工房の外では、夜空の海を小さな魚たちが泳いでいる。

　その流れの向こうで、黒い王宮車両が遠ざかっていく。

　そして、その中で一人の少年が眠れぬ夜を迎えることを、まだ誰も知らなかった。