第4話 黒い魔導機
今日は2話連続更新します。
次は20時10分予定です。
パーズ工房の扉を出る前から、パーズは機嫌が悪かった。
いや、パーズの機嫌が良い日など滅多にないのだが、今夜は特に眉間のしわが深い。
作業台の上には、分解途中の小型魂魄炉が置かれている。古びた炉心部からは、青白い光が弱々しく漏れていた。パーズはそれを片手で押さえながら、もう片方の手で油まみれの紙をレイへ突きつける。
「いいか。第七区の古物屋で、この型番の制御弁を受け取ってこい。それと、旧式魂魄管の継ぎ手。あれば古型の圧縮瓶用止め具もだ」
レイは紙を受け取り、目を細めた。
「字、汚くない？」
「読めりゃいい」
「読めないんだけど」
「心で読め」
「無茶言うなよ」
横からリサが紙を覗き込む。
「制御弁、継ぎ手、止め具。はい読めた」
「リサは心で読めるんだな」
「レイの目が悪いだけっしょ」
「ひっでぇ」
パーズは二人のやり取りを無視して、作業台の下から古い布袋を取り出した。
「それと、今日は余計なものは拾ってくるな」
レイは布袋を受け取る。
「余計なものって？」
「お前が“なんか使えそう”とか言って拾ってくる用途不明の部品だ」
「パーズさん、そういうの好きじゃん」
「俺が拾う分にはいい。お前が拾うと三倍の確率で面倒ごとがついてくる」
「今日、みんなひどくない？」
「事実じゃねーか」
リサがうんうんと頷く。
「事実だね」
「おっふ、味方がいない」
そして、パーズは少し真面目な顔をすると、声を低くした。
「それから、第七区は最近きな臭い。王宮直属の回収部隊が入ってる。回収業者と揉めるな。住民の喧嘩にも首を突っ込むな」
「分かってるよ」
「レイ、お前は特にだ」
そこでパーズは、わざわざレイを指差した。
リサがすかさず、低い声を真似る。
「レイ、お前は特にだ」
「似てない」
「じゃ、レイの顔真似ー」
「俺、そんな顔してる？」
「してる。今も」
リサはレイの眉間を指でつついた。
レイはむっとしたが、パーズの視線に気づいて肩をすくめる。
「分かった。余計なことはしない」
「お前の“分かった”ほど信用ならねえものはねぇ。王家が言う“民のため”よりも、だ」
「ひどいな」
「リサ。見張っとけ」
「はーい、任されました」
リサは胸を叩いた。
パーズはまだ不安そうな顔をしていたが、やがて大きくため息をつく。
「用が済んだらすぐ戻れ。第七区で魚が変な動きをしてるって話もある」
その言葉に、レイは少しだけ顔を上げた。
「魚が？」
「見に行くなよ？ 絶対に行くなよ？」
「そういわれると行きたくなる」
「これはまじめな話だ。見に行こうとする顔をするな」
「してない」
リサがまた頷いた。
「してる」
「してないって」
パーズは工具を掴み直した。
「んじゃ、ま、行ってこい。で、無事に帰ってこい。これが一番大事だ」
その言い方だけは、いつもの怒鳴り声より少しだけ重かった。
レイは布袋を肩にかける。
「行ってくる」
「さっさと帰ってこい」
リサが扉を開けた。
外の夜気が、工房の油と金属の匂いを押し返す。
下層街には、今日も魚たちが泳いでいた。
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第七区へ向かう道は、いつもより暗かった。
魂魄ランタンは灯っている。
けれど、光が安定していない。青白い火が、細くなったり、急に膨らんだりを繰り返していた。壁の配管の中を流れる魂魄エネルギーも、時々、詰まったように明滅する。
頭上では、小さな魚たちが低いところを泳いでいた。
普段なら看板や屋根の上あたりを漂っている小魚が、今夜は人の肩先をすり抜けるほど低い。逃げ場を探すように、右へ左へ揺れている。
レイはつい目で追った。
リサが横から肘で突く。
「ほら、見ない」
「まだ何もしてない」
「してないけど、しそう」
「信用ないな」
「ある。助ける方に」
「それ、信用って言うのか？」
「言うよ。困った信用」
レイは苦笑した。
通りの端では、腰の曲がった老人が露店の布を片づけていた。いつもなら夜遅くまで干からびた薬草や古布を並べているのに、今日は早々に店じまいしている。
リサが声をかけた。
「あれ？ 爺さん、もう閉めるの？」
老人は白く濁った目で空を向いた。
「今夜は、海が荒れとる」
レイも空を見た。
魚は泳いでいる。
ただ、その泳ぎ方がどこか落ち着かない。
リサはわざと軽い声を出す。
「またそういう怖いこと言う」
「若い者は、灯りがついていれば安心する。だがな、灯りの下で魚が震えている夜は、ろくなことがない」
「じゃあ、私たちも早く帰る」
「そうしろ。特にそこの坊主はな」
老人の白い目がレイの方を向いた。
レイは少しだけ背筋を伸ばす。
「なんで俺だけ？」
「そういう顔をしとる」
「どんな顔？」
「面倒を拾う顔じゃ」
リサが吹き出した。
「ほら、第三者からも言われた」
「そんな顔ある？」
「あるんじゃない？」
「ないだろ」
リサはレイの袖を引いた。
「ねえ。用だけ済ませて帰ろう。ほんとに」
「ああ」
レイは頷いた。
その時、遠くの広場から怒鳴り声が聞こえた。
リサの手に力が入る。
「行かない」
「まだ何も言ってない」
「言う前に止めたの」
レイは口を閉じた。
怒鳴り声は一つではない。何人もの声が重なっている。金属を叩く音と、魂魄炉の低い唸りも混じっていた。
目的の古物屋は、その広場の向こう側にある。
リサは顔をしかめる。
「……迂回する？」
「遠回りになる」
「遠回りしよう」
「でも、パーズさんに急げって」
「急いで面倒に突っ込むのは違うでしょ」
正論だった。
レイは頷きかける。
しかし、広場の方から子供の泣き声が聞こえた。
二人の足が、ほとんど同時に止まる。
リサが目を閉じた。
「……聞こえなかったことに、できないよね」
「ごめん」
「謝るの早い」
「先に謝っといた」
「腹立つなあ」
リサは小さく息を吐き、レイの腕を掴んだ。
「見るだけ。危なかったら帰る。約束」
「分かった」
「その分かったは信用してない」
「じゃあ、どう言えばいいんだよ」
「私が引っ張ったら走る」
「……分かった」
「今のも半分くらいしか信用してないからねー」
二人は広場へ向かった。
第七区の広場には、人だかりができていた。
何となくだが、空気が張り詰めている。
広場の中央には、大型の魂魄回収装置が据えられていた。傘を何枚も重ねたような金属枠が広がり、その内側に青白い光の糸が張り巡らされている。そこに小さな魚の魂が絡め取られ、圧縮瓶へ吸い込まれていた。
普段の小型装置より、明らかに出力が強い。
周辺の魂魄ランタンが、装置の脈動に合わせて明滅している。
装置のそばには王宮直属の回収部隊がいた。揃いの灰色外套。腰には魂魄銃。胸には王宮認可の紋章。
その周りを、住民たちが取り囲んでいる。
「だから、出力を落とせって言ってるんだ！」
「うちの灯りが何度も落ちてる！」
「病人用の呼吸器まで止まりかけたんだぞ！」
「王宮の認可作業だ。下がれ」
回収部隊の隊長らしき男が、冷たい声で言った。
「大魂魄炉の出力維持に必要な回収である。妨害すれば反逆罪に問われる」
「反逆罪だと？ こっちは生活が止まってんだ！」
「民のためじゃなかったのか！？」
「雑魚魂の回収に文句を言うな。都市全体の灯りを守るためだ」
その言葉で、住民のざわめきが怒りに変わった。
レイは人垣の端に立ち、装置の方を見た。
光の糸に絡め取られた小魚たちが、苦しそうに尾を震わせている。
圧縮瓶の中に吸い込まれた魚は、ぎゅっと縮み、青白い粒になる。そのたびに、レイの胸の奥がざらついた。
一匹、白く弱った小魚が、光の糸から半分抜けかけていた。
逃げようとしているのかもしれない。
だが、装置の流れに逆らえず、レイの近くまでふらふらと流されてきた。
レイの手が動く。
リサが掴んだ。
「だめ」
「まだ何もしてない」
「顔に出てる」
「そんなに？」
「かなり」
リサの声は、いつもより低かった。
「あれ、王宮直属だよ。今ここで変なことしたら、本当に連れていかれる」
「……分かってる」
「分かってる顔じゃない」
レイは小魚から目を逸らした。
それだけで、胸が少し痛んだ。
その時、広場の反対側から女の叫び声が上がった。
「もう止めて！ この子の呼吸器が！」
見ると、痩せた女が小さな魂魄器を抱えている。古い箱型の装置で、細い管が布に包まれた子供の口元へ伸びていた。箱の中の青い灯りが、消えかけたり戻ったりしている。
女は泣きそうな顔で回収部隊へ駆け寄った。
「お願い、少しだけ出力を落として！ この子、これが止まると息が――」
「装置に近づくな！」
兵士が女を押し返す。
女はよろめき、魂魄器を抱え直した。
レイの足が動きかける。
リサの手に力が入った。
「レイ」
「……大丈夫。まだ行かない」
「“まだ”って言った」
「言ってない」
「言った」
言い合っている間にも、回収装置の音が高くなっていく。
光の糸が震え、圧縮瓶の一本が嫌な音を立てた。
レイはそちらを見た。
「まずい」
リサが顔をしかめる。
「何が」
「あの瓶、ひびが入ってる」
次の瞬間、圧縮瓶の側面から青白い光が漏れた。
作業員が振り返る。
「止めろ！ 圧が上がりすぎて――」
言い終わる前に、瓶が割れた。
爆発ではない。
だが、圧縮されていた魂魄エネルギーが一気に噴き出し、青白い火花となって広場へ散った。
作業員が腕を押さえて倒れる。
近くにいた住民も数人、吹き飛ばされた。
泣き声と怒鳴り声が飽和する。
さらに誰かが叫んだ。
「だから止めろって言っただろ！」
石が飛んだ。
回収装置の外枠に当たり、金属音が広場に響く。
それが合図になった。
「下がれ！」
回収部隊が魂魄銃を構える。
住民たちも鉄パイプや工具を掴んだ。
恐怖と怒りが、押さえきれずに広がっていく。
隊長が通信器を掴む。
「第七区にて住民多数が回収作業を妨害。回収装置破壊。作業員負傷。暴動へ発展中。至急、応援を要請する」
リサはレイの腕を引いた。
「もう行くよ」
「でも」
「今の聞いたでしょ。王宮に連絡が行った。ここにいたら本当にまずい」
レイは頷こうとした。
だが、倒れた作業員のすぐそばで、小さな子供が泣いていた。
青白い火花を散らす魂魄管が、壁から外れかけている。今にも倒れそうだった。
レイの足が止まる。
「レイ」
「分かってる」
「分かってない顔」
レイは走り出した。
リサが短く舌打ちして追いかける。
外れかけた魂魄管は熱かった。
熱い、というより、指先の内側を針で刺されるような痛みが走る。乱れた魂魄エネルギーが管の中で暴れている。
レイは両手で管を押さえ、倒れないように支えた。
「おい、そこ離れろ！」
回収部隊の兵士が怒鳴る。
「子供がいる！」
レイは叫び返し、泣いている子供へ顎をしゃくった。
リサが子供を抱き上げる。
「こっち！」
子供は泣きながらリサの服を掴んだ。
レイの掌から、ほんの薄く白金色の光が漏れかける。
リサはそれを見逃さなかった。
子供を抱えたまま、片手でレイの手に持っていたハンカチをかぶせる。
「手を出しすぎない！」
「今、出してない」
「出そうとしてた！」
レイは管を壁際へ押し戻し、近くにあった鉄片を噛ませて仮止めした。
不格好だが、倒れるよりはましだ。
倒れた作業員が呻いた。
腕が青白く焼けている。
レイは反射的に手を伸ばしかけた。
リサが睨む。
「治すな」
「でも」
「見られたら終わるよ」
レイは唇を噛んだ。
治せば楽になる。
痛みも、焼けた皮膚も、たぶん戻せる。
けれど、周囲には回収部隊がいる。王宮の紋章をつけた兵士がいる。今、力を使えば、間違いなく見られる。
レイは作業員の肩を掴んだ。
「動かすぞ。痛かったら叫んで」
「もう痛えよ……！」
「じゃあ、そのまま叫んで」
「お前、雑だな！」
「悪い」
レイは作業員を引きずり、壁際へ移した。
リサは近くの女へ叫ぶ。
「布！ 水！ 何か巻けるもの！ ありませんか！？」
「え、あ、これ……！」
住民の女が震えながら古い布を差し出す。
リサは受け取り、作業員の腕へ巻いた。
「痛いけど我慢して！」
「お嬢ちゃん、医者か」
「違う！ でも放っとくよりマシ！」
その間にも、広場の奥では住民と回収部隊の押し合いが激しくなっている。
魂魄銃が空へ向けて撃たれた。
青い光弾が看板を撃ち抜き、火花が散る。落ちた看板の破片が露店の布を巻き込み、そこへ倒れたランタンの火が移った。
赤い炎が上がる。
魂魄灯の青と混ざり、広場の光が濁った紫に揺れた。
煙が広がる。
レイは咳き込みながら、倒れた老人を見つけた。人の波に押され、壁際で動けなくなっている。
「リサ、あっち！」
「今度は何！」
「爺さん！」
「もう！」
二人で老人を抱え、路地の入口まで運ぶ。
老人は白く濁った目を空へ向けたまま、掠れた声で言った。
「海が……怒っとる……」
「怒ってるなら、爺さんも早く逃げて」
リサが乱暴に言う。
老人は笑ったのか、咳き込んだのか分からない声を漏らした。
広場の別の端では、子供たちが泣きながら固まっている。
親とはぐれたのか、動けなくなっているのか。
リサが叫んだ。
「こっち！ 裏路地に入って！ 振り返らない！」
子供の一人が転ぶ。
リサが手を伸ばす前に、レイが抱き上げた。
「大丈夫。足は？」
「いたい……」
「じゃあ、泣きながら走れ」
「え？」
「泣いてもいいから、走れ」
子供はしゃくり上げながら頷いた。
リサがレイの背中を叩く。
「変な励まし方しない！」
「でも走った」
「そうだけど！」
軽口を交わしてはいるが、二人とも息が上がっていた。
広場の向こうでは、住民たちが廃材を積み始めている。古い鉄板、折れた看板、壊れた屋台の骨組み。回収部隊との間に、即席の防壁ができていく。
「近づけるな！」
「装置を止めさせろ！」
「撃つな！ こっちには子供がいる！」
回収部隊も引かない。
「反乱者どもを押し戻せ！」
「装置を守れ！」
「王宮に逆らう気か！」
魂魄銃の光がまた走った。
今度は地面を撃つ。
石畳が砕け、破片が飛び散る。
レイの頬に小さな傷が走った。
リサがそれを見て顔を変える。
「レイ、もう無理」
「まだ人が」
「もう無理！」
リサは今度こそ、レイの腕を強く掴んだ。
「これ以上いたら、私たちも巻き込まれる。王宮が来る。兵士だけじゃない、もっと悪いものが来る」
レイは広場を見た。
倒れた老人は運んだ。
泣いていた子供たちは逃がした。
怪我人も壁際へ移した。
それでも、まだ怒号は止まらない。
火は広がっている。
空の小魚たちは乱れ、魂魄ランタンは何度も明滅している。
レイは歯を食いしばった。
「……分かった」
その時、地面が震えた。
ズン…ズン…と、重い足音が、煙の奥から近づいてくる。
リサの手が、凍ったように止まった。
「ちっ…遅かった」
広場の人々が、一斉に振り返る。
煙を割って、黒い重装魔導機が現れた。
それは、下層街の建物よりも大きく見えた。
実際には、周囲の建物すべてを越えるほど巨大なわけではない。けれど、漆黒の装甲と、腕に据えられた砲身と、胸に刻まれた王家の紋章が、広場にいる人間の息をまとめて奪った。
王宮が、歩いてきた。
レイには、そう見えた。
リサが小さく呟く。
「第一王子の機体……」
「第一王子？」
「あんた、知らないの？」
「王子なんて見たことない」
「普通は見ないよ。見なくていいやつ」
周囲の住民がざわめいている。
「黒い魔導機……」
「あれが王家の剣……」
「逆らったら消されるぞ」
黒い魔導機の砲身の奥で、暗い光が脈打っている。
それは光なのに、周囲の灯りを吸い込むように見えた。
レイは背筋が冷えるのを感じた。
機体から拡声器越しの声が響く。
「全員、武器を下ろせ」
想像していたのと違う。若い声だった。
レイは一瞬、目を瞬かせた。
もっと冷たい声か、もっと怒鳴るような声を想像していた。けれど、その声は思ったより若く、低く押さえられていた。
だが、機体の威圧感が強すぎる。
声の違和感は、すぐに広場の恐怖に呑まれた。
住民の一人が叫ぶ。
「俺たちの魂を返せ！」
別の男が続く。
「回収装置を止めろ！」
「王宮は下層街を燃料庫だと思ってるのか！」
回収部隊の兵士が、黒い機体へ向かって叫んだ。
「殿下！ 反乱者どもを排除してください！」
黒い魔導機が砲身を上げる。
レイの喉が詰まった。
人を撃つのだと思った。
リサも息を呑み、レイの腕を引く。
「見てる場合じゃない」
しかし砲身は、人ではなく、住民と回収部隊の間に積まれた廃鉄の防壁へ向いた。
黒い光が収束する。
何かを焼く力ではない。
そこにあるものを、ほどいてしまう力。
黒い光が走った。
廃鉄の防壁が、音もなく崩れていく。
焼けたのでも、潰れたのでもない。まるで、最初からそこに何もなかったかのように、形が消えていく。
住民たちが悲鳴を上げて後ずさる。
回収部隊も驚いて足を止めた。
廃鉄の壁が消え、両者の間に隙間が生まれる。
よかった、とレイは思った。
そのはずだった。
防壁の奥で、古い鉄塔が軋んだ。
レイは見た。
黒い光の余波が、鉄塔の根元へ触れていた。廃鉄の防壁と絡んでいた古い支柱の接合部が、砂のようにほどけていく。
鉄塔が、傾いた。
「避けろ！」
黒い魔導機の拡声器が叫んだ。
その声で、何人かが上を見る。
広場の端。
鉄塔の下。
さっき圧縮瓶のそばで泣いていた子供がいた。
瓦礫の陰で、動けなくなっている。
「避けろ！」
拡声器からもう一度声が出ると同時に、レイの体が動いた。
リサが腕を掴む。
「レイ！」
「ごめん！」
振りほどく。
考えていなかった。
助けたいと決める前に、足が走っていた。
鉄骨が落ちる。
子供を抱えて逃げるには、もう間に合わない。
黒い魔導機も動こうとしている。だが、脚部が瓦礫に引っかかり、重い機体は一瞬遅れた。
レイは子供へ飛び込んだ。
小さな体を抱きしめるように覆いかぶさる。
上から、鉄骨の影が落ちてくる。
レイの手から、白金色の光が溢れた。
小さな魚の群れのような光だった。
光は落ちてくる鉄骨に触れる。
止めるでも、受け止めるでもない。
壊れた接合部がつながる。
折れた支柱が、別の鉄骨と組み直される。
ばらばらに落ちてきた鉄骨が、子供を潰す形ではなく、覆い守る形へ変わっていく。
即席の鋼鉄のドーム。
あるいは、鳥籠のような避難空間。
轟音が広場を揺らした。
土煙が上がる。
誰も、すぐには動けなかった。
「レ……！」
喉まで出た声を、両手で押さえ込む。
ここで名前を呼べば、王宮側に知られる。
白金色の小魚のような光が、煙の中で一瞬だけ舞った。
見た者は少ない。
だが、黒い魔導機は見ていた。
管制の声が、機体の内部で慌ただしく飛び交う。
「破壊魔導反応、残滓消失」
「構造崩壊、反転」
「対象鉄骨組成、再結合」
「未登録魔導反応を検知」
アビスは、操縦席の中で息を呑んだ。
自分の黒い光でほどけたものが、組み直された。
消えるはずだったものが、形を取り戻した。
煙の向こうに、小柄な人影が見える。
白金色の小さな光。
子供を庇う腕。
それだけだった。
だが、それだけで十分だった。
アビスの奥で、漆黒の衝動が一瞬だけ静まった。
土煙が薄れていく。
鉄骨の隙間で、レイは咳き込んだ。
腕の中の子供は泣いている。
なら生きている。
レイは子供の顔を覗き込んだ。
「大丈夫。怪我は？」
「う、うえぇ……」
「よし、泣けるなら大丈夫。たぶん」
子供はさらに大きく泣いた。
レイはほっとしたように息を吐く。
その直後、リサが鉄骨の隙間へ駆け込んできた。
「バカ！」
「ごめん」
「謝るの早い！ 逃げるよ！」
「でも、この子」
「分かってる！」
リサは周囲を見回す。
子供の母親らしき女性が、煙の中をよろめきながら走ってきた。
「ああ、いた！ いた……！」
リサは子供を女性へ押しつけるように渡した。
「この子連れて逃げて！」
「ありがとう、ありがとう……！」
「礼はいいから走って！」
女性は泣きながら子供を抱え、路地へ走った。
その時、回収部隊の兵士が叫んだ。
「今のは何だ！」
「誰がやった！」
「白い光が見えたぞ！」
レイの体が固まる。
リサが腕を掴んだ。
「走るよ！」
「でも」
「でもじゃない！」
二人は鉄骨の隙間を抜け、煙に紛れて路地へ駆け込んだ。
「王宮の連中の前で、なんであんなことしたの！？」
リサは走りながら怒鳴った。
「しかも第一王子の機体の前！ 分かってる！？ いや、分かってない顔してる！」
「子供がいたから」
「知ってる！ 見てた！ だから怒ってるの！」
「怒るところなのか？」
「怒るところ！ 怖かったから怒ってるの！」
リサの手は震えていた。
レイはそれに気づく。
王宮に見つかったら、レイは連れていかれる。
分解され、測られ、使えるなら縛られる。
パーズが言っていた言葉が、二人の間に落ちている。
レイはリサの手を握り返した。
「ごめん」
「二回目」
「でも、助かった」
リサは唇を噛んだ。
しばらく黙った後、小さく言う。
「……うん」
二人は、狭い路地を走り続けた。
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広場では、まだ混乱が続いていた。
アビスは、逃げていく二つの影を追いかけようとした。
指が操縦桿にかかる。
だが、すぐに視界の端で火が広がる。
倒れかけた鉄塔の残骸。
負傷者と逃げ遅れた住民。
回収部隊と住民は、まだ互いに睨み合っている。
今ここで謎の人影を追えば、さらに犠牲が出る。
アビスは奥歯を噛んだ。
「負傷者を運べ」
通信越しに命じる。
回収部隊の兵士が戸惑った。
「殿下？」
「回収装置を止めろ。住民への発砲を禁ずる。火を消せ」
「しかし、殿下、反乱者が――」
「今は人命救助が先だ」
広場にいた兵士たちは、すぐには動かなかった。
王家の剣として来た第一王子が、反乱者の制圧より救助を命じている。
彼らには、その判断が飲み込めない。
アビスは声を低くした。
「二度言わせるな」
今度は兵士たちが動いた。
回収装置の制御弁が落とされ、魂魄の吸引音が弱まる。数人の兵士が負傷者を運び、別の兵士が火消しに回る。
住民たちは警戒したまま、それでも何人かは負傷者の搬送を手伝い始めた。
アビスは、レイたちが消えた路地を見た。
小さな魚がくるりと回って、壁の中に消えていく。
アビスの眼には、白金色の光の残像がまだ目に焼き付いたままだった。
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パーズ工房に戻った時、レイとリサは煤だらけだった。
扉を開けた瞬間、パーズの怒鳴り声が飛ぶ。
「なんでお前らは毎回、面倒を背負って帰ってくる！」
「まだ何も言ってない！」
レイが言うと、パーズは二人を上から下まで見た。
「その煤と傷で、何もなかったは通らねえ」
リサは息を整えながら、作業台に手をついた。
「王宮の魔導機が来た」
パーズの目が細くなる。
「第七区で揉め事が暴動になった。回収装置が暴走して、火が出て、鉄塔が倒れて」
「それで」
リサはレイを見た。
「レイがやった」
パーズの顔色が変わった。
「何をだ」
レイは自分の手を見た。
何かをした感覚はある。
けれど、それをどう説明していいか分からない。
「よく分からない。鉄が落ちてきて、子供がいて、気づいたら……」
パーズは無言でレイの手を掴んだ。
火傷はないし、切り傷もない。
ただ、指先にほんのわずか、白金色の光の残滓が残っていた。
パーズは息を呑む。
「見られたか」
リサは黙った。
それだけで答えになる。
パーズは作業台を拳で叩いた。
工具が跳ね、古い部品が床に落ちる。
「最悪だ」
レイは顔を上げる。
「でも、子供は助かった」
パーズは怒鳴りかけた。
口を開いたまま、言葉が止まる。
レイがそういう人間だと知っている。
目の前で子供が潰されそうになって、何もしない少年ではない。
それを責めるのは簡単だ。
だが、パーズにはできなかった。
代わりに、低い声で言う。
「しばらく外に出るな。リサ、お前もだ」
「でも」
「でもじゃねえ。王宮の人間の前であんなもん見せたんだ。向こうは必ず探す」
レイは指先を握った。
「そこまで？」
「そこまでだろうがよ」
パーズは窓の外を見た。
遠く、王宮の方角へ、黒い魔導機が戻っていくのが見える。
下層街の屋根の上を、青白い魚たちが乱れた流れのまま泳いでいた。
パーズは、ほとんど呟くように言った。
「ここにもそのうち王宮が来るぞ」
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
黒い操縦席の中で、アビスは自分の手を見ていた。
何人も消してきた手。
何度も壊してきた手。
けれど今夜、その手が壊したものを、誰かが戻した。
通信士の声が入る。
「殿下、先ほどの未登録反応ですが、発生源の追跡は困難です。下層街の魂魄ノイズが多く、正確な座標は特定できません」
「第七区周辺の工房を調べろ」
「工房、でございますか」
「魔導機械を扱える工房だ。古い技師がいるなら、なおいい」
通信士が慌てて復唱する。
「第七区周辺の魔導機械工房を調査。古参技師を優先。承知しました」
アビスは返事をしなかった。
煙の向こうに、白金色の小魚が泳いでいた。
いや、実際に泳いでいたのかどうかは分からない。
ただ、あの光は確かにあった。
黒い光でほどけたものを、結び直した光。
消えるはずだった命を、そこに留めた光。
あれは何だったのか。
アビスは答えを知らない。
ただ、もう一度見たいと思った。
厳しい評価もあると思いますが、評価やご意見いただけますとありがたいです。
