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二話「願い」

縦長の別館は、本館と10メートルほど距離を置いて、本館と同じ向きに建っている。

これら二つの校舎の間には渡り廊下があって、中庭と駐輪場を二分している。その渡り廊下を渡って、僕は別館に入る。

二階、三階と上るにつれて、人の気配が薄くなっていく。

二階と三階の間にある踊り場に、果たして目的のものが落ちていた。しかも二枚。

四つ折りか、二つ折りに閉じられた紙切れ。

恐らく、佐藤が言っていたそのものだろう。

その場で、僕はその紙切れのうちの一つを開ける。

すると、そこにはこう記してあった。

『私ヲ見ツケテ』

「……」

思わず、拾っていた紙が手から離れてしまう。

おい、おいおい、ちょっと待て。

佐藤もこう言っていた。自分の名前と自分の願いを書いた紙切れを落とせば、その願いが叶うって。

ところが、今開いた紙には宛名さえない。そして、その紙切れの中央には、なにやら意味深な文字列が羅列されている。

私を見つけて、だって？

不穏だ。夜に近づいても電気が付けられず、どんどん薄暗くなっていく踊り場が、その不穏さを加速させている。

「……」

もう一方の閉じられた紙切れに目を移す。もしかしたら……。

もしかしたら、その紙切れに、名前が書いてあるのかもしれない。

だったとしても、一枚目に書いてあった願いの内容が意味不明すぎて、怖いのは怖いままかもしれないけど。

一旦、その可能性に賭けてみよう。

賭けに負けた場合は……場合は……。ううん。

一回神様を信じてみて、その神様に許しを請うまである。

そう決意して、僕はその紙を開く。

「見つけた」

「うわぁ！」

誰かに肩をそっと触れられて、反射的に僕は飛び上がった。

振り返ると、黒髪を腰まで伸ばした生徒が、薄く笑っている。

「こんばんは、楠見くん」

またもや、学校で聞きなれない挨拶の言葉を耳にする。

挨拶の返事を待たずして、僕に触れた手を伸ばした。

「私の願いを叶えて欲しいの」

『楠見くん　私と漫才のコンビを組みなさい　渡会涼香』

珍しい、命令形の願い事が記された紙が、僕と渡会(わたらい)が挟む机の上に置かれている。

言うまでもなく、二枚目の紙に記されていた内容だ。

漫才のコンビを組んで欲しい……らしい。

立ち話もなんだし、という渡会の一言で、僕はまた自分の教室に戻ってきている。

最終下校時刻が迫ってきている。

「と、言う訳だから」

「うん」

「明日からよろしくね、楠見くん」

「よろしくしない、勝手に話を進め……ちょ、席も立たないで」

僕の一つ前の席に後ろを向いて座ったのに、さっさと立ち上がろうとする渡会を慌てて制す。

渡会涼香。

佐藤と同じ、僕のクラスメイト。

クラスの中では、ある意味佐藤とは対照的な位置にいると言える。

いわゆる、孤高の存在だ。

渡会が、クラスメイトの誰かと喋っているところを見たことがない。

だから僕は、そんな渡会が流暢に喋ってみせる姿に、少々面食らっていた。

「何よ。煮え切らないわね」

ジト目で僕を睨みつける渡会。

いやいや、渡会。

僕たちはまだほとんど何も言葉を交わしていない。

煮始めもいいところだぞ、渡会。

「とりあえず、説明が欲しい」

「わかったわ」

「そうしてくれ」

一呼吸置いて、渡会は喋り始める。

「『す』の発音を『th』と発音してしまう癖がある。最近までは授業中ずっと垂れ流しだったんだけど、生徒の間でネタにされていることに気づいたのか、最近はその数を減らしている」

「おい、渡会。誰も数学の広瀬先生の口癖に関する説明を求めてない」

ああ、とか、うん、とか、曖昧な返事をする渡会。

「私は漫才のコンビを組みたい。でも、そんなことを聞いてくれる親しい友人はいない。だから、怪談にかこつけて、明らかに暇そうな貴方を私の相方として勧誘している」

あからさまに余計な一言が混じっているが……。

ようやく、渡会は自身の願いを告白してくれたようだ。

暇か。まぁ、暇なんだけど。

突っ込み所が多すぎる……何から聞いてみようか。

一旦、何故渡会が漫才コンビを組みたいのかという疑問は置いておこう。質問をして、「漫才が好きだからよ」と返されてしまったところで、何も嬉しくない。

僕は少し考えた後、渡会に尋ねる。

「一旦、渡会が漫才をしたいという前提は飲み込むよ。でも、どうして僕なんだ？」

「だって貴方」

「うん」

「芸人の雰囲気を醸し出しているじゃない」

「……」

芸人の雰囲気。

芸人の雰囲気か。

……これは、ギリ、褒められているやつか……？

「『じゃない方』の」

褒められてなかった！

「喋り始めて早々、失礼な奴だな」

「……あ、ごめんなさい」

率直で、且つ正確な感想を述べたつもりだったんだけど。

渡会は、我に返ったように、普通に落ち込んだ様子を見せる。

結構振り切れているキャラをしているのかと思ったけど、繊細なところもあるらしい。

「私、人と話すことが久しぶりで、なんだか、変な方向に興奮してて。……その、ごめんなさい」

そうだ。

渡会は、人と喋っていることを見たことがない。

近くの人に軽く話題を振られた時なんかは、ちょっと振った人のことが可哀想になるくらい、相手のことを無視していた。

佐藤がクラスカーストのトップだけれど。

誰とも関わりのない渡会は、そのカーストから外れた場所にいる。

それほど、人と関わることを避けているように見える渡会に、僕がこれほどまでに迫られていることは。

正直、すごく興味深くはある。

でも。

しゅんとした表情を見せる渡会に、僕は向き直る。

「ごめん、悪いけど、いきなり漫才をしろって言われてもよく分からないよ。それに、僕も渡会さんも、お互いがお互いのことをよく知らないと思う。それなのに漫才のコンビを組むなんて、いきなりすぎるんじゃないかな」

だから、遠慮させてもらうね。という意味合いも含めて、僕は席を立とうとする。

今度は、渡会がそんな僕を制して。

「楠見くん。貴方、紙を拾って何をしようとしていたの？」

痛いとこを突いてくる。

ダメか。

逃げきれない。

渡会の視点だと、僕の行動は不自然すぎる。

一旦、誤魔化してみよう。

「……ゴミが落ちてるから、拾おうと思ったんだ」

「三日前も？先週の金曜日も？」

「っ、渡会」

どうしてそんなことまで知っているんだ。

たまたま、紙を置いた直後だから、その場に居合わせた訳じゃないのか。

渡会は、実に面白くない無表情を貫いている。

そんな渡会から見た僕は、面白いように焦った表情をしていることだろう。

「貴方が、学校の怪談の正体なんでしょう？　楠見くん」

考える時間も与えず、渡会はそんな核心的なことを言う。

「あなたが願い事の紙を拾って叶えているから、踊り場の噂が広まる。噂が広まるから、また紙が置かれる。楠見くんがそれを拾って願いを叶える。この変なサイクルを回していることは、知られたら貴方にとって都合が悪いだろうから、皆には黙っておくわ。その代わり、私の願いも叶えて。私と漫才コンビを組んで」

「……」

「組んで、一緒にNSCに入りましょう」

「しっかりと養成所に入って経験を積もうとしている……」

ちょっと気まずいところを目撃されただけで、なんて一蓮托生だ。

「いや、やっぱりそこまではしなくてもいいわ。コンビを組んでもらうだけでいい」

「取ってつけたように心理のテクニックを使うな」

本命の要求を通すために、一回大きな要求を提示するやつだ……。

渡会は、踊り場での時のように、僕に手を差し出す。

差し伸べられた手を、僕はじっと見る。

「私がツッコミで、貴方はボケ担当よ」

「嘘つけ」

それくらい瞬発力があれば十分よ、と渡会は言う。

乗せられている気がする。乗せられている気がする、が。

僕は、普段全く人と関わらない渡会が、こんなに流暢に喋っていることに対して、純粋に興味がある。

それに――、

『私の願いを叶えて欲しいの』

「……わかったよ」

僕は、その手を取ることにした。