鋼鉄の産声と硝煙の改革

シーヴィル連合王国編

第31話 大艦巨砲主義者

　賢が大艦巨砲主義者であることを、知っている人間は少なかった。

　普段は効率と結果だけで動く賢にとって、大艦巨砲主義は理論を感情が上回った、唯一のロマンであった。

　グスタフは知らなかった。

　オットーは薄々感じていたが確認していなかった。

　颯人は全く知らなかった。

　唯一、海軍大将クリストフだけがはっきりと知っていた。

　三年前、賢が最初に海軍の設計方針を示した時、クリストフは驚いた。

「これは……戦艦、ですね」

「そうです」

　賢は答えた。

「大きすぎる」

　クリストフは図面を見ながら言った。

「全長300m以上。排水量が……これは現実的ですか」

「魔力強化型蒸気タービンを動力に使えば、可能です」

　賢は言った。

「通常の蒸気タービンを大型化してエネルギー効率も高めたものです。船体の鋼鉄も、皇国の製鉄技術で作れる水準に達しています」

「主砲が51cm三連装砲。それを4基。」

　クリストフは首を振った。

「これは何を想定しているのですか」

「この世界で起こりうる最大規模の海戦です」

　賢は静かに言った。

「それに備えます」

「いつ必要になりますか」

「3年から4年後と見ています」

「3年で、この艦を」

「二隻、作ります」

　クリストフが設計図を見た。

「……予算は」

「秘密予算から出します。他の省庁には知らせません」

「なぜ秘密に」

「知られれば、無駄だという声が上がります。陸軍に予算を回せという話になる」

　賢は言った。

「しかし海が制圧できなければ、陸の勝利は半分の意味しかありません」

　クリストフはしばらく図面を見た。

「……分かりました。やります」

　3年かけて、2隻が完成した。

　一番艦、ゲールアライヒ。

　全長350m。

　満載排水量、約15万t。

　主砲は51cm三連装砲が4基、12門。

　副砲として20cm砲を24門、対空砲として10cm砲を多数搭載。

　大和の全長が263m、排水量が7万2000tだった。

　それを優に超える艦が、皇国の造船所から生まれた。

　二番艦、アルクハイン。

　同型艦で、同等の武装を持つ。

　両艦は進水の翌日から、極秘の訓練航海に出た。

　乗員は全員、口外を禁じられていた。

　シーヴィル連合王国の海軍は、この大陸で最大規模だった。

　ガレオン船150隻。

　魔力帆装を持つ大型船が主力で、最大のもので全長60mを超える。

　搭載する青銅砲は一隻あたり最大40門。

　大陸の海で長年覇権を握ってきた艦隊だった。

　他に小型のブリッグ船とガレー船が合わせて100隻以上。

　総勢250隻近い大艦隊だった。

　停戦交渉が進む裏で、シーヴィルはその艦隊を動かしていた。

　地上での突破が難しいと判断した総司令官オーレンの方針に従い、海軍が皇国の側面を突く計画が動いていた。

　皇国の西海岸を突いて、補給線を断つ。

　あるいは直接、テルノッホ港を叩く。

　そちらから皇国に圧力をかける。

　シーヴィル海軍提督、アンブロワーズ・ド・ラ・メールが旗艦の甲板に立ち、艦隊を見渡した。

　70代の老提督だった。

　50年以上海軍に仕え、数十の海戦を経験してきた。

　この大陸の海を知り尽くしていた。

「これだけの艦隊が出れば、どんな敵も」

　アンブロワーズは呟いた。

「皇国の海軍は三隻の装甲艦が主力と聞いています」

　副官が言った。

「あの艦は厄介でしたが、この数では」

「数で押せる」

　アンブロワーズは頷いた。

「包囲して、数の力で沈める」

　テルノッホ港。

　クリストフは艦橋に立ち、停泊した二隻の超大型戦艦を見ていた。

「出港の準備ができています」

　副官が言った。

「賢殿からの最終確認は」

「先ほど入りました。行けとのことです」

　クリストフは少し笑った。

「三年待った。やっと使える」

　艦隊の全容を確認した。

　超大型戦艦、戦艦ゲールアライヒと戦艦アルクハイン。

　先の戦争から更新された装甲戦艦3隻。

　巡洋艦相当の中型艦が6隻。

　駆逐艦相当の小型艦が18隻。

　潜水艦が4隻。

　規模はシーヴィル艦隊の半分以下だった。

「出港します」

　クリストフは言った。

「全艦、港外に展開」

　シーヴィル艦隊が皇国西海岸に向かっていた時、偵察機(竜騎兵)が報告を上げた。

「南方から皇国艦隊が接近しています。先頭に……見たことがない形の大型艦が二隻。後続に中型、小型が続いています」

　アンブロワーズが双眼鏡を向けた。

　水平線に、何かが見えた。

　最初は黒い点だった。それが徐々に大きくなり、輪郭を持ち始めた。

　大きかった。

　アンブロワーズが五十年の経験で見てきた全ての艦より、遥かに大きかった。

「……なんだ、あれは」

　副官が双眼鏡を向けた。

「全長が……350mもあります。何度測っても、それだけの値になります」

「そんなことが……ありえん……」

　アンブロワーズは呟いた。

「主砲の砲塔が4基見えます。一基あたり三門。口径は」

　副官が止まった。

「…………約50cmはあります」

　アンブロワーズが双眼鏡を下ろした。

「あんなものが、皇国にあったのか」

　報告が艦隊全体に広がった。

　ガレオン船の甲板に立つ将校たちが、双眼鏡で水平線を見た。

　皇国の超大型戦艦が、まっすぐに向かってくる姿が見えた。

　黒い巨体が、海を割るように進んでいた。

　煙突から黒煙を上げ、帆もなく、風向きとは無関係に一定の速度で近づいてくる。

　見た者の多くが、声を失った。

　両艦隊の距離が30kmになった頃、クリストフは命令を出した。

「主砲、第一射撃準備」

　戦艦ゲールアライヒの12門の主砲が、砲塔を旋回させた。

「目標、敵先頭艦隊。距離2万8000。弾種、榴弾。全門斉射」

　砲術長が確認した。

「距離、修正完了。照準固定」

「全門、撃て」

　12門の51cm砲が、一斉に火を噴いた。

　轟音が海を揺るがした。

　砲煙が艦橋を白く包んだ。

　51cm榴弾、重量2tにも迫る砲弾が12発、弧を描いて飛んだ。

　射程40kmはある主砲が、28km先の目標を狙っていた。

　シーヴィルのガレオン船は、その距離で砲撃を受けることを想定していなかった。

　最大射程の青銅砲でも、5km限界だった。

　20秒後。

　シーヴィル艦隊の先頭集団に、水柱が立ち上がった。

　散布界の中に、三発が直撃した。

　ガレオン船が爆発した。

　木造の船体に、2tの榴弾が直撃した瞬間、船は原形を留めなかった。中央部が砕け、帆柱が空に吹き飛び、船体がバラバラになって海に沈んでいった。

　アンブロワーズは双眼鏡でその光景を見ていた。

　仲間の艦が、一撃で沈んだ。

「距離は」

　アンブロワーズは絞り出した。

「2万5000以上です」

　副官が震える声で言った。

「2万5000で、あんな砲弾が」

　アンブロワーズは言った。

　50年の経験が、今日初めて役に立たなかった。

「前進しろ」

　アンブロワーズは決意した。

「近づかなければ、こちらの砲が届かない。速力最大で突撃する」

「しかし近づく間に、何発食らいますか」

「それでも、前に出るしかない」

　シーヴィル艦隊が速力を上げた。

　250隻の艦が、皇国艦隊に向かって突撃を始めた。

　魔力帆装が最大限に展開され、速力が上がった。

　しかし、28kmから2kmまで近づくには、時間がかかった。

　その間、皇国戦艦の主砲は止まらなかった。

　砲術長のピエールは、射撃計算を繰り返した。

　51cm砲の装填時間、約30秒。1分間に二斉射できる計算だ。12門が二斉射で、1分間に24発。

「第二斉射、準備」

「照準修正完了」

「撃て」

　また轟音。

　また水柱。

　今度は四発が直撃した。

　ガレオン船二隻が砕け散り、一隻が真っ二つになって沈んだ。

「第三斉射」

　副砲の20cm砲が、より近い距離に向けて射撃を開始した。

　距離1万5000。20cm砲の射程内に入った先行するガレオン船に、副砲が火を向けた。

　20cm砲は装填が速かった。連続した砲声が響いた。

　中型のガレオン船が副砲の弾幕を受けた。

　木造の船体が砲弾に耐えられるはずがなかった。

　一発、二発、三発。

　船体に穴が開き、浸水が始まり、傾いていった。

　戦艦アルクハインも主砲を撃ち続けた。

　二隻の超大型戦艦が交互に斉射することで、射撃の間隔を詰めた。

　シーヴィル艦隊の先頭集団が、次々と沈んでいった。

　アンブロワーズの旗艦は距離5000まで近づいていた。

　周囲の艦が、次々と沈んでいた。

　しかし老提督は旗を降ろさなかった。

「魔導砲手、準備！」

　アンブロワーズは叫んだ。

「魔力を砲弾に込めろ！　この距離なら届く！」

　シーヴィル艦の魔導砲手たちが魔力を青銅砲の砲弾に込めた。

　魔力を込めた砲弾は通常より射程が伸び、威力が増した。

　一斉射撃。

　魔力の光を帯びた砲弾が、戦艦ゲールアライヒに向かった。

　当たった。

　しかし。

　クリストフは衝撃を感じた。

「損害報告」

「第二砲塔付近に着弾。装甲板の損傷はありません。乗員の軽傷者3名」

「装甲は」

「問題ありません。続けてください」

　戦艦ゲールアライヒの装甲板は、46cm砲弾の直射にも耐える設計だった。

　5kmから放たれた青銅砲弾と魔力の組み合わせでは、貫通できなかった。

　アンブロワーズは双眼鏡で、着弾した場所を見た。

　皇国の超大型戦艦が、無傷で砲を向けていた。

「効いていない」

　副官が呻いた。

「副砲がこちらに…」

　アンブロワーズは言いかけた。

　その瞬間、皇国戦艦の副砲が近距離射撃を行った。

　20cm砲弾が、5kmから旗艦に飛んだ。

　船体中央部に直撃した。

　木造の船体が砕けた。

　爆発が起き、甲板に火が走った。

　アンブロワーズは吹き飛ばされ、甲板に倒れた。

　起き上がろうとした。

　腕が動かなかった。

　空を見上げた。

　青い空に、煙が立ち上っていた。

「……下がれ」

　アンブロワーズは呻いた。

「全艦、退け」

「提督！」

　副官が駆け寄った。

「退けと言っている」

　アンブロワーズは繰り返した。

「これ以上、人を死なせるな」

　海戦が始まってから三時間後、逃げ始めたシーヴィル艦隊を潜水艦が追った。

　皇国の潜水艦4隻が、シーヴィル艦隊の退路に回り込んでいた。

　水中から酸素魚雷を発射した。

　魚雷は、水面下を走り、ガレオン船の喫水線下に当たった。

　爆発が起き、船底から浸水した。

　木造船は、喫水線下への攻撃に対して無防備だった。

「目標、大型ガレオン。魚雷一番、発射」

　轟音。

　水柱。

　大型ガレオンが急速に傾いた。

「目標変更。次の艦、魚雷二番、発射」

　海戦は五時間で終わった。

　クリストフが結果を集計させた。

「シーヴィル艦隊の損害」

　副官が読み上げた。

「撃沈、108隻。撃破、46隻。逃走に成功したのは102隻。ただし逃走艦の多くが損傷しています。アンブロワーズ提督は重傷で、既に艦から退避しています」

「皇国側は」

「戦艦ゲールアライヒに副砲弾の着弾あり、軽傷者三名。戦艦ベルフストは無傷。他の艦は軽微な損傷のみ。戦死者は、駆逐艦一隻が魔法攻撃を受けて乗員8名が戦死しています」

　クリストフは数字を聞いた。

「8名か」

　静かに言った。

「はい」

「向こうは何人沈めた」

「溺死者を含めると、推定1万5000以上です」

　副官が言った。

　クリストフは海を見た。

　煙が漂い、木材と帆の残骸が浮かんでいた。

「救助隊を出せ」

　クリストフは言った。

「生存者を全員救助する。敵味方の区別はない」

　海戦終了の報告が、賢の元に届いた。

　地上では、停戦交渉の場がようやく設けられていた。

　賢はその報告書を読みながら、交渉の席に着いていた。

「海戦の結果が出ました」

　副官がメモを渡した。

　賢は内容を確認し、交渉相手のシーヴィル外務官に渡した。

　外務官が読んだ。

　顔色が変わった。

「……艦隊が」

「108隻が撃沈、46隻が撃破されました」

　賢は静かに言った。

「生存者は全員救助しています。アンブロワーズ提督も救助されました。重傷ですが、命に別条はありません」

　外務官が押し黙った。

「交渉を続けますか」

　賢は聞いた。

「それとも、また別の手を試みますか」

　外務官は何も言わなかった。

　いや、何も言えなかった。

　後日、外務官は皇国に亡命した。