鋼鉄の産声と硝煙の改革

召喚編

第3話 謁見

　謁見の間は、朝の光の中でも威圧感を失わなかった。

　高い天井から差し込む採光窓の光が、磨き上げられた石床に長い影を落としている。

　左右に並ぶ柱の間には近衛兵が等間隔に立ち、正面の高座には皇帝アルベルト・フォン・ゲールアライヒが座っていた。

　七十を超えているだろう老人だが、背筋は真っ直ぐで、目に鋭い光がある。

　その両脇には宰相と思しき老人、軍服を纏った将軍、それから正教会の司祭が並んでいた。

　謁見の間に通されたのは、クラスメイト37人全員だった。

　昨夜の戦いで僅かに埃をかぶった制服姿のまま、それでも全員が背筋を伸ばして立っている。

　颯人を筆頭に、誠司、涼介、その他のクラスメイトたちが一列になって並ぶ姿は、皇帝の目にどう映っただろうか。

「昨夜の働き、見事であった」

　皇帝が口を開いた。

「東門の魔獣討伐、そして第一・第二・第三区画での活躍、それぞれ報告を受けた。召喚されたその日の夜に、である。

　勇者たちの力、まことに頼もしい限りだ」

　クラスメイトたちの間に、微かな緊張と誇りが入り混じった空気が流れた。

　颯人が静かに顎を引いた。

「それで、福神賢よ」

　皇帝の視線が列の先頭に立つ賢に向いた。

「昨日申し出た話し合いとやら、今日がその場だ。聞かせてもらおう」

　賢は一歩前に出た。

「皇国を、この大陸で最も強く、豊かな国にする方法があります」

　謁見の間に、微かな緊張が走った。

　宰相が眉を上げた。

　将軍が口元を引き結んだ。

　司祭が値踏みするような目を向けた。

　皇帝だけは表情を変えず、静かに続きを待っていた。

「聞こう」

「三つあります」

賢は言った。

「産業革命、軍の近代化、そして中央集権化です。この三つを同時に進めることで、皇国は数年のうちに周辺国を圧倒する国力を持つことができます」

　将軍が低く鼻を鳴らした。

「大きく出たものだな、召喚されたばかりの小僧が」

「将軍」

と皇帝が短く制した。

　将軍が口を閉じた。

「続けよ」

　賢は構わず続けた。

「まず、産業の革命について。

　現在、皇国の主産業は農業と魔道具の手工業です。農作物は農民が手作業で生産し、魔道具は職人が一品ずつ仕上げる。

　これでは生産量に限界があります」

「それの何が問題か」

宰相が口を挟んだ。

「皇国の農業生産は周辺国に比べ決して劣っておらぬ」

「問題は生産量ではなく、生産効率です」

　賢は淡々と返した。

「同じ人数で、今の十倍の量を作れるとしたら、どうですか」

　宰相が黙った。

「蒸気機関という技術があります。

　水と熱を使って力を生み出す機械で、これを応用すれば農業の省力化、物資の大量生産、輸送の高速化が可能になります。

　工場で大量に物を作り、鉄道で素早く運ぶ。これが産業革命です」

「そのような機械が、本当に作れるのか」

と皇帝が問うた。

「私の知識と、この国の魔道具の技術を組み合わせれば可能です。むしろ魔力を動力として応用すれば、私の元の世界より早く実現できるかもしれません」

　謁見の間に沈黙が落ちた。

　賢は間を置かず続けた。

「次に、軍の近代化について」

　賢は右手を前に出し、意識を集中した。神の祝福が応える。

　手の中に黒光りする金属の塊が生まれた。

　M4A1。

　昨夜使ったものと同じ銃だ。

　近衛兵が一斉に槍を構えた。

「落ち着いてください」

　賢は冷静に言い、銃口を床に向けた。

「危害を加えるつもりはない。昨夜、東門で使った武器と同じものです」

　皇帝が手を上げ、近衛兵を制した。

「構えを解け」

「これが私の祝福で生成できる武器です」

賢は続けた。

「剣も魔法もなく、引き金(トリガー)を引くだけで敵を倒せる。昨夜ご覧に入れた通りです」

　将軍が身を乗り出した。

「これを兵士全員に持たせれば、無敵の軍が作れるのではないか」

「現時点では、できません」

　賢は明確に言った。将軍の顔が僅かに曇った。

「現在の私の祝福では、自分が直接扱う分の武器しか生成できません。大量に生成して兵士に配るだけの力は、まだない。今の段階では、私自身が前線で使う武器に限られます」

「では……意味がないのではないか」

と将軍が言った。

「いいえ」

賢は即座に返した。

「私一人が持つだけでも、昨夜見ていただいた通りの戦果を出せます。

　工業を発展させ、技術力を高め続ければ、やがて軍全体に供給できるようになる。

　そのためにも、まずは工業化と軍事教義《ドクトリン》の改革が必要です。」

「そして、」

　賢は後ろに視線を向けた。クラスメイトたちに目配せをした。

「彼らも戦いに出たいようです。」

　颯人が一歩前に出た。その目に、迷いはなかった。

「東条颯人です。《英雄の剣》の祝福を持っています。昨夜、グレートウルフを一人で仕留めました。まだ祝福を使いこなせてはいませんが、訓練を積めばさらに力を伸ばせると思っています」

　次に誠司が続いた。

「如月誠司。《大賢者の魔眼》です。昨夜はゴブリンの群れを無詠唱魔法で散らしました。この祝福の可能性は、まだ底が見えていません」

　涼介も前に出た。

「三島涼介、《鉄壁》です。昨夜は衛兵と連携して魔獣を仕留めました。攻撃力はありませんが、どんな攻撃も受け止められます。盾として使ってもらえれば」

　他のクラスメイトたちも、次々と名と祝福を名乗った。《聖なる癒し手》、《神速》、《炎の魔術師》、《看破の目》――様々な祝福が謁見の間に並んでいった。

　皇帝は一人ひとりを、静かに見ていた。

　将軍がいつの間にか前のめりになっていた。

　宰相は手元の羊皮紙に何かを書き記し始めていた。

「俺たちは戦う気でいます。」

と颯人が静かに言った。

「召喚されたからには、それに応える覚悟はできています。」

　その言葉に、他のクラスメイトたちが頷いた。

「これから、騎士団の方々と訓練をさせていただきたいです。」

泣いていた者も、放心していた者も、今この瞬間は同じ顔をしていた。

　謁見の間に、しばしの沈黙が落ちた。

　皇帝がゆっくりと口を開いた。

　「よかろう。騎士団長に話をしておく。」

　クラスメイト達との話が終わったのを見て、賢は口を開いた。

「最後に、中央集権化について」

と賢は続けた。

「現在の皇国は、地方の諸侯が強い権力を持っています。

　産業革命と軍の近代化を進めるには、国全体の資源と人材を一元的に管理する必要があります。

　諸侯の権力を段階的に中央に移譲し、皇帝陛下の直轄支配を強化する。

　これが三つ目です」

　司祭がここで口を開いた。

「若者よ、それは諸侯への宣戦布告と同じではないか。各地の領主が大人しく従うと思うておるのか」

「思っていません」

と賢は即座に答えた。

「だからこそ、軍の近代化と産業革命を先に進める必要があります。産業革命による経済的恩恵を諸侯にも分け与えながら、逆らう者には力を持って対処する。飴と鞭です」

　司祭が目を細めた。

「冷たい考え方をする小僧だ」

「現実的な考え方です」

　賢は淡々と言った。

　皇帝がゆっくりと立ち上がった。

　謁見の間にいる全員が姿勢を正した。

「一つ聞く」

と皇帝は言った。

「そなたは、本当にできると思っているか。夢物語ではなく」

「はい」

と賢は答えた。

　迷いは一切なかった。

「5年あれば、皇国をこの大陸で最も強い国にします」

　静寂。

　皇帝の視線が、賢からクラスメイトたちへ、そしてまた賢へと戻った。

その目に、何かが灯った。

「よかろう」

　たった一言だった。

「余はそなたたちに賭けよう。産業革命とやら、軍の近代化とやら、存分にやってみせろ。訓練の場と指導者は明日中に用意させる」

　謁見の間に、どよめきが走った。

　宰相が何か言いかけ、

　将軍が口を引き結び、

　司祭が目を伏せた。

　賢は深く一礼した。

　後ろでクラスメイトたちも頭を下げる気配があった。

　謁見が終わり、廊下に出ると、賢は窓に目を向けた。

　朝の光の中に、城下の街並みが広がっていた。

　これを全部、変える。

　頭の中では、すでに蒸気機関の設計図の骨格が組み上がり始めていた。