鋼鉄の産声と硝煙の改革

内政編

第16話 凪の季節

　モンデブーレとの戦争が終わって2ヶ月が経った頃、賢は執務室で一枚の計算書を完成させた。

　数字が整然と並んでいた。

　メフォ票の流通残高。

　軍需工場の生産能力。

　民間需要の成長曲線。

　皇国直轄地と傀儡国(モンデブーレ大公国)を合わせた市場規模。

　鉄道網の延伸による流通コストの変化。

　農業機械化による農村購買力の増大。

　賢は計算書を最初から最後まで確認し、ペンを置いた。

　時期が来た。

　翌朝、オットーを呼んだ。

「メフォ票の新規発行を停止します」

　老宰相が目を上げた。

「……今、か。」

「今です。既存の流通分は3ヶ月かけて順次償還します。

　軍需工場の発注を段階的に民需に切り替え、同時期に消費財の関税を引き下げて民間需要を喚起する。

　鉄道と運河の整備に国債を切り替え、長期の社会インフラ投資として経済を支える柱にします」

　オットーが計算書を手に取り、ゆっくりと読んだ。

「……メフォ票を停止して、民間需要だけで経済を支えられるか」

「今なら支えられます」

　賢は答えた。

「モンデブーレの市場が加わりました。併合したアルクハインも合わせて、1年半前の皇国単独の市場の5倍以上になっています。民間の消費力が、軍需の穴を埋められる水準に達しています。これ以上メフォ票(略奪経済)を続ければ、逆に歪みが大きくなりすぎます」

「民間への移行で、一時的な落ち込みは」

「あります。軍需工場の生産量が落ちる分、数ヶ月は数字が鈍化(経済停滞)します。しかしインフラ投資と消費拡大で半年以内に吸収できます」

　オットーが計算書を机に置いた。

「……最初からこの時期を計算していたのか」

「はい」

「メフォ票(略奪経済)を始めた時から？」

「始める前から」

　賢は静かに言った。

「産業革命の初期に必要な資本を軍需で供給し、市場が自立できる規模になった時点で民需に切り替える。その転換点を1年半と見ていました。ほぼ計算通りです」

　オットーはしばらく黙っていた。

「……恐ろしい男だな」

　老宰相はやがて静かに言った。

「褒めているのか貶しているのか、自分でも分からないが」

「どちらでも構いません」

　賢は答えた。

「準備を始めてください」

　それから3ヶ月後。

　夜明け前のベルフストに、いつも通り魔力機関炉の煙が上がった。

　カールは目を覚まし、身支度をして工場に向かった。

　石畳を踏む足取りは変わらない。

　顔見知りの労働者たちとすれ違い、いつもの挨拶を交わす。

　屋台のパン屋が店を開け始めていた。

　工場の門をくぐり、持ち場に着いた。

　三台の織機を確認する。

　糸の張り、布の目、機器の状態。

　全て問題ない。

　マティアスが隣の持ち場に来た。

「おはよう、カール」

「おはよう」

　いつも通りの朝だった。

　しかし、何かが少し違う気もした。

　カールは手を動かしながら、その違和感の正体を考えた。

　仕事の量が、少し落ち着いた気がする。

　2ヶ月ほど前まで、工場長が毎日「目標を増やせ」と言っていた。

　残業が続く週もあった。

　しかし最近は残業が減り、目標の数字も以前ほど上がらなくなっていた。

　悪くなったわけではない。

　給料は変わらず入る。

　仕事はある。

　生活に困っているわけでもない。

　ただ、あの頃の勢いが、少し落ち着いた。

「マティアス」

　カールは言った。

「最近、工場の感じが落ち着いたと思わないか」

「ああ」

　マティアスが織機を確認しながら答えた。

「前は毎月目標が上がってたのに、最近は横ばいだな。何かあったのか」

「さあ」

「まあ、仕事はあるし、給料も出てるし、いいんじゃないか」

「そうだな」

　カールはそう答えながら、しかしその違和感を完全に消化しきれないまま、手を動かし続けた。

　ルーカスは、2ヶ月前に下士官学校を修了していた。

　工場での仕事を続けながら夜間の課程に通い、半年かけて卒業した。

　今は銃兵師団の下士官(小隊長)として、訓練を受けながら次の配属を待っていた。

　給料は工場の時の倍になった。

　しかし最近、不思議な感覚があった。

　軍の発注が落ち着いているせいか、工場にいた頃の仲間たちが残業の話をしなくなったと聞いていた。

　給料は変わらないが、ボーナスが少し減ったという話も聞こえてきた。

　工場で同期だったニコラスが、先週会いに来た。

　工場をやめて転職したという。

「どこに行ったんだ」

　とルーカスが聞くと、

「鉄道の工事だ」

　とニコラスが答えた。

「アルクハインとモンデブーレを繋ぐ路線の建設が始まってて、そっちの方が今は仕事が多い」

「給料は？」

「工場とほぼ同じだ。でも仕事の種類が面白い。橋を架けたり、トンネルを掘ったり」

　ルーカスはその話を聞きながら、工場にいた頃を思い出した。

　部品を削り出す仕事は確かに面白かった。

　しかし今は軍にいる。

　次の戦争があれば実戦に出ることになる。

　怖くないと言えば嘘だった。

　しかしルーカスは、自分が軍にいることを後悔していなかった。

　工場の仕事も軍の仕事も、この国を動かすための歯車の一つだと思っていた。

　自分がその一部であることに、奇妙な誇り(愛国心)があった。

　ゴドフリーは最近、仕事の種類が変わっていた。

　軍需の工業用魔力機関炉改良から、民生用の魔道具開発に軸足が移っていた。

　きっかけは3ヶ月前に賢から呼び出された時だった。

「家庭用の魔道具を設計してほしい」　

　賢が言った。

「照明、調理、空調。一般の市民が買える価格帯で、使いやすいものを。だれでも使えるように、魔力がない人でも扱えるものを優先してください」

「軍需ではないのか」

　ゴドフリーが聞くと、賢は

「当面は民生品が優先です」

　と答えた。

　ゴドフリーは少し意外に思いながら、しかしその仕事に面白みを感じていた。

　軍の魔力機関炉は大きく、複雑で、精度が命だった。

　しかし家具となると、まったく違う制約がある。

　小さく、安く、壊れにくく、誰でも使えること。

　その制約の中で最善を絞り出す作業が、職人としての血を騒がせた。

　試作品の家庭用照明器が完成した時、ゴドフリーはそれを自分の作業場に置いてみた。

　スイッチを入れると、柔らかい光が部屋を満たした。

ろうそくより明るく、均一で、煙が出ない。

「……悪くないな」

　ゴドフリーは一人で呟いた。

　軍の装備を作っている時には感じなかった満足感が、そこにあった。

　ある夜、カールは帰宅すると、アンナが珍しく神妙な顔をしていた。

「どうした」

「ちょっと、話があって」

　アンナが言った。

「工場の奥さん仲間と話したんだけど、最近ボーナスが減ったっていう家が多くて」

「うちも少し減ったな」

　カールは靴を脱ぎながら答えた。

「でも基本給は変わらない」

「そうなんだけど」

　アンナが少し考えながら言った。

「みんなで話してたら、なんでだろうって。前はどんどん良くなってたのに、最近は横ばいじゃないかって」

「落ち着いてきたんじゃないか」

　カールは椅子に腰を下ろした。

「ずっと急いで上がり続けるわけじゃないだろ」

「そうかな」

「そうだと思う」

　カールは言った。

「給料は出てる。仕事はある。子供たちは学校に行ってる。困ってることは何もない」

「うん、それはそう」

　アンナが頷いた。

「困ってるわけじゃない。なんとなく、前の勢いがなくなった気がして、そわそわするのかな」

「慣れたんだろ」

　カールは静かに言った。

「初めてここ(ベルフスト)に来た時は、全部が驚きだったけど、今はこれが普通になった。普通になったら、急に良くなることへの驚きも減る」

　アンナがしばらく考えた。

「そういうものかな」

「そういうものだ」

　上の子が部屋から顔を出した。

「お父さん、帰ってたの？　今日学校で面白いことがあって」

「なんだ、聞かせてくれ」

　カールは子供の話を聞き始めた。

　ボーナスの話は頭から離れていった。

　週末の夜、労働者街の酒場にカールとマティアスと、工場仲間が数人集まっていた。

　杯を傾けながら、自然と話題が仕事のことになった。

「なあ、最近仕事の量が落ち着いたのはなんでだろうな」

　マティアスが言った。

「軍の発注が減ったんじゃないか」

　仲間の一人が言った。

「戦争が一段落したから」

「でも給料は変わらないしな」

　別の者が言った。

「まあ、いいんじゃないか」

「鉄道の工事は逆に増えてるらしいぞ」

　マティアスが言った。

「うちの弟が工事現場に移ったけど、今は仕事がたくさんあるって言ってた」

「軍の仕事から鉄道に移ったのか」

「そういうことらしい。橋とかトンネルとか、大きな工事が各地で始まってるって」

「鉄道か」

　カールが杯を傾けた。

「モンデブーレまで繋がったら、便利になるな」

「そしたら物の値段が下がるかもしれない」

「それはいいな」

　話題は自然に移っていった。

　最近の食材の値段、子供の学校の話、隣の棟の住人が引っ越したこと。

　誰も、不安の声を上げなかった。

　ただ一人、年配の鍛冶師がいつも通り隅の席で静かに飲んでいた。

　カールがふと目を向けると、老人は窓の外の煙突を見ていた。

「どうしました、おじさん」

　カールが声をかけた。

「いや」

　老人が杯を置いた。

「なんとなくな。最近、街の勢いが少し変わった気がして」

「悪くなりましたか」

「悪くはない」

　老人は静かに言った。

「ただ、前は毎月何かが変わってた。今は、少し落ち着いた感じがする。それが良いことなのか、そうでないのか、よく分からなくてな」

「落ち着くのは、良いことだと思いますよ」

　カールは言った。

「そうかもしれんな」

　老人は杯を持ち上げた。

「まあ、仕事があって飯が食えれば、文句は言えない」

「ですね」

　杯が合わさった。

　酒場に、笑い声が続いた。

　翌朝、オットーは城下を歩いていた。

　老宰相が一人で街に出ることは珍しかった。

　しかし今日は、侍従を断って徒歩で出てきた。

　目抜き通りを歩いた。

　商店が並び、屋台が開き、人が行き来していた。賑やかさは変わらない。

　しかし確かに、何かのトーンが変わっていた。

　数ヶ月の熱気は、少し落ち着いていた。

　凱旋の時の高揚感や、工場が次々と建った頃の驚きは、日常に変わっていた。

　それは成熟であり、安定だった。

　オットーは労働者街の外れの食堂に入った。

　朝飯時で、工場帰りの夜番の労働者と、これから出勤する者が混在していた。

　パンとスープが運ばれ、人々が黙々と食べていた。

　会話の断片が耳に入った。

「……今月の給料日はいつだっけ」

「20日だ。今月から鉄道手当が加算されるって話だけど」

「本当か。少し上がるかな」

「さあ。でも仕事があるだけいい」

　オットーは静かに朝食を取りながら、その会話を聞いていた。

　不満はなかった。

　恐怖もなかった。

　ただ、普通の朝があった。

　それが、あの男(賢)の計算の結果なのだと思うと、オットーは複雑な気持ちになった。

　民が普通に生きている。

　それ自体は良いことだ。

　しかしその普通が、精緻な設計の上に置かれているという事実を、民は知らない。

　知る必要があるのか、と問われれば、ないとも言える。

　しかし知らないまま生きていることを、良いことだとも言い切れなかった。

　オットーは食堂を出た。

　秋の空に、工場の煙が上がっていた。

　いつも通りの煙が、いつも通りの空に溶けていた。

　その夜、賢は執務室で新しい計算書を書いていた。

　メフォ票の償還は予定通り完了していた。

　軍需から民需への移行も、想定の範囲内で進んでいた。

　一時的な数字の鈍化は3ヶ月で底を打ち、鉄道投資と消費拡大が支えとなって緩やかな回復に転じていた。

　数字は正直だった。

　急成長の時期は終わった。

　しかし崩壊はしなかった。

　設計した通り、安定成長の軌道に乗った。

　急成長から安定成長へ。

　その移行期に人が感じる微かな落ち着きのなさ。

　それを社会の混乱に発展させず、個人の「なんとなく」の違和感に留めるには、移行の速度と規模を精密に管理する必要があった。

　速すぎれば不況になる。

　遅すぎれば歪みが蓄積する。

　賢は三年前から、今日のこの違和感の大きさを計算していた。

　違和感を少しだけ残したまま、街は眠っていた。　

　設計通りの、静かな夜だった。