第四十八話「天誅」
一 風呂敷の中身
安政六年、冬。
一橋上屋敷の奥御殿に、朝の光が差しこんでいた。
付書院の障子越しに見える小庭の松には、霜が降りていた。葉先についた細かな白い結晶が、朝の光を受けて小さく輝いている。上段の間の金箔の格天井が、その光を鈍く受けていた。
「姫様ーー、どこにいますかーー？」
廊下の向こうから、大きな声がした。糸子は帳面から顔を上げた。
「こちらでございますよー。いかがなさいました？ 沖田殿」
障子が開いて、沖田総司が現れた。肩に、ばかでかい風呂敷包みを担いでいる。
「あー、いたいた！ 持ってきましたよ！」
「何だ、沖田……その荷物は？」
廊下に控えていた近藤が、思わず声を上げた。風呂敷の大きさが尋常ではなかった。沖田の肩から腰まで届きそうなほど丸く膨らんでいて、形からは中身の見当もつかない。
「まあまあまあ、ずいぶんと集められたのですね！ 早く見せてくださいまし」
糸子が身を乗り出した。顔がぱっと明るくなっている。
「松屋と自分で、めちゃめちゃ頑張ったんですよー。姫様は多いほうが分かりやすくて喜ぶだろうなと思って、できるだけ集めました」
沖田が重そうに風呂敷を床に降ろした。どすん、と鈍い音がした。
結び目を解いて、広げる。
「こんな感じでどうでしょう？」
沖田は得意げだった。
「どれどれ……」
糸子と近藤が、中をのぞきこんだ。
「こっ……これは。こんなものを一体何に使うのだ、沖田よ」
近藤は首をかしげた。訳が分からない、という顔だった。
風呂敷の中には、さまざまな品が、ごちゃりと詰まっていた。
「まあ、いろいろありますのね。これだけあれば人目につきやすくて分かりやすい。大変よろしゅうございます」
糸子は大喜びだった。
「でしょーー」
沖田がにんまりと笑った。
「？」
近藤にはますます訳が分からなかった。首をかしげたまま、二人の顔を交互に見た。
「それじゃ沖田殿。こちらの書状を見てくださいな」
糸子が胸元から書状を取り出して渡した。沖田がそれを広げる。
「どれどれ……あー、土方さんからの報せですね。へえ、こんなに細かい計画と、討ち入りの日時まで、それに加わる人数も分かったんですか！ さすが土方さんだ！」
沖田は感心した。
「加わるのは……合わせて百二十七名！！ かなり多いですね。これなら、ずいぶん紛れこみやすいですよ、姫様」
沖田のわくわくした気持ちが、顔からにじみ出ていた。
「そうでございますかー」
糸子は静かに微笑んだ。
「沖田殿、お分かりだとは思いまするが、当日は長居無用にございます。目的を果たしたら、土方殿と二人でさっさと帰ってきてくださいまし」
「分かってますよ、姫様。当日は土方さんも、無理やりにでも引っ張って帰りますから安心してください」
沖田は屈託なく言った。
「よしなに、お頼み申します」
糸子は軽く頭を下げた。
「それにしても……」
沖田と糸子が、ほとんど同時に口を開いた。
「当日が楽しみだなー。早くその日が来ないかなー」
「全くでございます」
「ふふふふふーーーーーーっ」
二人は同じ笑い方で笑った。黒く、不気味に、それでいて楽しそうに。
近藤は、笑う二人を黙って見ていた。そして誰にも気づかれないよう、そっと一歩後ろへ下がった。
俺は何も知らない。何も見ていない。何も聞いていない。何も言わない。この件には、絶対に触れないぞ。
近藤は心の中で、固く誓った。
二 彦根藩江戸藩邸
彦根藩の江戸藩邸は、江戸城の桜田門にほど近い外桜田に構えられた広大な屋敷だった。
将軍のお膝元の要地に、井伊家は長年この屋敷を構えてきた。彦根三十五万石の格式にふさわしい、威容を誇る大名屋敷である。
正門は黒塗りの重厚な門だった。柱は太く、扉は分厚い。門の上には、井伊家の家紋を象った金具が打たれていた。門の両脇には番所が設けられ、門番が絶えず詰めている。
門をくぐると、広い表の庭が広がっていた。松と石組みを整然と配した、格式のある庭だ。よく手入れされた松は冬の今も濃い緑を保ち、石灯籠が等しい間を置いて並んでいた。
庭の奥に表御殿が建っている。長く伸びた板廊下は磨きこまれて鏡のように光り、客間と書院があって、政務の場として使われていた。
表御殿の奥の玄関を入ると、中庭を挟んで奥御殿へと続く。冬の中庭には霜が残り、夜になるとその霜が固く締まって、踏めば音を立てた。
奥御殿は、直弼の日々の居所だった。書院があり、茶室がある。茶室の庭には、直弼が自ら手を入れた跡があった。一期一会の心を形にしたような、簡素でいて奥行きのある庭だった。
屋敷のまわりは、人の背丈の倍ほどもある土塀が囲っている。外から容易には入りこめない造りだった。
その冬の夜の彦根藩邸に、百二十七名の意志が集まろうとしていた。
三 決行前夜
冬の深夜、江戸のあちこちに潜んでいた浪士たちが、静かに動きはじめた。
本所の裏長屋を出る者がいた。深川の空き家を出る者がいた。神田の旅籠を出る者がいた。それぞれが別の道筋を取り、別の刻限に動いて、最後の集まりの場所へ向かった。
提灯は持たなかった。月明かりと辻番所の灯りだけを頼りに歩いた。冬の夜の江戸は暗い。だが今夜は、その暗さが都合よかった。
集まる場所は、彦根藩邸の外周に沿って、何か所かに散らしてあった。
金子孫二郎が全体を束ね、高橋多一郎が戦の運びを判じ、関鉄之介が現場を率いる。この三段の指揮の形は、何度も確かめ合ってあった。
高橋が低く言った。
「目的は一つだ。それだけを見ろ」
「応！」
「離れるな。だが固まるな。その場に応じて動け」
「応！！」
一人一人が頷いた。
合言葉は一つだった。
「天誅！！！」
集まった者たちのあいだに、静けさが流れていた。
誰も余計なことは言わなかった。怒鳴る者も、いきり立つ者もいない。それぞれが、腹の中にそれぞれの理由を抱えていた。激情、義憤、疑い。それらを押し殺し、動きだけを一つにそろえていた。
前面の隊は、関鉄之介が率いていた。冷えきった夜気の中で、その目がせわしなく動いていた。正門の位置を確かめ、番所の様子をうかがい、内通者が動く刻限を確かめる。
集団の中に、有村次左衛門がいた。この薩摩の脱藩浪士だけは、ほかの者たちと少し違う空気をまとっていた。静かで、昂ぶりがない。ただ一点だけを見ていた。
そして百二十七名の中に、粗末な着物を着た男が二人、それぞれ別の場所に立っていた。
四 土方と沖田
土方歳三は、正門近くの一団に混じっていた。
田中弥次郎の名で、数週間を過ごした。脱藩浪人として信用も得た。それも今夜で終わる。企ての内にいて、報せはすべて送った。あとは、姫様が何をするかだ。
背後から、肩を叩かれた。
反射的に振り向いた土方の目の前に、満面の笑みを浮かべた沖田総司がいた。
「──！！？」
土方は思わず声を上げかけ、とっさに自分の口を押さえた。
「ずいぶん探しちゃいましたよー」
沖田が小声で言った。
「こんな楽しいこと、自分に内緒だなんてずるいなー。自分も混ぜてくださいよ」
「おっ……なんでお前がここにいるんだよ！」
土方は小声で返した。声を抑えるのが精一杯だった。
「自分は、姫様から大事なお役目をもらってきてるだけですよ」
沖田は楽しそうだった。
「気のせいか……お前、ものすごく楽しそうだな」
「こんなお祭りには、なかなか加われませんからね。楽しまないともったいないですよ」
「祭り……だと？」
土方は少し身を引いた。
五 討ち入り
合図は、夜の中で静かに出された。
冬の夜の彦根藩邸のまわりは冷えきっていた。地面には霜が残り、遠くで犬が吠えている。百二十七名が、息を殺して待っていた。
金子孫二郎が手を上げた。
一瞬の静けさのあと、前面の主力が動いた。
内通者が閂を外した。彦根藩邸の正門が、内側から開く。その音は思いのほか静かだった。次の瞬間、浪士たちがどっと流れこんだ。
「天誅！！」
最初の声が上がった。それが合図になった。
正門を破った前面の隊の先頭は、槍を持った者たちだった。守りを打ち破る突破の役だ。その後ろに刀を持った者たちが続いた。同時に、側面の隊が外周の塀を越えはじめた。塀の上に人影が立ち、次々と内側へ飛び降りていく。
門番が応戦しようとした。だが、数が違いすぎた。
「敵が入りこんだぞーー！！」
「討ち入りだーー！」
藩邸の中から声が上がった。
「迎え撃てーー！」
「殿をお守りしろ！！」
「井伊はどこだーー！」
「天誅を下せーーー！！」
彦根藩士たちが、武器を手に飛び出してきた。廊下から、部屋から、庭の奥から。
だが、どこへ向かえばよいのか、すぐには分からなかった。あちらで声がし、こちらで足音がする。囲まれているという感覚が、藩士たちの判断を鈍らせていた。
六 戦闘
中庭に出た途端、斬り合いが始まった。
夜の中庭は暗かった。黒々と立つ松と石灯籠の影の中で、刀と刀がぶつかり合い、金属の音が立て続けに鳴った。
浪士たちが押しこんでいた。数が多いうえに、どこから来るか分からない。その状況が、彦根藩士たちの判断を狂わせていた。
正門を破った前面の隊は、そのまま中庭へなだれこんだ。
先頭に立つ関鉄之介の両脇を、岡部三十郎と鯉渕要人が固めていた。三人が楔のように前へ出て、彦根藩士の守りに食いこんでいく。
「玄関前を固めろ！」
彦根藩士が叫んだ。
「押し返せ！ 殿をお守りしろ！！」
彦根藩士が五人、玄関の前に並んで槍を構えた。槍の間合いは刀より長い。正面から突っこもうとした浪士が、穂先に弾き返された。
だが、側面からは別の一団が入りこんでいた。廊下の奥で声が上がった。
「こっちからも来ているぞ！」
守る側の指図が、乱れはじめた。
「回りこめ！」
高橋多一郎の声が飛んだ。
浪士の一部が庭を回りこみ、廊下の脇から入ろうとした。側面から入った者たちは、すでに縁側の障子を蹴破って屋敷の中へ踏みこんでいた。
乱戦が広がった。
廊下でも、また別の斬り合いが始まった。廊下は狭く、二人並んで走れるほどの幅しかない。だがその狭さが、かえって浪士たちに味方した。数の多い側が勝つ押し合いになった。
正門の近くで、稲田重蔵が倒れた。浪士の側で最初に出た死者だった。だが前面の隊は退かなかった。稲田が倒れるより早く前に出ていた者が、さらに前へ出る。一人が倒れれば、次の者が前に出る。その繰り返しが、彦根藩の守りを少しずつ削っていった。
藩邸の一角で、銃声が響いた。
縁側から、藩士が鉄砲を撃ちこんでいた。煙と轟音が夜の庭に広がり、浪士が何人か倒れた。
それでも勢いは止まらなかった。
山口辰之介と斎藤監物が、銃声のしたほうへ向かった。縁側に駆け上がり、撃った藩士に斬りかかる。短い攻防のあと、鉄砲の音はやんだ。
中庭の真ん中から、高橋多一郎が全体を見ていた。
頭の中で戦況を計っていた。正門側は押している。側面から入った者たちも、中まで食いこんでいる。だが、奥への突破がまだだ。
「狙いを一つに絞れ！」
高橋が叫んだ。
「奥へ向かえ！ 目的を見失うな！！」
その声で、ばらばらに散っていた浪士たちの意志が、一点に集まった。
七 奥——主君の間——へ
斬り合いが広がるなか、土方と沖田は別の動きをしていた。
二人は浪士たちとともに彦根藩士を斬り伏せながら、じわじわと屋敷の奥へ移っていった。
「みんな元気いっぱいですねー。さすがお祭りは違うなー」
刀を振るいながら、沖田は実に楽しそうだった。
「なにが祭りだ。お前のその考えが、俺にはさっぱり分からん」
そう返しながらも、土方の手は止まらなかった。向かってくる藩士をさばきながら前へ進む。
ある場所まで来たところで、沖田が言った。
「それじゃ、そろそろお役目を片づけちゃいますか。土方さんも付き合ってくださいねー」
沖田は土方の腕をつかんで引っ張り、斬り合いの流れから外れた場所へ連れていった。
「どうするんだよ」
「あったあった……」
沖田が柱の陰をのぞきこんだ。そこには、例の大きな風呂敷包みが置かれていた。
「討ち入りの真っ最中に、どうやってそんなでかい風呂敷を、誰にも知られずに運びこめるんだよ？」
土方は目を見張った。
「いくら土方さんでも、それは秘密です。自分は謎の多い男ですからねー」
「ほんとに訳が分からんぞ……」
「これを揃えるのも、ここまで運びこむのも、ほんとに大変だったんですからー」
沖田はしみじみと言った。
「で、何なんだそれは」
「まあ、中身は見れば分かりますよー」
沖田は一生懸命に風呂敷を広げた。のぞきこんだ土方は、そのまま固まった。
八 風呂敷の中身、再び
広げられた風呂敷の中には、水戸藩ゆかりの品々が、こんもりと詰まっていた。
まず目に入ったのは刀だった。水戸拵と呼ばれる仕立てのものが何本もある。柄巻は並の菱巻きではなく、平巻きと革巻き。飾りを一切省いた実用本位の拵えで、切っ先は鋭く研ぎ上げられている。突きに重きを置いた水戸の刀の癖が、見る者が見れば一目で分かった。鍔には、葵の紋を少し崩した意匠の、水戸ゆかりの彫り物が入っていた。
その横には鎖帷子があった。細かな鎖を丹念に編みこんだ、着物の下に仕込む防具だ。水戸の浪士が実戦に備えて身につけていたもので、着こんだ跡まで残っていた。
袖口を絞るための括り紐も、何本かあった。斬り合いで袖が邪魔にならないよう前もって絞っておく、水戸流の身ごしらえの名残だった。
印籠もいくつかあった。添えられた袋の意匠から、常陸のあたりの薬屋で作られたものと分かる。医術の盛んな水戸藩では、血止めや気付けの薬をこうした印籠に入れて持ち歩いていた。
通行手形も何枚かあった。水戸近くの宿場や村の名が記されている。関所を越えるのに使われた、足取りの証だ。中には古びて端が擦り切れたものもあり、長く使いこまれてきたことが分かった。
さらに、懐紙の束があった。水戸学に特有の言葉が書きつけられ、烈公の好んだ「尊攘」の二文字が、何枚もの紙に記されていた。志士が信念を書き留めたものだ。ところどころに、血の染みがついていた。
「こりゃ……水戸藩のものばかりじゃねえか」
土方の声は低かった。
土方には、これらの品が何を意味するのか分かっていた。札の辻で刺客の骸を検めたときに見たものと、同じ類の品々だった。水戸の脱藩浪士が持つ、いかにもそれらしい品々。
「それじゃ、行きますか……」
沖田が大きく息を吸った。そして。
「おーい、見てくれ～！ 水戸藩のものがここに山ほどあるぞぉ！ 彦根藩邸に討ち入ったら、とんでもないものを見つけてしまった！ あぁーどうしよう！！」
沖田が大声で叫んだ。
「……そりゃ驚くだろ！？」
土方は二歩、後ずさった。
九 証拠の波紋
沖田の声は、斬り合いの喧騒の中でもよく通った。
まわりの浪士たちが動きを止めた。
「なに！？」
「どうした？」
そこらじゅうで斬り合っていた浪士たちが、沖田のもとへ集まってきた。
「なんだ？」
「何があった？」
血刀を提げた浪士たちが沖田を取り囲み、広げられた風呂敷と、その中の品々を見た。
「そういえば……朝廷の使者が二十六人の刺客に襲われた騒ぎがあったな」
誰かが言った。
「下手人は水戸藩士らしい、という話だったが……」
「なるほど！」
別の声が上がった。
「彦根藩が水戸になりすまして、水戸藩に罪をなすりつけていたんだな！」
「この品々が彦根藩邸にあるのが、何よりの証拠だぞ！！」
「ますます許せん、井伊！！」
「井伊許すまじ！！！」
「急いでこの証拠を押さえろーー！！」
人がますます集まってきて、大騒ぎになった。
土方は、その光景を見ていた。開いた口が塞がらなかった。
これが、姫様の企てだったのか。
姫様が襲われたとき、彦根藩は水戸藩に罪を着せるため、偽の水戸の証拠を用意した。今度はその証拠を、わざと彦根藩邸の中から見つけさせる。しかも見つけるのは、討ち入りに加わった百人を超える武士たちだ。その全員が証人になれば、流言の流れは一気にひっくり返る。
井伊が堀田を追い落とそうと流した「堀田が姫様を狙っている」という流言は、「井伊が堀田を陥れようとしていた」という真実にすり替わるのだ。
「大変な証拠を見つけてしまった！！ あぁーどうしよう！！」
沖田はさらに声を張り上げた。
「お前……」
土方は信じられないものを見る目で、沖田を見た。沖田は、実に楽しそうだった。
十 離脱
土方が沖田の腕をつかんだ。
「行くぞ」
「あ、そうですね。帰りましょうか。用事も無事に済んだことだし」
二人は浪士たちの輪から、静かに抜け出した。
屋敷の中では、まだ斬り合いが続いていた。あちこちで刃の音がし、煙が上がっている。屋敷の一角には火が出ていた。
その混乱の中を、土方と沖田は誰にも気づかれずに動いた。前もって確かめておいた道筋をたどって、側面の塀の近くへ出た。
「それでいいのか？ お前は……」
「自分は、姫様の言うとおりにお役目を果たしただけですからねー。あとは討ち入りした人たちがうまくやるでしょ？」
沖田は楽しそうに言った。
「………」
土方は答えなかった。塀に手をかけ、身軽に越える。沖田も続いた。
二人は、夜の外の道に降り立った。
「いやー、ほんとに楽しかったなあー。お祭りっていいものですねー」
沖田は満足そうだった。
「……俺にはさっぱり分からん」
歩きながら、土方の目に、なぜか一つの姿が浮かんだ。
「うけけけけーーーーーーっ」
一橋上屋敷で笑っている、糸子の姿だった。
「まったく……あの姫様には、かなわん」
土方は小さく苦笑いした。
二人は夜の道を歩いていった。後をつけられていないか確かめながら、遠回りに遠回りを重ねて、彦根藩江戸藩邸から離れていった。
十一 奥の間
そのころ、彦根藩邸の奥御殿では、別の戦いが続いていた。
表御殿を破った浪士の主力が、奥へ向かっていた。いちばん激しい戦場になっていたのは、廊下だった。
二人並んで走れるほどの狭い廊下で、彦根藩士たちが槍を構え、時を稼いでいた。
「殿をお守りしろ！ ここを通すな！！」
「押せ、押せ！！」
浪士の前列と、槍を構えた藩士とのあいだで、激しい押し合いが続いた。
槍が浪士の一人を捉えた。倒れた。だが、すぐに次の者が前へ出た。
高橋多一郎が判断を下した。
「横から回れ！ 縁側から入れ！」
縁側を伝い、庭から奥へ回りこむ者が出た。廊下の守りが崩れはじめた。
やがて、奥の間が見えた。
茶室の隣の書院。直弼が「一期一会」の掛け軸を掛けた部屋だ。その部屋へ向かって、浪士たちが廊下を押しこんでいった。
護衛は必死に防いでいた。だが廊下の前と横から押されて、じりじりと下がっていく。一人が倒れ、また一人が倒れた。護衛の数は減る一方だった。
外の混乱が大きすぎて、助けは来なかった。藩士たちはみな、それぞれの場所での斬り合いに手を取られていた。奥の間の護衛は、孤立していた。
十二 井伊直弼・最期
奥の間は静かだった。
薄暗い部屋の隅に、行灯がひとつ灯っている。床の間に掛かった「一期一会」の掛け軸の下に、直弼が立っていた。
護衛は数人いた。だが浪士たちはいくつもの方向から押しこんできていた。護衛は懸命に防いでいたが、もう限界だった。
長野義言が、直弼の前に立った。
「井伊様、お逃げください！」
「逃げぬ」
直弼は言った。静かな声だった。怯えてはいなかった。
「お逃げください！！」
「大老が逃げてどうする」
直弼は刀を手に取った。だが、その手はかすかに震えていた。
廊下の向こうで声がした。
「天誅！！」
浪士たちが奥の間になだれこんだ。
「ここは通さぬ！！」
長野が直弼の前に立ちはだかり、刀を抜いて斬り結んだ。長野は強かった。だが、数が違いすぎた。
「長野！！」
直弼が叫んだ。
直弼をかばい、何本もの刀を受けて、長野は倒れた。
直弼が前へ出て、刀を構えた。だが部屋の四方から、浪士たちが押しこんでくる。
有村次左衛門が、部屋の真ん中に進み出た。その目に迷いはなかった。ほかの者が戦の流れに引きずられているなかで、この男だけは、ただ一点を見ていた。
「井伊……直弼」
有村が言った。
直弼が有村を見た。その刹那、直弼の顔を何かが走った。
「この討ち入りも……近衛が裏で糸を引いているとでもいうのか？」
直弼は声を絞り出した。
「そうに違いない！！」
「おのれーー、こーのーーえーーーーっ！！！！」
有村が動いた。一瞬だった。
十三 天誅
有村の刀が、直弼の首を落とした。
部屋が静まった。ほんの一瞬だけ。
有村は直弼の首を刀の切っ先に刺し、高く掲げた。
「逆賊井伊、討ち取ったりーーー！ 我ら、天誅を下したりーーーー！！」
その叫びは、奥の間から廊下へ、廊下から表御殿へ、表御殿から庭へと広がっていった。
声を聞いて、廊下で斬り合っていた浪士たちの動きが変わった。目的は果たされたのだ。
どこからか、金子孫二郎の声が上がった。
「目的は達した！ 引き上げの支度にかかれ！」
庭で戦っていた浪士たちも、その声を聞いた。
「我らの勝ちぞ！！」
「目的は果たした！！」
彦根藩士たちも、その声を聞いた。そして愕然とした。
指図する者がいなくなった。命令が来ない。藩士たちはばらばらに戦い続けていたが、もはや統制は崩れていた。
だが、浪士たちの全員が理性を保っていたわけではなかった。
「彦根の者どもは皆殺しじゃー！！」
「彦根藩の者どもに、残らず天誅を下せーー！！」
そう叫ぶ声があった。その声に引きずられる者が出た。
藩邸の一角から、炎が上がった。誰かが火をかけたのか、行灯が倒れたのか。冬の夜に、橙の炎が彦根藩邸の一部を照らしはじめた。
炎は夜空へ向かって揺れていた。遠くから見ると、彦根藩邸の一角が赤く光っていた。
十四 江戸城・堀田の判断
江戸城、本丸御殿。
堀田正睦が執務に使う一室は、本丸御殿の南側にある。床の間に松の掛け軸が下がり、窓の外に手入れの行き届いた苔の庭が見える、書院造りの落ち着いた部屋だった。
その夜、堀田は執務をしていた。そこへ、急使が来た。
「ご老中様！ 急ぎの使いにございます！」
入ってきた家臣が、書状を差し出した。受け取った堀田は、怪訝な顔で差出人の名を見た。
近衛糸子。
こちらはこちらで、独自に調べさせていただきまする。近衛の姫君がかつて使者を通じて寄こした言葉が、堀田の脳裏によみがえった。
堀田は急いで書状を開いた。
「……百人……だと」
堀田の手が止まった。書状には、こう記されていた。
百人を超える浪人が天誅を掲げ、大老井伊殿を討たんと、彦根藩江戸藩邸へ討ち入る企てあり。至急動かれたし。
静かな座敷に、紙を開いた音だけが残っていた。
だが、堀田はすぐに動いた。
「若年寄へ急使！ 彦根藩邸へ兵を集めよ！」
声が早口になっていた。
「町奉行に伝えよ。市中を閉じよ、木戸を落とせ！」
「火付盗賊改には、武装して向かわせよ！」
家臣たちが慌てて四方へ駆け出していった。足音が廊下を走り、やがて部屋には堀田一人が残った。
外から、夜の江戸の物音が聞こえてくる。遠くで何かが起きている気配がした。
（これは好機か。それとも、破滅の始まりか）
堀田は胸の内でつぶやいた。
（誰がこの政を支える……）
窓の外には、冬の夜空があった。
だが堀田は、もう一つのことを考えていた。
「……しかし、あの姫君様は……我ら幕府も知らぬこのような話を、なぜ先に知っている？ どうやって手に入れた？」
堀田の背中を、冷たい汗が伝った。
十五 帰還
冬の終わりのある朝、彦根藩江戸藩邸の騒ぎからずいぶん日が経ってから、土方と沖田が一橋上屋敷に戻ってきた。
江戸の空気に、かすかな春の気配が混じりはじめていた。風はまだ冷たいが、その冷たさの中に、どこか柔らかいものがある。どこからか梅の香りが流れてきた。聞こえてくる鳥の声も、京とも品川とも違う、江戸の春の声だった。
奥御殿の小庭の松は、冬のあいだも緑を保っていた。石灯籠に朝の光が当たり、もう霜は降りていない。庭の隅の梅の枝に、白い花が二つ三つ開いていた。
上段の間の金箔の格天井が、春めいた朝の光を受けて、いつもより明るく輝いていた。
糸子が座っていた。傍らに茶が一椀置かれ、近藤が廊下に控えていた。
「ようやく戻ってきましたー」
沖田が元気な声で言った。
「無事に戻りました、姫様」
土方が軽く会釈した。
糸子は茶を一口飲んでから、静かに言った。
「よく戻りました。お二人の元気な姿を見られて、安堵いたしました」
その声には、本当の安堵があった。待っていた、とは言わなかった。けれど待っていたことは、その声の中に全部あった。
「戻りがこれほど遅れたのは、引き上げたあと、後をつけられていないかを念のため確かめていたためです。申し訳ありません」
土方がまた会釈した。
「近藤殿から話は伺っておりましたから、何の問題もございませんよ。それでは、報告をお願いいたしまする」
土方は報告を始めた。
討ち入りのあとの成り行き。有村次左衛門の末路。散り散りになった浪士たち。関鉄之介が今も逃げていること。藩邸の中で水戸藩ゆかりの品々が見つかり、百名を超える加わった者たちの目に触れたこと。そのあと市中の木戸が落とされ、火付盗賊改が出たこと。
糸子は聞きながら、何かを書き留めていた。帳面の上を筆が走り、止まり、また走った。
「それから」
土方が続けた。
「堀田様が、当夜のうちに動いていたそうです。ずいぶん素早い手配だったと、城内では言われているとか」
「そうでしたか」
糸子は筆を止めた。
「……書状を出しておいて、良かったですね」
ぽつりと言った。
「はい」
廊下から、近藤が答えた。
すべてを話し終えると、土方は少し間を置いた。
「一つだけ、聞いてもいいでしょうか」
「なんでしょう」
「あの連中は、本当に間違っていたのでしょうか」
糸子は筆を置いた。
「死なねばならぬほど、悪いことをしたのでしょうか」
部屋が静まった。墨の香りがした。
春めいた風に庭の松が揺れ、石灯籠の影が少し動いた。かすかな光の中で、梅の花が白かった。
糸子は、しばらく黙っていた。
答えを探していたのではない。もうある答えを、どう言葉にするかを考えていた。
頭の中に、関鉄之介の顔があった。直弼への怒りを抱えた男たちの顔があった。有村次左衛門の、迷いのない目があった。
彼らは正しかったのか。間違っていたのか。
二十一世紀から来た糸子には、この時代の行く末が分かっている。幕末がどう動き、この国がどこへ向かったかを知っている。けれど、その知識で、今ここで死んでいった者たちの義を量れるかどうかは、また別の問いだった。
「正しいか、間違いか。そんな理屈を追いかけているあいだにも、人はあっけなく死んでゆきまする……」
やがて、糸子は静かに言った。
「義か不義か、迷うているあいだに人は死ぬ。……確かなのは、人は死ぬ、ということだけでございます」
土方は、その言葉を黙って聞いた。返す言葉がなかった。
刀を抱え直して、立ち上がる。
「そうか………」
小さくつぶやくと、土方は静かに一礼して部屋を出ていった。
沖田は、少しのあいだ残っていた。
「姫様」
「はい」
「今回は、楽しかったです」
沖田はにこやかに言った。だがその笑顔の中に、いつもとは少し違う何かがあった。
「また呼んでください」
沖田も一礼して、部屋を出ていった。
十六 春の風
外では、春の風が吹いていた。冬のあいだずっと凍っていたものが、少しずつ溶けはじめていた。
二人が去ったあと、糸子は一人、上段の間に座っていた。
縁側の外の小庭を見た。春の最初の風に、松の葉が揺れている。その揺れ方が、冬とは少し違って柔らかかった。梅の花も、そよ風に小さく揺れていた。
糸子は帳面を開いて、これまでに起きたことを整理していった。
井伊は消えた。長野義言も死んだ。けれど、それで何もかもが終わったわけではない。
大奥では、篤姫がまだ動いている。跡目の問題は片づいていない。
条約の細則をめぐる交渉は延期されたままで、ハリスとの会談も、まだ先にある。
この幕末の流れは、まだ続いていく。
糸子の目が、帳面の上を動いた。やるべきことは、まだある。それが、今この幕末にいる意味だった。
「言葉と知恵と知識で……」
糸子は小さくつぶやいた。
「剣と権力に、抗えるか」
七つのころから何年もかけて抱えてきたその問いの答えは、まだ出ていなかった。ハリスとの交渉が、まだ待っている。
外の風が、庭の松の葉を揺らした。
春が少しずつ、江戸にやってきていた。
第四十八話 了
ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました！
少しでも楽しんでもらえたら、下のブックマークや星（☆☆☆☆☆）をぽちっと押して応援してもらえると嬉しいです。次の話を書く元気がモリモリ湧いてきます！
