第四十五話「黒い大老VS腹黒姫」
一 帰還
夜が更けていた。
一橋藩上屋敷の奥御殿に灯る行灯の光は、細く、しかし揺れなかった。風がない夜だった。廊下の外に広がる庭は、冬を目前にした静けさの中にあった。
松の枝が闇の中に伸びていた。
その先に、江戸の夜空があった。星が多かった。
京の空とは、星の見え方が違う。江戸は空が広い。遮るものが少ないのか、星が近く見えた。
近衛糸子は、部屋の中で座っていた。
膝の前に帳面を広げていたが、文字を書いていなかった。筆を持ったまま、止まっていた。
考えていた。
昨日の出来事が、頭の中で幾度も繰り返されていた。札の辻の光景。四方から現れた二十六名の武装した男たち。旭狼衛が動いた瞬間。血の匂い。そして——全員が無事だったという事実。
旭狼衛が守ってくれた。
それは分かっていた。しかし——この江戸に来て最初の日に、刺客に囲まれるとは思っていなかった。江戸に入る前から、誰かが手を回していた。その「誰か」が、今も動いているはずだ。
遠くで犬が吠えた。
江戸の夜の犬は、よく吠える。京の夜とも、南海路の船の上の夜とも違う音だった。
足音が廊下に聞こえた。
近藤の足音だ、と糸子には分かった。旭狼衛の面々の歩き方は、それぞれに違う。近藤は重心が低い。歩く時の音が、床板に確実に伝わってくる。
「姫様、土方たちが戻りました」
近藤の声が障子の外からした。
「入ってくださいませ」
障子が開いた。
近藤が入ってきた。その後ろに、土方歳三の姿があった。斉藤一と永倉新八は廊下に控えていた。
土方の顔を見た。
汚れていた。血ではない。江戸の夜の埃と、奉行所との応対の疲れが、その顔に出ていた。しかし——目が落ち着いていた。処理が終わった者の目だ。
「姫様、只今戻りました。昨日の事後処理、全て終わりましてございます」
土方が端的に言った。
糸子は少し息を吐いた。それが安堵であることを、自分でも知っていた。
「ご苦労様でございます。みな無事で?」
「はい。斉藤と永倉も含め、全員無事に帰還しました」
「それは良かった……本当に良かった」
糸子は帳面を閉じた。
「詳しい報告を聞かせてくださいまし。土方殿」
二 土方の報告
部屋の行灯が、三人の顔を照らしていた。
土方歳三は、旭狼衛の中でも特に言葉が少ない男だ。動いた後で報告する時だけ、必要なことを正確に言う。余分なことは言わない。感情を報告に混ぜない。
それが土方の流儀だった。
「姫様、昨日の件を報告いたします」
「はい」
「死亡したのは十一名。重傷で動けなくなった者が七名。逃げた者は八名です」
数字が、静かな部屋に置かれた。
糸子はその数字を、頭の中で整理した。二十六名が来て、十一名が死に、七名が動けなくなった。逃げたのが八名。計算が合う。
「身元は分かりましょうや」
「確認できたのは、元水戸藩の脱退浪人と思しき者が三名。残りは雇われた浪人と思しき者たちです」
「その三名が水戸の出身だと、どの様に判断されたのですか？」
土方がわずかに間を置いた。
「刀の拵え、それから衣服と所持品からです」
「詳しく教えてくださいまし」
「……水戸の浪士の刀には、見慣れた者が見れば分かる特徴があります。まず刀の装束——柄に巻く紐が、通常の菱巻きではなく、平巻きや革巻きになっている。
装飾を省いて実用に特化した『水戸拵』と呼ばれる仕立てです。また切っ先が鋭く研ぎ澄まされている。
水戸の先代藩主・烈公は、実戦において突きを重んじると教えていた。その影響が、刀の形に出ているのです」
「なるほど」糸子は聞きながら、帳面に走り書きをした。
「衣服については——着物の下に鎖帷子を仕込んでいた者が複数いました。お忍びの襲撃に防具を着込んでくるのは、返り討ちを覚悟している者の証です。
また袖口が括り紐で絞られていた。戦闘時に袖が邪魔にならないよう、あらかじめ整えてある。これは水戸流の身なりとして知られております」
「所持品は？」
「一人の懐に書付がありました。水戸学特有の言葉が書かれておりました。烈公が好んだ『尊攘』の二文字も含まれていた。
また別の一人の懐に、常陸近辺の宿場名が記された古い通行手形がありました。水戸近辺の足取りを示すものです」
土方がそこで少し止まった。
「一人、懐に書状を持っている者がいました」
「書状？」
「はい。我々が品川宿に泊まった宿の名が書かれておりました」
部屋が静かになった。
「……宿の名が？」
「はい。品川の市郎右衛門家本陣という名が、はっきりと」
糸子は筆を止めた。
品川宿に着いたのは、江戸に入る前日だった。あの本陣に泊まることは、事前に決めていたのか——それとも当日に決めたのか。
記憶を辿った。船から降りた後、近藤が段取りを確認した時に決まった。
つまり品川に着いてから決まったことが、その日のうちに刺客に伝わっていた。
「……見張られていた」
「はい。あるいは——品川宿近辺に連絡役がいたか」
「奉行所への届け出は？」
「済んでおります。正当防衛として処理されます。目撃者が複数おりましたので、問題は生じないかと」
「藤堂殿と秋山殿の傷は？」
糸子が聞くと、近藤が隣で答えた。
「それは大丈夫です、姫様。かすり傷です。今はもう動けます」
「それは良かった」
糸子は少し息をついてから、また土方を見た。
「土方殿、昨日の襲撃で、気になったことは他にありましたか」
土方が少し考えた。その考える時間が、土方の言葉の重みを作っていた。
「二つあります」
「なんでしょう」
「二十六名という数は、過剰です」
「過剰？」
「旭狼衛の人数を知らなかったか、あるいは知っていても念のために集めたか。どちらにしても——この人数を短期間で集めて、江戸に移動させて、配置できたということは、かなりの組織力がある者が関わっています」
「一人が独断でできる規模ではない、ということですか？」
「はい。そして——我々の到着時刻と経路を知っていた。品川宿に一泊したことも含めて、かなり正確に把握していた可能性があります」
「情報が漏れていた？ あとはわたくしたちを見張っていた？」
「あるいは最初から、我々の動きを把握していた者がいたか」
近藤が静かに言った。
「幕府の内部に…」
糸子がその言葉を続けた。
「……可能性の一つです」と土方は答えた。
「それからもう一つ」
「なんでございましょう？」
「元でも『水戸藩』……ということを指し示すものが多すぎる。不自然なほどに」
「どういうことでありましょうか？」
「こういう襲撃では、正体を隠すのが鉄則です。誰がやったかバレるようなものは、絶対に持ち込みません」
糸子は少し前に傾いた。
「正体を晒して襲撃するお馬鹿はいない、ということでございますね」
「つまり——」
近藤が言葉を継いだ。
「現場に残されたものはすべて『水戸藩の仕業』に見せかけるための細工、ということですな」
土方が頷いた。
部屋に沈黙が落ちた。
行灯の灯がわずかに揺れた。どこかで風が動いたのだろう。その揺れが、三人の顔に小さな影を作った。
糸子は帳面を閉じた。
「分かりました。一晩ゆっくり整理して考えてみまする。土方殿は少し休んでくださいまし」
「それでは失礼します、姫様」
土方が立ち上がり、礼をして退室した。
近藤が残った。
「姫様、今回の襲撃でなにか思い当たることでもあるのですか？」
「うーん、なくもないけど……ちょっと考えを整理するから一晩時間を下さいな」
「分かりました。それでは今晩はゆっくりお休みください。某も今夜はこれにて失礼致します。なにかありましたら、お声がけください。では……」
近藤が会釈して、退室した。
障子が閉まった。
糸子は一人になった。
「うーーんっ………」
声が部屋に広がった。
考えていた。水戸藩の名を意図的に残した。二十六名という過剰な数。品川宿の名が書かれた書状。
水戸を陥れようとしている者がいる。そして今の江戸で、それほどの組織力を持ち、幕府内部の情報を知ることができ、なおかつ朝廷の使者を排除したい理由がある者といえば——
頭の中に、一人の人物の名前が浮かんだ。
その姿は想像ではあるが…薄暗い部屋の中で、笑みを浮かべる顔だ。
その顔に名前をつけるのは、今夜ではなかった。まだ証拠がない。しかし——糸子の中で、答えは既に出ていた。
三 一橋藩上屋敷 朝
冬の入り口の江戸の朝は、冷たかった。
夜が明ける前から、空の色が変わり始めていた。東の方角から、紺が少しずつ薄れて、灰色が来て、そして橙が滲んできた。
その橙が雲の端を染めて、江戸の朝を作っていた。
糸子は早く目が覚めた。
京都の近衛家で目覚める時とは、何かが違った。聞こえる音が違った。京都では、朝の御所の鐘の音がかすかに届いた。
しかしここでは——江戸の、まだ眠っている街の気配がした。荷車の音がどこかで聞こえた。鳥の声がした。
人の声が遠くに聞こえた。遠くで、誰かが呼び合っているような声だ。
一橋藩上屋敷の奥御殿に、糸子は滞在していた。
用意された部屋は、上段の間だった。
床が一段高く設えられ、その上に青畳が隙なく敷き詰められていた。床の間には、御三卿の格式にふさわしい掛け軸が下がっていた。
山水を描いたもので、墨の濃淡が見事だった。床柱は黒漆塗りの銘木が使われており、節の一つもない。
天井は折り上げ格天井で、金箔を施した格縁が整然と並んでいた。朝の薄明かりの中でも、その金が鈍く光った。
付書院の障子越しに、小庭が見えた。手入れの行き届いた松と、冬を前に葉を落とした楓が一本。石灯籠が置かれていた。その石灯籠の台座に、朝露が光っていた。
次の間には葵と小夜が控えており、詰所には旭狼衛の隊員たちが一晩中交代で見張りに立っていた。
上段の間を起点として、同心円状に守りが広がっている形だ。まるで糸子を中心に、見えない結界が張られているようだった。
部屋の四隅には行灯が置かれていた。夜明け前のこの時間、その灯がまだ細く燃えていた。
糸子は床から起き上がって、縁側に向かった。障子を少し開けた。
冷たい空気が入ってきた。
小庭の松の葉に、露が光っていた。その露が朝の光を受けて、小さく輝いていた。江戸だ、と糸子は思った。
京都を出て、伏見から淀川を下り、大坂から南海路で品川まで来た。品川宿で一泊して、昨日の午後、ここに着いた。
道中での刺客の件は、まだ頭の中にあった。
葵が起きてきたのは、しばらくしてからだった。
「姫様、もうお目覚めでいらっしゃいましたか」
「少し前から」
「お顔をお拭きになりますか」
「はい、お願いします」
葵がぬるま湯を入れたたらいを持ってきた。白い手拭いが添えられていた。湯気が細く立っていた。
「葵は昨日は大丈夫だった？ 夜は眠れましたか？」
葵が少し止まった。それから答えた。
「はい、昨日はかなり怖かったですが、姫君様と旭狼衛の皆さんを見ていたら……途中から怖さが大分無くなりました。夜も少しですが、眠ることができました」
「あまり無理はしないでね。辛い時にはきちんと言うのよ」
「姫君様の暖かいお心遣い、感謝の念が足りません」
葵が深く一礼した。
小夜は少し遅れて起きてきた。昨日の刺客の一件で、小夜は夜中に何度か目を覚ましたらしく、顔に疲れが出ていた。目の下が少し赤かった。しかし——起きてきた。
「小夜、無理しなくてもいいのですよ」
「いいえ、姫様のお側におります」
小夜が首を振った。その首の振り方に、揺るがない何かがあった。
「辛い時には無理せずにきちんとおっしゃいね」
「……ありがとう存じます、姫君様」
小声だったが、はっきりした声だった。
糸子は小夜を見た。昨日、包囲された時に震えながら地面に座り込んでいた小夜と、今朝の小夜は、少し違う顔をしていた。震えていたが、逃げなかった。その事実が、小夜の中で何かを変えたのかもしれない、と糸子は思った。
朝の支度が整ったところで、近藤が来た。
「姫様、お目覚めでいらっしゃいますか？」
「はい、入ってきても大丈夫でございます」
近藤が上段の間に入った。部屋の広さに対して、近藤の体格が丁度よかった。この人は、どんな部屋に入っても、その部屋の大きさに合っている、と糸子はいつも思う。
「昨夜は眠れましたか」
「思ったより眠れました。旅の疲れがあったのでしょう」
「それは良かった。今日の予定をお伝えします」
「はい」
「本日の午前中、堀田様のご使者が参ります。昨日の件でお越しになる予定です」
「分かりました」
四 堀田の使者
堀田正睦の使者が来たのは、朝の四つ半——今で言う午前十一時頃だった。
小柄な人物だった。三十代半ばと思しき、物腰の穏やかな武士だった。
名を田中久右衛門といった。
灰色の着物に、地味な羽織を着ていた。帯刀はしていたが、その刀は実用本位のものだった。顔に愛嬌があった。しかし目は鋭かった。
堀田が選んで送り込む人間は、外見と中身が違う、と糸子は最初に見て思った。
御簾を挟んで、向き合った。
「堀田様よりの使いの者、田中久右衛門と申します。近衛様のお目通りを賜りたく」
「はい、こちらへどうぞ」
田中が最初に言ったのは、昨日の件への詫びだった。
「昨日は大変なご迷惑をおかけいたしました。姫様のご無事を、心より喜んでおります」
「誠に恐れ入りまする。御一行様へのお気遣い、痛み入りまする」
「恥ずかしながら、幕府の警護が不十分でございました。近衛様の護衛の方々の見事な働きに、救われた次第です」
「旭狼衛が守ってくれました。彼らのおかげでございます」
「はい。その件については、堀田様も深く感謝されておりました」
田中が少し姿勢を正した。
「昨日の件については、幕府として調査を進めます。白昼に二十六名が集まって公道で刃傷沙汰を起こしたことは、江戸の治安問題として処理いたします」
「治安問題として……？」
「はい。政治的な問題として表に出ることは、双方にとって得策ではございません。幕府の面目の問題でもございますし——近衛様が関わっておられることが広まることも、今後の交渉においてよろしくないかと……」
糸子はその言葉の意味を、一瞬で理解した。
幕府は今回の件を、なかったことにしたい。朝廷の使者が江戸で刺客に狙われたという事実は、幕府の恥だ。それが広まれば、幕府の権威が揺らぐ。だから「治安問題」という名目で処理して、政治から切り離す。
それ自体は、合理的な判断だ。しかし——
「承知いたしました」
糸子は静かに言った。
そして——続けた。
「……なれどこちらもこのまま、というわけには参りませぬ」
「えっ？」
田中の顔が、一瞬崩れた。
「こちらはこちらで独自に調べさせていただきまする。その際、幕府に協力が必要な場合には、最大限の便宜を図っていただきまする」
糸子の声は、穏やかだった。しかし——揺るがなかった。
「なお、これはお願いではありませぬ」
田中が背筋を伸ばした。
「御門様から正式なお役目を頂き、御門様の使者として参っているわたくしと、五摂家筆頭・近衛家の決定事項でございます。幕府の拒否は一切認めませぬ。その様に堀田殿にはお伝えくだされ」
御簾の向こうから来る言葉は、静かだった。しかしその静けさが、逆に重かった。
田中の顔が、白くなっていた。
「はっ、ははーっ、必ずや堀田様にはその様にお伝え致します」
田中が額を畳に擦りつけた。
「それと……ご使者様よりハリス殿との会談の日程でございますが——この度はこの様な想定外の事態になりましたゆえ、日程はしばらく延期し、再度改めて調整させていただきます様、お願い申し上げます」
田中が次の話に移った。
「会談についてはそれで構いませぬ」
糸子が答えた。
「ただ会談自体が中止になるのだけはおやめくださいまし」
「心得ております。それでは本日はこれにて失礼致します」
田中が平伏し、逃げるように退室した。障子が閉まる音がした。
近藤が、傍らで微笑ましそうな顔をしていた。
「……姫様。此度はかなり強気でしたな」
「当たり前です」
糸子が言った。
「葵と小夜がどれだけ怖い思いをしたと思っているのですか！」
「ご自身のことではなくて、その様に他者のためにお怒りになるのは——実に姫様らしゅうございますな」
近藤が、本当に微笑ましそうに言った。
「今回わたくしも少し怖かったのですからね。それに邪魔される訳にも行きませんから」
「……邪魔？」
近藤が首を傾げた。
「ところで近藤殿、土方殿を呼んできて下さい。昨日のことでお願いしたいことがありまする」
「分かりました、至急土方を呼んで参ります」
近藤が中座した。
五 江戸城 老中の間
江戸城の本丸御殿は、威圧的な美しさを持っていた。
白漆喰の壁が冬の陽光を反射して、眩いほどに輝いていた。松の木が整然と並ぶ中、天守の跡地の石垣が空に向かってそびえていた。本丸御殿に続く廊下は、石畳が続き、その両側を高い石垣が挟んでいた。
堀田正睦が執務に使う部屋は、本丸御殿の南側に位置する一室だった。
書院造りの落ち着いた部屋だった。床の間に松の掛け軸が下がっていた。違い棚には文書の束が几帳面に積まれていた。縁側の外には庭が広がり、手入れされた石組みの間に苔が生えていた。その苔が、冬でも青かった。
窓から外を見ると、城内の松が見えた。松の向こうに、冬の江戸の空が広がっていた。雲が少なく、青い空だった。
堀田正睦は、その部屋に座っていた。
田中久右衛門が報告を終えたところだった。
「なに？ 田中、姫君様はそんなにお怒りになられて、その様におっしゃっていたのか？」
「はい」
田中がまだ少し青い顔をして答えた。
「御門様のご使者というお立場と近衛家の名前を出されまして、決定事項であると……協力に幕府の拒否は一切認めぬ、と確かにおっしゃられておりました」
「うーむっ」
堀田が腕を組んだ。
「これはかなりまずい。今の朝廷と幕府の関係は微妙だ。これ以上拗らせる訳にはいかん」
そこへ廊下を急ぐ足音がした。障子が開く前に、声がした。
「ほ、堀田様、大変でございます！」
依田貞幹だった。老中の補佐として動いている人物で、情報収集を担っていた。その依田が、息を切らしていた。
「どうした？ 依田、その様に慌てて」
「城内に、昨日の襲撃について堀田様の事実無根の流言がばら撒かれております」
堀田の顔が固まった。
「どのような流言だ」
依田が一息ついて、続けた。
「それが……今回、近衛家の姫様を江戸に呼び寄せたのは堀田である。その堀田は、以前朝廷に出向いた際に近衛家と揉めており、強い恨みを抱いている——という話が広まっております」
「……続けよ」
「そのため今回、その恨みを晴らすために姫様を殺そうと考え、自分が属する一橋派の水戸藩に協力を求めて襲わせた、というのです。さらに——江戸は京から遠く、朝廷がすぐに対応できないため、あえて江戸で実行したらしい——という流言です」
部屋が静まり返った。
「な、なんだその出鱈目な流言は？」
堀田の声が上がった。
「誰がその流言を流している！」
「それが調べさせた限りでは、よくわかっておりません。城内の複数の場所で、ほぼ同時に広がり始めたようで……」
「ほぼ同時に……！」
堀田が立ち上がった。
「くっ……誰がそのような卑怯なまねを……」
江戸城の廊下に、その噂は走っていた。
城内の番所に詰める下級の武士たちが、小声で話していた。
「……聞いたか。昨日の刺客の件、どうやら堀田の老中様が糸を引いているそうだ」
「本当か？ 随分と大胆な」
「一橋派の巻き添えで水戸の浪人を使ったらしいぞ」
「しかしなぜ堀田様が……」
「近衛家と揉めていたそうだ。以前、上洛した際に」
「ほう。それで恨みを……」
「姫様が江戸に来るとなって、絶好の機会と見たんだろう。京より江戸の方が、証拠が残らんからな」
廊下の端で、目付方の役人が聞き耳を立てていた。
別の場所では、老中の詰所で書類の整理をしていた二名の武士が、声を潜めて話していた。
「……それにしても、朝廷の姫様が白昼に二十六名に襲われるとは」
「怖い話だな。しかもその黒幕が老中とは……幕府の信用がまた落ちるな」
「一橋様もご存知なのではないか？」
「さあ……。しかし一橋派の水戸が使われたとなると、一橋様も無関係ではないと思われるかもしれん」
「うむ。これは一橋派の打撃になるな」
流言は、驚くべき速さで城内を走っていた。
出所は分からない。しかし——それぞれの場所で、少しずつ形を変えながら、確実に広がっていた。
城内の御用部屋に近い廊下の角では、勘定方の武士二人が声を潜めていた。
「……して、刺客は全員返り討ちにされたというのか」
「二十六名が、近衛家の護衛集団に、だ。旭狼衛とかいう連中らしい」
「二十六対十名そこらで……か。それはまた、恐ろしい腕前だな」
「そうだろう。しかしそれよりも——なぜ老中様がそのようなことを？ 朝廷の使者を江戸で殺そうとするなど……」
「本当にお方ならば、ということだが。しかしこれだけ話が広がっているところを見ると……」
「一橋様のご意向も絡んでいるのではないか、という話だぞ。水戸藩が使われたのだから」
「一橋様まで……。これは大きな話になるな」
二人は互いの顔を見て、黙った。
廊下の端から別の足音が近づいてくる気配がして、そそくさとその場を離れた。
表御殿の渡り廊下を歩いていた目付方の役人は、途中で同僚に声をかけられた。
「聞いたか、昨日の件」
「ああ、堀田様が黒幕だという話だろう。なんとも……」
「しかし証拠はあるのか？」
「証拠は知らん。だが状況を考えると——姫様を江戸に呼んだのは堀田様自身だ。呼び寄せておいて、道中で消そうとしたとすれば——ありえない話でもない」
「それは……確かに」
「しかも水戸が使われた。一橋派への疑いを向けさせようとしたのだとすれば——なかなか巧みな計画だ」
「どちらにしても、城内がざわついているのはまずい。上の方にはまだ届いていないのか？」
「さあ……。しかしこれだけ広がれば、じきに届くだろう」
二人が顔を見合わせた。
別の廊下では、奥向きに出入りする御用達の商人の番頭が、城内の門番と話をしていた。
「なんか今日は城内がざわざわしていますねぇ」
「ああ。昨日、朝廷の姫様が刺客に狙われたそうだ」
「えっ、姫様が？ それは大変な……」
「しかも黒幕が幕府の中にいるとかなんとか。真偽は分からんが、まあ——物騒な話だ」
「はあ……。幕府の中にねぇ。これはどうなりますやら……」
番頭が苦い顔をして、持っていた荷の包みを持ち直した。
城内のあちこちで、同じような会話が繰り返されていた。
流言は、木の根のように広がっていた。地面の下で、誰にも見えないところで、しかし確実に、端から端へと伸びていた。
堀田正睦の部屋では、その事実を知った堀田が、しばらく沈黙していた。
「……組織的だ」
堀田が静かに言った。
「こういう流言は、自然には広がらない。人が動かなければ広がらない。複数の場所で同時に話が出たということは——事前に役割を決めた者たちが、同時に動いたということだ」
「では……」
「誰かが指図した。それも、城内の複数の経路に人を持っている者が」
堀田の目が細くなった。
「こういう動き方を——わたしは以前、一度だけ見たことがある」
堀田は、その名前を口にしなかった。しかし——依田には、その沈黙の意味が分かった。
二人の間に、重い静けさが落ちた。
城内の廊下を走る流言は、止まらなかった。
六 彦根藩江戸藩邸
彦根藩江戸藩邸は、外堀の外側に構えられた広大な屋敷だった。
門は重厚な黒塗りで、彦根井伊家の家紋・井桁に橘の金属細工が施されていた。長い塀が続き、その内側に屋敷の棟が立ち並んでいた。庭には松が多かった。手入れが行き届いており、冬の今も青々としていた。
その松の向こうに、井伊直弼が使う部屋があった。
板張りの廊下が、その部屋に続いていた。廊下は拭き清められており、鏡のように光っていた。その廊下を歩くと、自分の姿が床に映った。
部屋は広かった。しかし飾り気が少なかった。書院造りの床の間に、一幅の掛け軸があった。古筆で書かれた漢詩だった。窓の外に庭が見えた。松と石組みの庭だった。その庭に、冬の陽が斜めに差していた。光は冷たく、長い影を作っていた。
井伊直弼は、その部屋に座っていた。
長野義言が前に立って、報告を終えたところだった。
「首尾はどうだ？ 長野」
「はい、江戸の街には広がらないように注意を払って、城内だけに流言が広がるように致しました」
「そうだ」
直弼が頷いた。
「城内だけならば、幕府の失態は隠せるからな。外に出れば朝廷に届く。城内に留めれば、一橋派と堀田を傷つけるだけで済む」
「井伊様のおっしゃる通りかと」
長野が頭を下げた。
「堀田もこれで、わたしの辛さが身に染みただろう」
直弼の口元に、笑みが浮かんだ。
「……わたしがかつて味わった流言騒ぎを、早速学ばせてもらった。これほど使い勝手のよい道具はない」
黒く、不気味に笑う直弼。
「それでは、これよりはいかがなさいましょう？」
「近衛の姫の襲撃騒ぎと此度の堀田の流言を使って——まずは一橋派の力を少しでも弱める。そしてわたしの大老職の権限を取り戻させて貰う」
直弼が立ち上がった。
「長野、老中を全員集めろ。緊急会合を開く！」
「御意」
長野が一礼して、退室した。
直弼は部屋に一人残った。
窓の外の庭を見た。冬の陽光の中で、松が静かに立っていた。その松の影が、長く地面に伸びていた。
「待っていろ。この機を逃すほど愚かではない」
直弼は静かに言った。
「必ずや掴み取ってみせる」
深い、黒い笑みが、その顔に浮かんでいた。
七 糸子の策
一橋藩上屋敷の上段の間は、午後の光の中にあった。
縁側の外の小庭に、冬の陽が差していた。石灯籠の影が庭石の上に細く伸びていた。付書院の障子が透けて、外の光が部屋に柔らかく入ってきた。
糸子と、近藤と、土方の三人がいた。
近藤が改まった顔をしていた。土方は、いつも通り表情が少なかった。しかし——話を聞く時の目は鋭かった。
「……それで、なんでございましょう。姫様」
土方が口を開いた。
「今回は土方殿が適任だと判断致しました」
糸子が言った。
「土方殿には一旦、わたくしの警護の任を離れていただきたいと思いまする」
「どういうことですか？ 土方がなにか……」
近藤が少し前に出た。
「勘違いしないでくださいまし」
糸子が穏やかに言った。
「土方殿には今回の襲撃に関して、独自に調べてほしいのです。だから一旦、わたくしの警護の任から外れて貰うのでございます」
「……」
土方が少し考えた。
「ちょうど自分も江戸に着いたら、調べる必要がある……と考えていました。望むところです」
「ただ、具体的に調べてほしいことが二点あります。それ以外は今のところ調べる必要はないと考えまする。わたくしの考えた通りならば……」
「ほう……」
土方の目が、少し動いた。
「それで土方には何を調べさせる気ですか？ 姫様」
近藤が聞いた。
「まず一つ目」
糸子が指を一本立てた。
「井伊の存在に危機感を持った武士、浪人が——おそらく水戸藩を中心に集まっていると考えまする。その規模を調べてくださいまし」
「二つ目」
指が二本になった。
「その内に、彦根藩の動静を常に探っている者がいるはずです。襲撃の前後を含め、彦根藩の動静をつぶさに見ていた者を見つけ出し、詳しい話を聞いてきてほしいのです」
近藤が少し眉を上げた。
「姫様は今回の襲撃者の黒幕が誰か、お分かりのようですが？」
「こんなことをする人物は、今の江戸を見渡しても、わたくしには一人しか見当がつきませぬ」
土方が静かに言った。
「なるほど。いわば姫様は……その黒幕が誰か？ の確認作業を私にやらせたいのですな」
「そうです、土方殿」
糸子が頷いた。
そして——胸元から書状を取り出した。それを土方の前に置いた。
「姫様、この書状は？」
「江戸の呉服商、松屋に持っていきなさい。活動資金として十両を渡して貰えまする」
土方の目が、わずかに見開かれた。
「……姫様は太っ腹でございますな」
「もし余ったら旭狼衛の慰労に使ってください。今回は本当に助かりましたゆえ」
糸子がにっこりと笑った。
「姫様、本当によろしいので？」
近藤が念を押した。
「それじゃ遠慮なく、早速失礼します」
土方が書状をしまった。立ち上がった。
「土方殿」
糸子が呼んだ。
「もし危険だと判断したら即時撤収してくださいまし。あなたの命の方が何よりも大事でございます」
土方が止まった。
わずかに——その表情が動いた。
「姫様、ありがとう存じます。それでは……」
土方が退室した。
近藤が続いた。
「某も土方の別任務の件を旭狼衛の皆に伝えてまいります。それでは一旦失礼致します」
障子が閉まった。
八 倍返しだ
一人になった。
上段の間に、糸子一人が座っていた。
縁側の外の庭に、冬の午後の日が差していた。松の葉が静かに揺れていた。風がかすかにあった。石灯籠の影が少し動いた。
糸子は縁側に向かって座った。
庭を見た。
頭の中を、この二日間のことが流れていた。
品川宿に泊まった情報が漏れていた。二十六名という数が集められた。水戸の名を意図的に残した細工。
そして——直弼の「独り言」。糸子は知らなかった。しかし、この結果が示していた。誰かが、計画的に動いていた。
目的は二つだ。糸子を排除すること。そして水戸——一橋派——に嫌疑をかけること。
一石二鳥の計画だった。
しかし——失敗した。
旭狼衛がいたから、失敗した。
糸子はそのことに、改めて感謝した。近藤が、土方が、沖田が、斉藤が——みんながいたから、今自分はここに座っている。
そして——この失敗の後、次の手が来るはずだ。
今頃、城内に何かが広がっているかもしれない。糸子には情報がなかった。しかしそういう性質の相手が動いているなら、次の手は情報戦だ。
土方が調べることで、何かが分かるはずだ。
糸子は小さく息をついた。
庭の松が、午後の光の中にあった。京都の近衛家の庭の松とは違う。しかし——同じ松だった。同じ冬の光の中にあった。
「……そっちが仕掛けてきたんだから」
糸子が呟いた。
「遠慮なんて一切しないわよ」
声が、静かな部屋に広がった。
次の言葉は、もう少し大きかった。
「やられたらやり返す」
そして——
「倍返しだ！！！」
糸子の目が、笑っていた。しかし——普段の柔らかい笑いではなかった。百貨店バイヤーとして、競合との価格交渉で勝ってきた時の顔だった。大学院で幕末経済史の資料を読み解いていた時の顔だった。
「うけけけけけーーーーーーっ」
笑い声が漏れた。
小さく、しかし確実に。
縁側の外の庭には、誰もいなかった。松だけがあった。石灯籠だけがあった。冬の午後の光だけがあった。
近衛糸子は、上段の間の高い畳の上に一人で座って、少し前のめりになりながら、腹黒く笑っていた。
公家の姫君の優雅な佇まいとは、かけ離れた顔だった。
しかし——これが、糸子の本当の顔だった。九歳から三年半かけて準備してきた。天朝物産会所を作り、御門様の信頼を得て、英語を学んで、旭狼衛を作って、堀田との情報経路を構築して——全部、ここに来るためだった。
その「ここ」に着いた初日に、刺客を向けてきた者がいる。
ならば——答えは一つだ。
倍にして返す。
笑いが少し収まった後、糸子は帳面を広げた。
筆を持った。
書き始めた。
土方に調べさせる件、堀田への要求の内容、次の動きの手順——頭の中にあるものを、一つ一つ、丁寧に書き出していった。
江戸の冬の午後は、短い。
陽が傾き始めると、庭の石灯籠の影が長くなった。松の枝の影も伸びた。部屋の中に、夕方の光が斜めに差してきた。
糸子は書き続けていた。
これが——始まりだ。
品川沖で見た蒸気軍艦の黒い煙突が、頭の中にあった。富士山が、頭の中にあった。高輪の海岸線が、頭の中にあった。
この時代のすべてが、頭の中にあった。
近衛糸子は、江戸にいた。
言葉と知恵と誠実さで戦うと、決めていた。
しかし——やられたままでいる必要は、どこにもなかった。
筆が、帳面の上を走った。
冬の夕暮れの中で、糸子の計画が、一行ずつ形になっていった。
第四十五話 了
一部、加筆修正致しましたm(_ _)m
