幕末に転生したら近衛家の姫でした。まず屋根を直します

第四十一話「犬、吠える準備をする」

一

　安政六年の夏が来た。

　江戸の夏は、京とは違う種類の暑さだった。

　京の夏は盆地の蒸し暑さで、熱が逃げ場を失って積み重なる感じがする。しかし江戸の夏は、海からの風が時々吹いて、その風が来るたびに少しだけ息ができた。

　坂本龍馬は、神田の安い宿に部屋を借りていた。

　勝海舟の屋敷から歩いて行ける距離だ。

　部屋は狭かった。一人で寝るには十分だが、二人では窮屈だった。

　その狭い部屋で、龍馬は畳の上に寝転がって天井を見ていた。

　近衛糸子から言われた言葉が、頭の中を繰り返していた。

「信頼できる仲間を最低あと三人は作ること」

　三人。

　誰を選ぶか。

　龍馬は天井を見ながら、頭の中で顔を浮かべた。

　まず一人目は——迷わなかった。

二　中岡慎太郎との接触

　夏の終わりが近づいた頃、龍馬は土佐の仲間の集まりがあると聞いて、神田の道場の近くにある小料理屋に顔を出した。

　土佐出身の者たちが数人集まっていた。

　その中に、中岡慎太郎がいた。

　中岡は二十歳になったばかりで、龍馬より三つ年下だった。しかし顔には落ち着きがあった。考えている顔だ、と龍馬はいつも思う。

「龍馬、久しいのう」

中岡が言った。

「おう、慎太郎。元気そうじゃのう」

「元気と言えるかどうか……最近、考えることが多うてのう」

「何を考えちょるんかや」

中岡が少し声を低くした。

「この国のことぜよ。条約が結ばれた。井伊が大老になって、処罰も始まった。このままでは日本はどうなるか」

「それはわしも考えちょる」

「龍馬は今、何をしちょるがよ」

「勝先生の下で、海軍の話を学んじゅうぜよ」

「海軍か」

中岡が少し考えた後、言った。

「それは大切なことやきに。しかし——海軍だけで日本は変わるがか」

「変わらんぜよ」

龍馬が言った。

「海軍は手段ぜよ。問題は——この国が外国と対等に付き合えるようになることぜよ。その目的に向かって、どう動くかが問題ながぜよ」

中岡が少し前に乗り出した。

「その目的のために、何をするがぜよ」

「……少し話があるぜよ。ここやないところで、二人で話せるか」

中岡が頷いた。

　翌日、二人は神田川の近くを歩いた。

　夏の川面が光を弾いていた。川沿いの柳が、風に揺れていた。

「慎太郎、一つ聞くぜよ」

「何ぜよ」

「わしはある方に会うてから、考え方が変わったぜよ」

「ある方？」

「誰とは言えんぜよ。しかし——その方が持っている地図が、わしの目を開いてくれたぜよ」

「地図とはどういう意味ぜよ」

龍馬が少し考えた後、話し始めた。

「この国が外国と対等に付き合えるようになるためには——三つのことが必要ぜよ」

「三つ」

「一つは、相互主義ぜよ。外国が日本に権利を求めるなら、日本も外国に同じ権利を持つべきやきに。一方的な関係は長続きせんぜよ」

「それは——日露和親条約の考え方やないか」

「そうぜよ。ロシアとの条約はその原則で結ばれちゅうぜよ。なぜアメリカとの条約ではその原則が守られんかったか。それが問題ぜよ」

中岡が静かに聞いていた。

「二つ目は、言葉ぜよ。外国の言葉が分かる人間が交渉の場にいなければ、相手の言葉の罠に気づけんぜよ。だから言葉を学ぶことが、外交の第一歩ぜよ」

「言葉か」

「三つ目は——主上様の権威ぜよ。主上様のお許しがない条約には、正統性がないぜよ。逆に言えば、主上様のお許しがある条約は、この国全体が認めたものになるぜよ」

中岡が立ち止まった。

「……龍馬、お前はいつからそんなことを考えるようになったんぜよ」

「ある方に会うてからぜよ」

「その方は、どのような方ぜよ」

「それは言えんぜよ。しかし——信じていい方ぜよ」

中岡が川面を見た。

夏の光が水の上で揺れていた。

「……その方が持っている地図とやらを、少し教えてくれんかよ」

「今話したことが、その地図の一部ぜよ。もっと細かい話もあるぜよ。しかしそれを話すためには——慎太郎が仲間になってくれんといかんぜよ」

「仲間？」

「そうぜよ。わしには、信頼できる仲間が必要ぜよ。慎太郎、お前に頼みたいぜよ」

中岡がしばらく黙っていた。

川の音だけが聞こえた。

「わしに何をしてほしいがぜよ」

「まず——長州との関係を深めてほしいぜよ。わしは薩摩を担う。慎太郎は長州を担うぜよ。この国を変えるためには、薩摩と長州の両方に繋がりが必要ぜよ」

「薩摩と長州か」

「今は対立しちゅうけんど——根本の目的は同じはずぜよ。その共通の目的を確認できれば、二つが手を組む可能性があるぜよ」

中岡が龍馬を見た。

「……お前は本当に変わったのう、龍馬」

「そうかよ」

「前のお前は、もっと単純やったきに。しかし今のお前の話は——考えが整理されちゅうぜよ。その地図を持っているという方が、相当な人物なんやろうな」

「相当な方ぜよ」

「わしはその方を信じていいがかよ」

「わしが信じちゅうぜよ。それで十分やないかよ」

中岡がしばらく考えた後、言った。

「……分かったぜよ。乗るぜよ」

「ほんとうかよ！」

「ただし——一つだけ聞いてくれよ」

「何ぜよ」

「その地図が指し示す方向が、この国の人々のためになるものかどうか——それだけは確認させてほしいぜよ。わしは人のためにならんことには動かんきに」

「その方向は——必ず人のためになるぜよ。その方はそのためだけに動いちゅうきに」

「分かったき」

中岡が手を差し出した。

龍馬がその手を握った。

夏の川が、二人の横を流れていた。

三　近藤長次郎との接触

　中岡が仲間になった翌週、龍馬は浅草の方角に足を向けた。

　土佐出身の若者が集まる道場の近くに、近藤長次郎が住んでいると聞いていた。

　長次郎を見つけたのは、その道場の近くの本屋だった。

　長次郎は背が低く、少し丸い体格をしていた。しかし目が鋭かった。本を熱心に見ていた。それも——西洋語の辞書のようなものだった。

「長次郎、珍しいところにおるのう」

龍馬が声をかけた。

長次郎が顔を上げた。

「龍馬さん、久しいのう」

「何を読みよるがぜよ」

「英語の辞書ぜよ。少しずつ覚えようと思うちゅうんやけんど——なかなか難しゅうてのう」

「英語を学んじゅうがか」

「これからは言葉ぜよ、龍馬さん。外国の言葉が分からんままでは、外国とまともに話もできんぜよ」

龍馬が長次郎を見た。

この男は——自分で分かっちゅうき。

姫様が言うたがことと同じことを、この男は自分の頭で考えちゅうぜよ。

「長次郎、少し話があるがぜよ。時間はあるかよ」

「あるぜよ」

「飯でも食いながら話そうかよ」

二人は近くの蕎麦屋に入った。

　蕎麦を食いながら、龍馬は話を切り出した。

「長次郎、お前は今、何を一番したいがぜよ」

「この国を外国と対等にしたいぜよ」

長次郎が即座に答えた。

「対等に、とはどういうことぜよ」

「外国の商人がこの国に来て、自分たちに有利な条件で商いをして帰っていく——そういうことをさせたくないぜよ。この国の商人が外国と対等に商いできるようにしたいきに」

「どうすればそれが実現するがぜよ」

「商いの力ぜよ。強い商いの組織を作って、外国と対等に交渉できるようにすれば——刀を使わなくても、この国を守れるかもしれんぜよ」

龍馬が少し前に乗り出した。

「長次郎、その考え方は正しいぜよ」

「……龍馬さん、そんな褒め方は珍しいぜよ」

「褒めちゅうんじゃないぜよ。同じ考え方の人間に会ったぜよ」

「誰ぜよ」

「ある方ぜよ。詳しくは言えんが——その方は商いと言葉と権威の三つを使って、この国を変えようとしちゅうぜよ。わしはその方の地図を得てから、自分が動くべき方向が分かったぜよ」

「地図？」

「そうぜよ。目的地と道筋ぜよ。その地図の中に、商いは必ず入っちゅうぜよ。しかしわしには商いの感覚がないぜよ。だから——お前に頼みたいぜよ」

長次郎が蕎麦を食いながら考えた。

「わしに何をしてほしいがぜよ」

「商いの実務を担ってほしいぜよ。長崎に行って、外国の商いと接触して——何が売れて何が買えるかを調べてほしいぜよ。また英語を本格的に学んでほしいぜよ。言葉は力ぜよ」

「長崎か」

「行けるかよ」

長次郎が少し考えた。

「……龍馬さん、一つだけ聞かせてほしいぜよ」

「何ぜよ」

「その方——地図を持っているという方は——商いを重要なものとして考えてくれちゅうかよ。武士の世の中では、商い人は下に見られるきに。武士が剣を使わんと何もできんという考え方の人もおるきに」

龍馬が間を置かずに答えた。

「その方は商いを最初から重要なものとして考えちゅうぜよ。天朝物産会所という商いの仕組みを、その方自身が作って動かしちゅうぜよ。商売人を下に見る方やないぜよ」

「天朝物産会所……」

長次郎の目が少し動いた。

「御所御用達の？」

「知っちゅうがか」

「名前くらいはぜよ。随分と大きな商いぜよ。その方がその商いを動かしちゅうと——」

「詳しくは言えんぜよ。しかし——言えることは、その方はわしが今まで会った人間の中で、最も先を読んでいる方ぜよ。その方の地図は、正しい方向を向いちゅうぜよ」

長次郎がしばらく蕎麦を見ていた。

「……分かったぜよ。やってみるぜよ」

「ほんまかよ！」

「ただし——英語は今のわしには中途半端ぜよ。もっとちゃんと学ばんといかんぜよ。勝先生に頼めば、誰か教えてくれる方を紹介してもらえんかよ」

「万次郎殿を知っちゅうかよ。アメリカに渡って帰ってきた方ぜよ。その方に頼めるぜよ」

「中浜万次郎殿か。それは心強いぜよ」

「じゃあ、決まりぜよ」

龍馬が長次郎の肩を叩いた。

「お前に命を粗末にするなと、支援してくれる方から言葉を預かっちゅうぜよ。失敗しても命さえあれば挽回できるぜよ。だから無理は絶対にするなよ」

長次郎が少し驚いた顔をした。

「支援してくれる方が、わしのことをそこまで」

「その方はわしの仲間全員のことを心配してくれちゅうぜよ」

長次郎が静かに頷いた。

「……ありがたいぜよ」

四　沢村惣之丞との接触

　三人目は——一番時間がかかった。

　理由は、沢村惣之丞が江戸にいなかったからだ。

　沢村は、この時期は土佐に戻っていると聞いていた。

　龍馬は沢村に文を送った。

「こっちに来い。話がある。急ぎぜよ」

　それだけ書いた。

　一ヶ月後、沢村が江戸に来た。

　神田の宿で再会した。

「龍馬、呼び出しておいて、一ヶ月も待たせるがかよ」

沢村が少し怒った顔をした。しかしその顔に、笑いが混じっていた。

「すまんのう、惣之丞。急いでほしかったがぜよ」

「何の話ぜよ。文には何も書いちゅうかったぜよ」

「ここでは話せんぜよ。外に出ようぜよ」

　隅田川の近くを、二人で歩いた。

　秋になりかけていた。川沿いの葦が風に揺れていた。

「惣之丞、わしの話を聞いてや！まっこと頼むき！」

「何ぜよ」

「わしは変わったぜよ」

「知っちゅうぜよ」

「え？」

「お前が変わったことは、文を見た瞬間に分かったぜよ。『急ぎぜよ』と書いただけやのに——その言葉に以前とは違う何かが混じっちょったきに」

龍馬が少し笑った。

「さすが惣之丞ぜよ」

「で、何があったがぜよ」

「ある方に会うてから、わしの考え方が変わったぜよ」

「ある方とは」

「詳しくは言えんぜよ。しかし——その方に会うてから、わしはこの国がどうなるべきかについての地図を得たぜよ」

「地図？」

「そうぜよ。目的地と道筋ぜよ。その地図に従って、わしはこれから動くぜよ」

「わしに何を望むがぜよ」

沢村が直接的に聞いた。

龍馬が少し止まった。

「……惣之丞、お前はわしのことを一番よく知っちゅうやろう」

「まあ、それなりにはぜよ」

「わしがどういう人間かも知っちゅうぜよ。暴走することも、見切り発車することも。一人でどんどん進んでしちゅうことも」

「知っちゅうぜよ」

「そういうわしを——横で見ていてほしいぜよ。二人一組で動くのが基本ぜよ。わしの背中を守ってほしいぜよ」

沢村が少し黙った。

「……要するに、いつものことやないか」

「え？」

「わしはいつもそうしちゅうぜよ。お前が突っ走ろうとする時に止めて、お前が落ち込んだ時に引き上げる——それが土佐にいた頃からのわしの役割やないか」

「……そうやったかよ」

「今更、正式に頼むことかよ」

龍馬が少し笑った。

「しかし今回は——前とは規模が違うぜよ。この国全体が動く話ぜよ。お前に危険が及ぶかもしれんぜよ」

「それは前と同じぜよ」

「え？」

「お前と一緒に動いて、危険がなかったことがあったかよ」

「……確かにのう」

「いいぜよ、龍馬。乗るぜよ」

「本当かよ」

「ただし一つだけ条件があるぜよ」

「何ぜよ」

「その地図を持っちゅう方が、誰かは言えんでも——その方がわしらを信頼してくれちゅうかどうかだけ、教えてくれよ」

龍馬が真剣な顔で言った。

「信頼してくれちゅうぜよ。命を大切にしろとまで言ってくれちゅうきに」

「……それだけ分かれば十分ぜよ」

沢村が手を差し出した。

「よろしゅうぜよ、龍馬」

「ありがとうぜよ、惣之丞」

隅田川が秋の光を受けて輝いていた。

五　四人が揃った夜

　三人が揃ったのは、秋の初めの夜だった。

　神田の小さな居酒屋に、龍馬、中岡、長次郎、沢村の四人が集まった。

　狭い座敷に四人が入ると、かなり窮屈だった。しかし誰も文句を言わなかった。

「みんな揃ったぜよ」

龍馬が言った。

「慎太郎、長次郎、惣之丞——この三人はわしが信頼する仲間ぜよ。これから一緒に動くことになるぜよ」

「よろしゅうぜよ」

「よろしゅうお願いしますぜよ」

「こちらこそぜよ」

挨拶が交わされた。

龍馬が続けた。

「一つだけ、全員に言うておくことがあるぜよ」

全員が龍馬を見た。

「わしらを支援してくれる方がいるぜよ。詳しくは言えんが——その方は、このわしらの動きを後ろから支えてくれちゅうぜよ」

「どのような方ぜよ」

中岡が聞いた。

「それは言えんぜよ。しかし——その方から、一つだけ伝えることがあるぜよ」

「何ぜよ」

「命あっての物種ぜよ。失敗しても命さえあれば挽回できるぜよ。撤退が必要な時には早めに判断して、早めに動けぜよ。命を失えば、何もかも終わりぜよ」

四人がしばらく黙った。

その言葉の重さが、座敷の空気に満ちていた。

「……わかったぜよ」

沢村が最初に言った。

「命を大切に、ぜよ」

「生きて帰れぜよ」

長次郎が言った。

「生きて帰れば、やり直せるぜよ」

中岡が言った。

「それが前提ぜよ」

龍馬が頷いた。

「では——飲もうかよ」

居酒屋の夜が、静かに深まっていった。

六　糸子からの書状

　四人が揃ってから十日後、龍馬の元に書状が届いた。

　松屋の番頭が持ってきた。

「坂本様宛てに、京から預かってきました」

「ありがとうぜよ」

　龍馬は書状を受け取った。

　封を開けた。

　まず一枚目に、短い言葉が書いてあった。

「この書状を読んだ後、すべての内容を覚えた上で、必ず燃やして処分すること。人の目に触れさせてはならない」

　龍馬は一人で書状を読んだ。

　四枚の紙だった。

　その内容を、後に龍馬が仲間に伝えた時の言葉として再現すると、以下のようになる。

坂本龍馬殿

仲間が揃ったとの報告を受けた。

よくやった。これから動いてもらう。

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指示その一「薩摩の動向を探れ」

目的：

島津斉彬様が急死された後の薩摩藩の

方向性を把握すること。

斉彬様には遺志があった。朝廷との

関係強化、そしてこの国を外国と

対等に付き合えるようにすること。

その遺志が今の薩摩に引き継がれて

いるかどうかを確認しろ。

具体的にすること：

薩摩藩士との接触を試みること。

江戸の薩摩藩邸に近づく機会を作れ。

各地の志士の集まりに顔を出すことで、

薩摩の人間と自然に出会える。

確認すべきこと：

・薩摩が今、何を求めているか

・斉彬様の遺志は生きているか

・朝廷との関係についてどのような

　考えを持っているか

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指示その二「長州の動向を探れ」

目的：

尊王攘夷が激化している長州藩の

内部事情と、主要な人物の考え方を

把握すること。

具体的にすること：

吉田松陰先生の松下村塾の弟子たちと

の接触を試みること。

確認すべきこと：

松陰先生の弟子たちの中に、信頼

できる人物がいるかどうか。

特に——攘夷だけでなく、この国の

行く先をより広い視点で考えられる

人物がいるかどうかを確認しろ。

重要な注意：

長州では過激な行動に走る者が

出てくるかもしれない。

そのような動きには巻き込まれるな。

情報を収集するだけでよい。

自ら行動することは、この段階では不要。

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指示その三「商売の可能性を探れ」

※三人の仲間が揃った後、四人で動くこと

目的：

商売でこの国を変える道筋を、

自分たちの手で具体化すること。

具体的にすること：

長崎を中心とした貿易商人との接触。

外国の商人と接触できる人物を探せ。

長崎で何が売れるか、何が買えるかを

調べてこい。

これはわたくしからの言葉だ：

「商売で日本を変えることができると、

わたくしは信じています。

刀を使わずに、商売の力でこの国を

強くする方法を——あなたが実践して

みてください」

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最後に：

・二人一組を常に徹底すること

・命あっての物種。無理は絶対にするな

・連絡は松屋または鴻池を通じること

・この書状は読み終えたら燃やせ

協力者より。

　龍馬は書状を読み終えた後、しばらく動かなかった。

　火鉢の前に座って、書状の内容を頭の中に刻んだ。

　薩摩の動向を探れ。

　長州の動向を探れ。

　商売の可能性を探れ。

　三つの指示が、明確だった。

「……よし」

龍馬が書状を火鉢にかざした。

白い紙が、静かに燃え始めた。

燃えながら黒くなり、灰になった。

龍馬はその灰を見ながら、指示の内容が頭の中に焼き付いていることを確認した。

七

　翌日、四人が集まった。

　龍馬が指示の内容を、仲間に伝えた。

「支援してくれている方から、三つの指示がきたぜよ」

「どのような指示ぜよ」

「一つ目は——薩摩の動向を探れ、ぜよ」

中岡が少し目を輝かせた。

「薩摩か」

「島津斉彬様が亡くなられてから、薩摩の方向性がどう変わったか、を確認したいぜよ。斉彬様の遺志が今も薩摩にあるかどうかをぜよ」

「ほいたら、それはわしが行くぜよ」

中岡が言った。

「慎太郎、頼むぜよ。薩摩との接触は——慎太郎に任せたい」

「任しちょけ」

「二つ目は——長州の動向を探れ、ぜよ」

「それも慎太郎かよ？」

「そうぜよ。松陰先生の弟子たちと接触してほしいぜよ。しかし——過激な動きには巻き込まれるな、という指示が来ちゅうぜよ。情報を集めるだけでいいぜよ」

「分かっちゅう。無茶はせんぜよ」

中岡が頷いた。

「薩摩と長州——両方をわしが担うということやな」

「それで頼めるかよ」

「できるぜよ。時間はかかるが——」

「急がんでいいぜよ。正確に、慎重にやってほしいぜよ」

「三つ目は——商売の可能性を探れ、ぜよ」

長次郎が身を乗り出した。

「それはわしの出番ぜよ」

「そうぜよ。長崎に行って、外国の商人と接触して——何が売れて何が買えるかを調べてほしいぜよ。そしてこれは四人全員でやる指示ぜよ」

「四人で長崎に？」

「一度はそうしたいぜよ。商売の現場を全員が見ておくことで——それぞれが各地で動く時に、商売の観点を持てるぜよ」

沢村が言った。

「わしは護衛として動くぜよ。龍馬が薩摩の人間と会う時も、長州の人間と会う時も——必ず一緒にいるぜよ」

「二人一組の基本、ぜよ」

「そうぜよ。それは絶対に守るぜよ」

四人がしばらく顔を見合わせた。

「……面白くなってきたぜよ」

中岡が静かに言った。

「これが始まりぜよ」

龍馬が言った。

「この国を変える、最初の一歩ぜよ」

八　京都の糸子

　京では、糸子が帳面を開いていた。

　秋の庭に、金木犀の香りが漂っていた。

　甘い匂いが、開いた窓から入ってきた。

「松屋から報告が来た。龍馬の元に書状が届いたことを確認した。書状はその日のうちに処分されたとのことだ」

「三人の仲間が揃ったことも確認した。中岡慎太郎、近藤長次郎、沢村惣之丞——いずれも龍馬が選んだ人物だ。わたくしが想定していた通りの選択だった」

糸子は少し考えた後、続けた。

「指示は三つ出した。薩摩、長州、商売。この三つが同時に動き始めれば——次の段階への準備が整う」

「龍馬たちが動く間に、こちらもやることがある」

「ハリスとの交渉の準備の最終段階。英語の仕上げ。万次郎との最後の実践。旭狼衛の江戸対応体制の完成。そして——直弼への対応」

糸子は筆を置いた。

「全てが、一点に向かっている」

近藤が縁側の外で夜番についていた。

「近藤殿」

「はい」

「坂本が動き始めました」

「そうですか」

「あの人が動いた先に何があるかを——わたくしはまだ全部は見えておりませぬ。なれど方向は合っているはずでございます」

「姫様が地図を渡したのですから」

「はい。地図が正しければ——あとは、その地図を使う人間の力次第でございます」

「坂本殿は、その力を持っていますか」

糸子が少し間を置いた後、言った。

「持っているでしょう。あの方は——わたくしがこの世界で会った中で、最も大きく化ける可能性がある人物でございます」

「大きく化ける？」

「はい。地図を得た今、その可能性が現実になりつつありまする」

近藤が静かに頷いた。

金木犀の香りが、秋の夜に漂い続けていた。

坂本龍馬と三人の仲間が、これから動き始める。

糸子はその動きが、やがて大きな力になることを知っていた。

しかしその力が実現するまでには、まだ時間がかかる。

それまでの間に——ハリスとの交渉があり、直弼との見えない戦いがあり、御門様との関係を深める日々がある。

全てが同時に動いている。

糸子は帳面を閉じた。

次の手を考え始めた。

第四十一話　了