第四十一話「犬、吠える準備をする」
一
安政六年の夏が来た。
江戸の夏は、京とは違う暑さだった。
京の夏は盆地の蒸し暑さで、熱が逃げ場をなくして積み重なっていく。だが江戸の夏には、ときおり海から風が吹く。その風が来るたびに、少しだけ息がつけた。
坂本龍馬は、神田の安宿に部屋を借りていた。勝海舟の屋敷まで歩いて行ける場所だ。
狭い部屋だった。一人で寝るには十分だが、二人では窮屈になる。その狭い部屋で、龍馬は畳に寝転がって天井を見ていた。
近衛糸子に言われた言葉が、頭の中で繰り返されていた。
「信頼できる仲間を、少なくともあと三人は作ること」
三人。誰を選ぶか。
龍馬は天井を見上げたまま、頭の中にいくつもの顔を思い浮かべた。
一人目は、迷わなかった。
二 中岡慎太郎との接触
夏の終わりが近づいたころ、龍馬は土佐の仲間の集まりがあると聞いて、神田の道場のそばの小料理屋に顔を出した。
土佐の出の者が数人集まっていた。その中に、中岡慎太郎がいた。
中岡は二十一になったばかりで、龍馬より三つ年下だった。それでも顔には落ち着きがある。いつも何かを考えている顔だ、と龍馬は思う。
「龍馬、久しいのう」
「おう、慎太郎。元気そうじゃのう」
「元気と言えるかどうか……近ごろ、考えることが多うてのう」
「何を考えちょるがぜよ」
中岡は少し声を落とした。
「この国のことぜよ。条約が結ばれた。井伊が大老になって、処罰も始まった。このままで、日本はどうなるがか」
「それは、わしも考えちょる」
「龍馬は今、何をしちょるがよ」
「勝先生の下で、海軍のことを学んじゅうぜよ」
「海軍か」
中岡は少し考えてから言った。
「それは大事なことやきに。じゃが、海軍だけで日本は変わるがか」
「変わらんぜよ」
龍馬は言った。
「海軍は手立てぜよ。肝心なのは、この国が外国と対等に付き合えるようになることぜよ。そこへ向かって、どう動くかが問題ながぜよ」
中岡が身を乗り出した。
「そのために、何をするがぜよ」
「……ちっくと話があるぜよ。ここやないところで、二人で話せるかよ」
中岡は頷いた。
翌日、二人は神田川のほとりを歩いた。
夏の川面が光をはじき、川沿いの柳が風に揺れていた。
「慎太郎、一つ聞いてくれんか」
「何ぜよ」
「わしは、あるお方に会うてから、考え方が変わったぜよ」
「あるお方？」
「誰とは言えん。じゃが、そのお方の持っちゅう地図が、わしの目を開いてくれたぜよ」
「地図とは、どういうことぜよ」
龍馬は少し考えてから、話しはじめた。
「この国が外国と対等に付き合えるようになるには、三つのことが要るぜよ」
「三つ」
「一つは、相互主義ぜよ。外国が日本に権利を求めるなら、日本も外国に同じ権利を持つべきやきに。片方だけの間柄は長続きせんぜよ」
「それは、日露和親条約の考え方やないか」
「そうぜよ。ロシアとの条約は、その筋で結ばれちゅう。なんでアメリカとの条約では、その筋が守られんかったか。そこが問題ぜよ」
中岡は黙って聞いていた。
「二つ目は、言葉ぜよ。外国の言葉の分かる者が交渉の場におらんかったら、相手の言葉の罠に気づけん。じゃき、言葉を学ぶことが外交の第一歩ぜよ」
「言葉か」
「三つ目は、主上様の権威ぜよ。主上様のお許しのない条約には、正統さがない。逆に言うたら、主上様のお許しのある条約は、この国全体が認めたものになるぜよ」
中岡が足を止めた。
「……龍馬、お前はいつから、そんなことを考えるようになったがぜよ」
「あるお方に会うてからぜよ」
「そのお方は、どういうお方ぜよ」
「それは言えん。じゃが、信じてええお方ぜよ」
中岡は川面に目をやった。夏の光が、水の上で揺れていた。
「……そのお方の地図とやらを、ちっくと教えてくれんかよ」
「今話したことが、その地図の一部ぜよ。もっと細かい話もある。じゃが、それを話すには、慎太郎に仲間になってもらわんといかんぜよ」
「仲間？」
「そうぜよ。わしには、信頼できる仲間が要る。慎太郎、お前に頼みたいがぜよ」
中岡はしばらく黙っていた。川の音だけが聞こえた。
「わしに、何をしてほしいがぜよ」
「まず、長州との繋がりを深めてほしいぜよ。わしは薩摩を受け持つ。慎太郎は長州を受け持つ。この国を変えるには、薩摩と長州の両方に繋がりが要るぜよ」
「薩摩と長州か」
「今は睨み合うちゅうけんど、根っこの狙いは同じはずぜよ。その同じところを確かめ合えたら、二つが手を組むこともあり得るぜよ」
中岡は龍馬を見た。
「……お前は、ほんまに変わったのう、龍馬」
「そうかよ」
「前のお前は、もっと単純やったきに。じゃが今のお前の話は、考えが整うちゅう。その地図を持っちゅうお方は、よっぽどの人物なんやろうな」
「よっぽどのお方ぜよ」
「わしは、そのお方を信じてええがかよ」
「わしが信じちゅう。それで十分やないかよ」
中岡はしばらく考えてから、言った。
「……分かったぜよ。乗るぜよ」
「ほんまかよ！」
「ただし、一つだけ聞いてくれ」
「何ぜよ」
「その地図の指す先が、この国の人らのためになるものかどうか。それだけは確かめさせてほしいぜよ。わしは、人のためにならんことには動かんきに」
「その先は、必ず人のためになるぜよ。そのお方は、そのためだけに動いちゅうきに」
「分かったき」
中岡が手を差し出し、龍馬がその手を握った。
夏の川が、二人の横を流れていた。
三 近藤長次郎との接触
中岡が仲間になった翌週、龍馬は浅草のほうへ足を向けた。
土佐の若い者が集まる道場の近くに、近藤長次郎が住んでいると聞いていた。
長次郎を見つけたのは、その道場のそばの本屋だった。
背は低く、少し丸い体つきだが、目つきは鋭い。熱心に本を見ていた。それも、西洋の言葉の辞書のようなものを。
「長次郎、珍しいところにおるのう」
龍馬が声をかけると、長次郎が顔を上げた。
「龍馬さん、久しいのう」
「何を読みよるがぜよ」
「英語の辞書ぜよ。ちっくとずつ覚えよう思うちゅうがやけんど、なかなか難しゅうてのう」
「英語を学びゆうがか」
「これからは言葉ぜよ、龍馬さん。外国の言葉が分からんままじゃ、外国とまともに話もできんぜよ」
龍馬は長次郎を見た。
この男は、自分で分かっちゅう。姫様が言うたことと同じことを、この男は自分の頭で考えちゅうぜよ。
「長次郎、ちっくと話があるがぜよ。時間はあるかよ」
「あるぜよ」
「飯でも食いながら話そうかよ」
二人は近くの蕎麦屋に入った。
蕎麦をすすりながら、龍馬は話を切り出した。
「長次郎、お前は今、何がいちばんしたいがぜよ」
「この国を、外国と対等にしたいぜよ」
長次郎は即座に答えた。
「対等に、とはどういうことぜよ」
「外国の商人がこの国に来て、自分らに都合のええ条件で商いをして帰っていく。そういうことを、させとうないぜよ。この国の商人が、外国と対等に商いできるようにしたいきに」
「どうしたら、それができるがぜよ」
「商いの力ぜよ。強い商いの組織を作って、外国と対等に掛け合えるようにすれば、刀を使わんでも、この国を守れるかもしれんぜよ」
龍馬が身を乗り出した。
「長次郎、その考え方は正しいぜよ」
「……龍馬さんがそんな褒め方をするがは、珍しいのう」
「褒めちゅうがやない。同じ考え方の人間に、会うたがぜよ」
「誰ぜよ」
「あるお方ぜよ。詳しゅうは言えんが、そのお方は、商いと言葉と権威の三つを使うて、この国を変えようとしちゅう。わしはそのお方の地図を得てから、自分がどっちへ動けばええか分かったぜよ」
「地図？」
「そうぜよ。行き先と道筋ぜよ。その地図の中に、商いは必ず入っちゅう。じゃが、わしには商いの勘がない。じゃき、お前に頼みたいぜよ」
長次郎は蕎麦をすすりながら考えた。
「わしに、何をしてほしいがぜよ」
「商いの実務を受け持ってほしいぜよ。長崎へ行って、外国の商いに触れて、何が売れて何が買えるかを調べてほしい。それと、英語を本腰入れて学んでほしいぜよ。言葉は力ぜよ」
「長崎か」
「行けるかよ」
長次郎は少し考えた。
「……龍馬さん、一つだけ聞かせてほしいぜよ」
「何ぜよ」
「そのお方、地図を持っちゅうっちゅうお方は、商いを大事なものと考えてくれちゅうかよ。武士の世の中じゃ、商人は下に見られるきに。剣を使わんと何もできんと思うちゅう者もおるきに」
龍馬は間を置かずに答えた。
「そのお方は、はじめから商いを大事なものと考えちゅうぜよ。天朝物産会所っちゅう商いの仕組みを、そのお方自身が作って動かしちゅう。商人を下に見るお方やないぜよ」
「天朝物産会所……」
長次郎の目が動いた。
「御所御用達の？」
「知っちゅうがか」
「名前くらいはのう。ずいぶん大きな商いぜよ。そのお方が、あの商いを動かしちゅうと……」
「詳しゅうは言えんぜよ。じゃが、これだけは言える。そのお方は、わしが今まで会うた人間の中で、いちばん先を読んじゅうお方ぜよ。そのお方の地図は、正しいほうを向いちゅう」
長次郎はしばらく蕎麦を見ていた。
「……分かったぜよ。やってみるぜよ」
「ほんまかよ！」
「ただし、英語は今のわしには半端ぜよ。もっとちゃんと学ばんといかん。勝先生に頼んだら、誰か教えてくれるお人を引き合わせてもらえんかのう」
「万次郎殿を知っちゅうかよ。アメリカへ渡って帰ってきたお人ぜよ。あのお人に頼めるぜよ」
「中浜万次郎殿か。それは心強いぜよ」
「ほいたら、決まりぜよ」
龍馬は長次郎の肩を叩いた。
「支えてくださるお方から、お前に言伝を預かっちゅう。命を粗末にするな、とな。しくじっても、命さえあれば取り返せる。じゃき、無理は決してするなよ」
長次郎は少し驚いた顔をした。
「支えてくださるお方が、わしのことを、そこまで……」
「そのお方は、わしの仲間みんなのことを案じてくれちゅうぜよ」
長次郎は静かに頷いた。
「……ありがたいことぜよ」
四 沢村惣之丞との接触
三人目には、いちばん時間がかかった。沢村惣之丞が江戸にいなかったからだ。
このころ沢村は、土佐に戻っていると聞いていた。龍馬は沢村に文を送った。
「こっちへ来い。話がある。急ぎぜよ」
それだけ書いた。
ひと月後、沢村が江戸に着いた。二人は神田の宿で顔を合わせた。
「龍馬、急ぎじゃ言うて、ひと月もかかる道のりを呼びつけるがかよ」
沢村は少し怒った顔をしてみせたが、その顔には笑いが混じっていた。
「すまんのう、惣之丞。急いで来てほしかったがぜよ」
「何の話ぜよ。文には何も書いちゃあせんかったぜよ」
「ここじゃ話せん。外へ出ようぜよ」
二人は隅田川のほとりを歩いた。
季節は秋に移りかけていた。川沿いの葦が、風に揺れていた。
「惣之丞、わしの話を聞いてくれ！ まっこと頼むき！」
「何ぜよ」
「わしは、変わったぜよ」
「知っちゅうぜよ」
「え？」
「お前が変わったことは、文を見た途端に分かったぜよ。『急ぎぜよ』と書いただけやのに、その一言に、前とは違う何かが混じっちょったきに」
龍馬は少し笑った。
「さすが惣之丞ぜよ」
「で、何があったがぜよ」
「あるお方に会うてから、わしの考え方が変わったぜよ」
「あるお方とは」
「詳しゅうは言えん。じゃが、そのお方に会うてから、わしはこの国がどうなるべきかの地図を得たぜよ」
「地図？」
「そうぜよ。行き先と道筋ぜよ。その地図に沿うて、わしはこれから動くぜよ」
「わしに、何を望むがぜよ」
沢村は、まっすぐに聞いた。
龍馬は少し言葉を止めた。
「……惣之丞、お前は、わしのことをいちばんよう知っちゅうやろう」
「まあ、それなりにはのう」
「わしがどういう人間かも知っちゅう。突っ走ることも、見切りで動き出すことも。一人でどんどん先へ行ってしまうことも」
「知っちゅうぜよ」
「そういうわしを、横で見ていてほしいぜよ。二人一組で動くのが基本ぜよ。わしの背中を守ってほしいがぜよ」
沢村は少し黙った。
「……要するに、いつものことやないか」
「え？」
「わしはいつもそうしちゅうぜよ。お前が突っ走りそうになったら止めて、お前が落ちこんだら引き上げる。それが、土佐におったころからのわしの役回りやないか」
「……そうやったかのう」
「今さら、改まって頼むことかよ」
龍馬は少し笑った。
「じゃが今度は、前とは規模が違うぜよ。この国全体が動く話ぜよ。お前の身に危険が及ぶかもしれん」
「それは前と同じぜよ」
「え？」
「お前と一緒に動いて、危険がなかったことがあったかよ」
「……確かにのう」
「ええぜよ、龍馬。乗るぜよ」
「ほんまかよ」
「ただし、一つだけ条件がある」
「何ぜよ」
「その地図を持っちゅうお方が誰かは言えんでもええ。そのお方が、わしらを信じてくれちゅうかどうか。それだけは教えてくれ」
龍馬は真剣な顔で答えた。
「信じてくれちゅうぜよ。命を大事にせえ、とまで言うてくれちゅうきに」
「……それだけ分かれば十分ぜよ」
沢村が手を差し出した。
「よろしゅうのう、龍馬」
「ありがとうぜよ、惣之丞」
隅田川が、秋の光を受けて輝いていた。
五 四人が揃った夜
四人が揃ったのは、秋の初めの夜だった。
神田の小さな居酒屋に、龍馬、中岡、長次郎、沢村の四人が集まった。狭い座敷に四人も入ると、ずいぶん窮屈だった。だが、誰も文句は言わなかった。
「みんな揃うたぜよ」
龍馬が言った。
「慎太郎、長次郎、惣之丞。この三人は、わしが信じる仲間ぜよ。これから一緒に動くことになるぜよ」
「よろしゅうのう」
「よろしゅうお願いしますぜよ」
「こちらこそぜよ」
挨拶が交わされると、龍馬が続けた。
「一つだけ、みんなに言うておくことがあるぜよ」
全員が龍馬を見た。
「わしらを支えてくださるお方がおる。詳しゅうは言えんが、そのお方が、わしらの動きを後ろから支えてくれちゅうぜよ」
「どういうお方ぜよ」
中岡が聞いた。
「それは言えん。じゃが、そのお方から、一つだけ伝えることがあるぜよ」
「何ぜよ」
「命あっての物種ぜよ。しくじっても、命さえあれば取り返せる。引くべきときは早めに見極めて、早めに動け。命を落としたら、何もかも終わりぜよ」
四人は、しばらく黙りこんだ。その言葉の重さが、座敷の空気に満ちていた。
「……分かったぜよ」
最初に口を開いたのは、沢村だった。
「命を大事に、ぜよ」
「生きて帰れ、ぜよ」
長次郎が言った。
「生きて帰れば、やり直せるぜよ」
中岡が言った。
「それが、何より先ぜよ」
龍馬が頷いた。
「ほいたら、飲もうかよ」
居酒屋の夜が、静かに更けていった。
六 糸子からの書状
四人が揃ってから十日後、龍馬のもとに書状が届いた。持ってきたのは松屋の番頭だった。
「坂本様宛てに、京からお預かりしてまいりました」
「ありがとうぜよ」
龍馬は書状を受け取って、封を開けた。
一枚目には、短い言葉だけが書かれていた。
この書状は、読み終えたら中身をすべて覚えたうえで、必ず燃やして始末すること。決して人の目に触れさせてはならない。
龍馬は一人で書状を読んだ。紙は四枚あった。
後に龍馬が仲間に伝えた言葉をもとに、その中身を書き起こすと、おおよそ次のようなものだった。
坂本龍馬殿
仲間が揃ったとの知らせ、確かに受け取りました。よくやってくれました。これから、動いていただきます。
その一。薩摩の動きを探ってください。
島津斉彬様が急に亡くなられたあと、薩摩藩がどちらへ向かおうとしているのかを掴むことが狙いです。斉彬様には遺志がありました。朝廷との繋がりを強めること。そして、この国が外国と対等に付き合えるようにすること。その遺志が今の薩摩に受け継がれているかどうかを、確かめてください。
まずは薩摩藩士と知り合う道を探り、江戸の薩摩藩邸に近づく折を作ってください。各地の志士の集まりに顔を出せば、薩摩の者とも自然に出会えるはずです。確かめてほしいのは、薩摩が今何を求めているのか、斉彬様の遺志はまだ生きているのか、朝廷との間柄をどう考えているのか、の三つです。
その二。長州の動きを探ってください。
長州藩の内情と、主だった人々の考えを掴むことが狙いです。
吉田松陰先生の松下村塾の門下と、繋がりを作ってみてください。確かめてほしいのは、門下に信のおける人物がいるかどうか。とりわけ、攘夷だけにとらわれず、この国の行く末をもっと広く見渡せる人物がいるかどうかです。
ただし、くれぐれも気をつけてください。長州では、過激な振る舞いに走る者が出てくるかもしれません。そうした動きには、決して巻きこまれないように。今は、話を集めるだけで十分です。自ら事を起こす必要は、この段ではありません。
その三。商いの道を探ってください。三人の仲間が揃ったのですから、これは四人で動いてください。
商いでこの国を変える道筋を、あなた方の手で形にしてほしいのです。長崎を中心に、貿易商人と知り合ってください。外国の商人と渡りのつけられる人物を探し、長崎で何が売れ、何が買えるのかを調べてきてください。
ここからは、わたくし自身の言葉です。
商いで日本を変えることはできると、わたくしは信じています。刀を使わずに、商いの力でこの国を強くする道を、あなたが実地に試してみてください。
最後に、いくつか。
二人一組を必ず守ること。
命あっての物種。無理は決してしないこと。
知らせは、松屋か鴻池を通すこと。
この書状は、読み終えたら燃やすこと。
協力者より
読み終えたあと、龍馬はしばらく動かなかった。
火鉢の前に座ったまま、書状の中身を頭に刻みこんだ。薩摩の動きを探れ。長州の動きを探れ。商いの道を探れ。三つの指図は、はっきりしていた。
「……よし」
龍馬は書状を火鉢にかざした。白い紙が静かに燃えはじめ、黒く縮れて、灰になった。
その灰を見つめながら、龍馬は指図の中身が頭に焼きついていることを確かめた。
七
翌日、四人が集まった。龍馬は、指図の中身を仲間に伝えた。
「支えてくださるお方から、三つの指図が来たぜよ」
「どういう指図ぜよ」
「一つ目は、薩摩の動きを探れ、ぜよ」
中岡の目が、少し輝いた。
「薩摩か」
「島津斉彬様が亡くなられてから、薩摩の向きがどう変わったか。斉彬様の遺志が、今も薩摩に生きちゅうかどうか。それを確かめたいがぜよ。こっちは、わしが行く。前に言うたとおり、薩摩はわしが受け持つぜよ」
「そうじゃったのう」
「二つ目は、長州の動きを探れ、ぜよ」
「それは、わしの受け持ちじゃな」
「そうぜよ。松陰先生の門下と繋がりを作ってほしいぜよ。じゃが、過激な動きには巻きこまれるな、という指図が来ちゅう。話を集めるだけでええぜよ」
「分かっちゅう。無茶はせんぜよ」
中岡は頷いた。
「薩摩は龍馬、長州はわし。二手に分かれるっちゅうことやな」
「それで頼めるかよ」
「できるぜよ。時間はかかるが……」
「急がんでええぜよ。正確に、慎重にやってほしいぜよ」
龍馬は続けた。
「三つ目は、商いの道を探れ、ぜよ」
長次郎が身を乗り出した。
「それは、わしの出番ぜよ」
「そうぜよ。長崎へ行って、外国の商人と渡りをつけて、何が売れて何が買えるかを調べてほしいぜよ。それと、これは四人みんなでやる指図ぜよ」
「四人で長崎へ？」
「一度はそうしたいぜよ。商いの現場をみんなが見ちょけば、それぞれが別の土地で動くときにも、商いの目を持てるぜよ」
沢村が言った。
「わしは、護衛として動くぜよ。龍馬が薩摩の者と会うときも、長州の者と会うときも、必ず一緒におるぜよ」
「二人一組の基本、ぜよ」
「そうぜよ。それだけは、決して破らんぜよ」
四人はしばらく、互いの顔を見合わせた。
「……面白うなってきたぜよ」
中岡が静かに言った。
「これが始まりぜよ」
龍馬が言った。
「この国を変える、最初の一歩ぜよ」
八 京都の糸子
京では、糸子が帳面を開いていた。
秋の庭に、金木犀の香りが漂っていた。甘い匂いが、開け放した窓から入ってくる。
糸子は筆を走らせた。
松屋より知らせあり。龍馬のもとへ書状が届いたことを確かめた。書状はその日のうちに始末されたとのこと。
三人の仲間が揃ったことも確かめた。中岡慎太郎、近藤長次郎、沢村惣之丞。いずれも龍馬が自ら選んだ者たちだ。わたくしの思っていたとおりの顔ぶれだった。
糸子は少し考えてから、続けた。
指図は三つ出した。薩摩、長州、商い。この三つが同時に動きだせば、次の段への支度が整う。
龍馬たちが動いているあいだに、こちらにもやることがある。ハリスとの交渉の支度の仕上げ。英語の仕上げ。万次郎殿との最後の実地の稽古。江戸での旭狼衛の備えを固めること。そして、直弼への手当て。
糸子は筆を置いた。
何もかもが、一つの点に向かっている。
縁側の外では、近藤が夜番についていた。
「近藤殿」
「はい」
「坂本殿が、動きはじめました」
「そうですか」
「あの方が動いた先に何があるのか、わたくしにもまだ全部は見えておりませぬ。なれど、向きは合っているはずでございます」
「姫様が、地図を渡されたのですから」
「はい。地図が正しければ、あとはその地図を使う者の力しだいでございます」
「坂本殿は、その力を持っていますか」
糸子は少し間を置いてから答えた。
「持っておりましょう。あの方は、わたくしがこの世で会うた中で、いちばん大きく化けるかもしれぬお人でございます」
「大きく化ける？」
「はい。地図を得た今、それが形になりつつありまする」
近藤は静かに頷いた。
金木犀の香りが、秋の夜に漂い続けていた。
坂本龍馬と三人の仲間が、これから動きはじめる。その動きがやがて大きな力になることを、糸子は知っていた。だが、その力が形になるまでには、まだ時間がかかる。
それまでのあいだに、ハリスとの交渉があり、直弼との見えない戦いがあり、御門様との繋がりを深めていく日々がある。何もかもが、同時に動いている。
糸子は帳面を閉じて、次の手を考えはじめた。
第四十一話 了
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