第三十四話「最後の対話」
一
六月の京は、息が詰まるような暑さだった。
御所の周りの木々が濃い緑の葉を重ね、風が渡るたびに葉が揺れて、光が散らばった。しかしその風でさえ生ぬるく、涼しさのかけらもなかった。
蝉が鳴き始めていた。
夏の本番が来ようとしていた。
糸子は縁側で、帳面を開いていた。
今日の段取りを確かめていた。
村田蔵六との英語の談判の見立てが、午前中にある。
午後は万次郎と、ハリスの談判の癖についての研究。
夕刻には実光と、約定の文の法的解釈の整理。
糸子の頭の中は、ほぼすっかり、ハリスとの談判一色になっていた。
井伊直弼の噂については——正直に言えば、もうほとんど頭にない。
あれは蒔いた種だ。独りでに動いている。今のわたくしが付き合っていられる余裕はない。
そこへ、お梅が来た。
「姫様、島津斉彬様がいらっしゃっております」
糸子は帳面から目を上げた。
「斉彬様が？」
「はい。急ぎのご用があるとのことで」
糸子は少し考えた。
今日の段取りが頭をよぎったが、すぐに判じた。
「お通ししてください」
二
父上は、御所へ出ていた。表には、実光が座った。
兵を率いて上洛する——その企ての前に、斉彬はわずかな供だけを連れ、ひそかに京の様子を確かめに来たのだという。
座敷に通された斉彬は、前回より少しだけ、顔色が悪かった。
しかし、その目の力は変わっていなかった。
遠くを見る目。薩摩から、日本全体を見てきた人間の目。
「姫君様、急に参りまして」
「いいえ。どうぞ、お楽に」
茶が運ばれた。
しばらく最初の挨拶が続いた後、斉彬が、少し声の調子を変えた。
「一つ、姫君様にお聞きしたいことがございます」
「一体、なんでしょう？」
「近頃、江戸で——彦根の井伊直弼殿についての噂が、随分と広まっているとのことですが、ご存知ですか」
糸子は、少し首を傾けた。
「……はい。確か、そのような噂がございましたね」
「確か、と申されますと？」
「以前に、知り合いの商家の者から、文で知らせを受けた覚えがありまする。今は——少し他の支度で忙しくしておりまして、細かくは……」
糸子が、少し考える顔をした。
「……そういえば、かなり広まっているとのことでございましたね。賄賂の話でしたか？ 処罰の企てでしたか？」
斉彬が、少し止まった。
「……かなり細かな噂だとのことで、わたくしも驚きました。姫君様は、その噂について、どのようにお感じでしたか」
「そうでございますね……」
糸子が、しばらく考えた後、答えた。
「江戸では、様々な噂が流れるものですから。この時期は特に、政の動きが盛んですし——あ、それより斉彬様、今日のご用件は何でございましょうか。実はわたくし、本日は午前中に村田蔵六殿との授業がありまして、少し急いでおりましたもので…」
斉彬は、しばらく、御簾の方を見ていた。
三
斉彬の頭の中で、何かが整わなくなっていた。
上洛の前に、家臣から報告を受けていた。
「井伊直弼殿についての噂の出所を調べましたが——近衛家の周りの動きがおかしい、という話があります」
「具体的には？」
「ある江戸の商人が、噂が広まり始める直前から動いており、その商人は近衛家と繋がっているとのことです。また、御所の女官の間でも、同じ頃に関わる話が出始めていたとのことです」
斉彬は「黒幕は近衛家の姫君だ」と疑いを抱いて、上洛した。
流言の正確さが、高すぎた。あれほど具体的な処罰の名簿を持っているのは、御所と繋がりのある者でなければ難しい。しかも、いくつもの独立した経路から同時に出るという巧みさは——ふつうの人間にできることではない。
しかし——目の前の糸子の声と様子を見る限りでは……
「確か、そのような噂がございましたね」
この返しは、何だ。
頭の切れる人間が、自分の仕掛けた工作について問われた時に、これほど何気ない、何も感じられない返し方ができるものなのか。
何らかの揺らぎが見えるはずだ。あるいは、過ぎるほど打ち消そうとするか、話を変えようとするか——
しかし、この姫は「本日は授業があります」と言った。
本当に、興味がなさそうだった。いや…ないのか？
「えっ？」
斉彬は、心の中で呟いた。
「この姫君では、ないのか？」
四
「斉彬様、どうかなさいましたか？」
糸子が、御簾の内から声をかけた。
斉彬が、ゆっくりと茶を飲んだ。
「いえ、少し考えておりました」
「何か、お困りのことがありましょうや？」
「……いえ。ただ、その流言の件について、わたくしには少し気になることがありまして」
「何でございましょうか」
「あの噂は——非常に組んで動いた形跡があります。出所がいくつもの独立した経路に散らされており、本当と嘘が巧みに混ぜられており、処罰の名簿の正確さが——」
「斉彬様」
糸子が、少し穏やかに割り込んだ。
「わたくしには、その噂の見立てよりも…今気になることがありまする」
「何でしょう」
「斉彬様のお顔色でございます。前にお会いした時より、少し悪い気がしております。お体の具合は、いかがでございますか」
斉彬が、少し止まった。
「……わたくしのことは、大丈夫です」
「本当でございますか。夏の初めは、体に堪えまする。とりわけ、上洛は遠路でしょう。ご無理をなさっているのではないですか？」
「……正直に申せば」
斉彬が、少し下を向いた。
「近頃、体の調子が優れない日が続いています」
糸子は御簾の内で、静かに息を吸った。
知っていた。
七月に、斉彬は亡くなる。
それが、目の前に迫っていた。
斉彬が、まだ見立てを続けていた。
「姫君様、わたくしは——その噂の件について、もしかすれば近衛家が関わっているのではないかと——」
「斉彬様」
糸子が言った。
御簾が動いた。
五
スっと。
御簾が、静かに上がった。
あるいは、糸子が御簾の外へ出てきた、と言うべきか。
公家の姫が、見知らぬ男の前に、御簾なしで姿を見せることは——とりわけ五摂家の姫にとっては——あってはならないことだ。
表に座る実光が、息を呑む気配がした。
しかし糸子は今、その外に立っていた。
斉彬が、目を見張った。
少女だった。
当然だと、頭では分かっていた。十と聞いていた。
しかし、「十の少女」という知らせと、「目の前にいる少女」の間には、まだ大きな差があった。
気品があった。
立ち姿に、生まれながらの格があった。五摂家の筆頭に育てられた姫君としての品が、自然に出ていた。
しかし同時に——本当に、十の少女だった。
あどけなさの残る顔。真剣な目。本気で案じている顔つき。
これが——あの声の持ち主か。
「斉彬様、本当に大丈夫でございましょうや？」
その少女が、心の底から案じた声で言っていた。
斉彬は——自分が今まで考えていたことのすべてが、音を立てて崩れていくのを感じた。
「……なん、とか大丈夫です」
言葉が出た。しかし、声が揺れた。
「本当ですか。ご無理をなさってはいませんか？」
「……大丈夫です」
斉彬は、取り繕った。
取り繕いながら、考えた。
「この姫君が——あの噂の黒幕だと、わたくしは本気で思っていたのか？」
目の前にいる十の少女を見た。
案じた顔で、自分を見ている少女を…
「……わたくしの見立てが、すっかり間違っていたのか？」
頭が乱れ始めた。
「よく、わからなくなってきた」
心の中で、斉彬は頭を抱えた。
六
「斉彬様、お座りください。長旅で、お疲れでございましょう」
糸子が言った。
斉彬は、座り直した。
「姫君様、その——御簾を出てこられては、礼法の上で障りでは」
「今日は、それより大切なことがございます」
糸子が、斉彬の前に座った。
正式な座り方だが、御簾の外だ。
「斉彬様のお体が、本当に心配でございます。先ほどおっしゃっていた、体の調子が優れないというお話を、もう少しお聞かせくださいまし」
斉彬が、少し考えた後、答えた。
「……六月に入ってから、疲れが取れない日が続いています。食も、以前より細くなっています」
「お医者様には？」
「みてもらっています」
「何とおっしゃっておりましたか」
「……養生が要る、と」
糸子が、静かに言った。
「斉彬様、上洛は、しばらくお控えになった方がよろしいかと思いまする」
「しかし、ご公儀の動きが——」
「斉彬様のお体より大切な政は、ございません」
斉彬が、少し止まった。
糸子が続けた。
「斉彬様がいてくださることが、一橋派にとっても、この国にとっても大事でございます。お体を大切にしてくださいまし」
斉彬は、しばらく、この少女の顔を見ていた。
心の底から案じてくれている顔だった。
「……かたじけのう存じます、姫君様」
そして斉彬は、改めて思った。
「この姫君が——あの噂の黒幕のはずがない」
こんなにまっすぐに人を案じられる人間が、あれほど巧みな浮説を流すはずがない——
斉彬の中で、その確信が固まった。
それはすっかり間違った確信だったが、斉彬には分からなかった。
七
「一つ、申し上げたいことがあります」
斉彬が言った。
「はい」
「わたくしは——長くないかもしれません」
「……斉彬様」
「体の話だけではありません。政の上でも——一橋派は厳しい有り様になりつつある。井伊直弼殿が大老に就けば、わたくしたちの立場は一変するでしょう」
「はい」
「そのような中で——もし何かがあった後に、篤を通じた、大奥との縁を使えるかどうかを、考えておいてください」
「斉彬様、そのような先のことを——」
「先のことを考えておくことが、今できる最善です」
斉彬が、少し笑った。
「あなたから教わりました。先を読んでおくことの大切さを…」
糸子は、少しの間、黙った。
斉彬の顔を見た。
六月の光が、座敷に差し込んでいた。斉彬の顔を、横から照らしていた。
少し痩せた顔。しかしその目には、まだ強い光があった。
知っている。
七月に、この人は逝く。
今目の前にいる人が、来月にはいなくなる。
「……分かりました」
糸子は言った。
「御台所様との縁については、時機を見て考えまする」
「それで十分です」
斉彬が続けた。
「姫君様、一つだけ、お願いがあります」
「何でしょう」
「続けてください」
「続ける、とは？」
「あなたがしていることを。御門様との関わりを深め、外の交わりの理屈を整え、言葉で国を守ろうとしていること——それを、続けてください」
「……はい」
「たとえ有り様が厳しくなっても、諦めないでください」
「諦めません」
「約束しますか」
「約束しまする」
斉彬が、少し満足そうな顔をした。
「それで、わたくしは安心できます」
八
対話が終わり、斉彬が立ち上がろうとした時、糸子が言った。
「斉彬様、一つだけ申し上げてもよろしいでしょうか」
「はい」
「今日、御簾の外に出てきたことは——非常に異例のことです。礼法として、本来はあり得ないことです」
「分かっています。しかし——」
「訳がありまする」
糸子が続けた。
「斉彬様が来られると聞いた時、今日が、長くお話しできる最後の機会になるかもしれない、と感じましてございます。そのような機会に、御簾越しのままでよいのかと思いました」
斉彬が、しばらく糸子を見た。
「……最後の機会、とはどういう意味ですか」
「斉彬様のお体が、心配だからでございます。養生が要るとおっしゃっていました。次に京においでになるのが、いつになるか分かりません…」
「なるほど」
「ですから——今日は、御簾を出ました。斉彬様のお顔を、きちんと拝見したかった。直にお話ししたかったのでございます」
斉彬が、静かに頷いた。
「……あなたは、礼法を守ることと、本当に大切なことの間で、正しい選び方をされた」
「礼法は道具です。使いどころが大切でございます」
「そうですね」
斉彬が立ち上がった。
「姫君様、今日は来てよかった」
「わたくしも、斉彬様に来ていただけて、良かったです」
「また——お会いできれば」
「はい。必ず」
糸子は、その言葉を声に出して言った。
しかし心の中では、別のことを思っていた。
また会えることを、祈っている。
しかし、知っている。
七月が来る。
九
斉彬が帰った後、糸子は御簾の内に戻った。
午前中の授業に戻った。
村田蔵六が待っていた。
「姫様、お客様でしたか」
「はい。島津斉彬様が」
「……斉彬様が、上洛されていたのですか」
「はい。少し、顔色が悪かったのでございます」
村田蔵六が、少し顔つきを変えた。
「それは——」
「心配です」
糸子が言った。
「では、今日の授業を始めましょう」
「よろしいですか」
「はい。今日は、ハリスが使いそうな理屈の検討でしたね。急ぎましょう、午後に万次郎殿との約束もありますから」
村田蔵六は、姫様の横顔を少しの間見た後、頷いた。
「分かりました。では——」
授業が始まった。
十
七月も末に近づいていた。
京の夏は、本格的になっていた。
御所の周りの木々が深い緑を持ち、空気が重かった。蝉の声が、朝から夜まで鳴き続けた。
薩摩の京屋敷から、使いが来た。
お梅が、文を持ってきた。
「姫様、薩摩のお屋敷から」
「おおきに」
糸子は、文を受け取った。
開いた瞬間に——分かった。
「島津斉彬様、去る十六日、鹿児島にて御逝去。急な病とのことにございます」
一行だった。
短い一行だった。
糸子は文を持ったまま、しばらく動かなかった。
知っていた。
知っていたのに。
前世の歴史の授業で学んだことが、今は一人の人間の死として届いた。
知っていることと、受け入れることは、違う。
十一
糸子は、ゆっくりと帳面を開いた。
何かを書こうとした。
しかし、筆が動かなかった。
蝉が鳴いていた。
夏の蝉が、うるさいほど鳴いていた。
しばらくして、ようやく書いた。
「七月。島津斉彬様、御逝去。」
それだけしか、書けなかった。
「一橋派の、一番の後ろ盾が消えた。これで——」
続きを書こうとした。
「これで、井伊直弼への道が——」
止まった。
分かっている。次に何が来るかは、分かっている。
安政の大獄が、来るかもしれない。
吉田松陰が、処刑されるかもしれない。橋本左内が、処刑されるかもしれない。
それが、歴史の流れだ…
しかし今日は——それを書く気になれなかった。
糸子は、帳面を閉じた。
十二
その夜、糸子は一人で泣いた。
声を出さないように、手で口を押さえながら。
お梅に気づかれないように、布団の中で。
前世の橘咲として生きた二十八年で、人の死を受け入れることは、何度か経てきた。祖父が亡くなった時。同僚が突然亡くなった時。しかし今世では——近衛糸子として動き始めてから——初めて、直に知っている人を失った。
斉彬は、わたくしのことを「姫君様」と呼んでくれた。
対等な話し相手として、扱ってくれた。
薩摩の藩主が、十の公家の姫を、本当の意味で対等に扱っていた。
あの方がいなければ、糸子の知らせの網は、今の半分もなかっただろう。
御台所様との縁のことを、委ねてくれた。
続けてください、と言ってくれた。
それが、最後の言葉になった。
「わたくしは——前世の知識という、誰も持っていない知らせを持っていながら」
糸子は布団の中で、小さく呟いた。
「斉彬様の命は、結局、救えなかった」
病だから、どうすることもできない。
それは、分かっている。
しかし——前世の知識があって、七月に亡くなることを知っていて、それでも何もできなかった。
六月に会っていた。直に、顔を見ていた。
それでも——「次は無いかもしれない」と心のどこかで思いながら、「約束します」と言いながら、祈るだけしかできなかった。
糸子は声を押し殺しながら、しばらく泣いた。
十三
近藤は廊下で、糸子の部屋からの、かすかな音を聞いた。
何の音か、近藤には分かった。
入ろうとした。
しかし、止まった。
今は、一人にしておく方が良い。
近藤は、廊下に座った。
姿勢を正して、糸子の部屋の前で、静かに待った。
守ることは、傍にいることだけではない。
一人でいることを守ることも、守護の一つだ。
夏の夜は、蒸し暑かった。廊下は、外気と変わらない熱を持っていた。
しかし近藤は、動かなかった。
虫の音が聞こえた。
庭の木が、風に揺れる音がした。
遠くで、誰かの声がした。
近藤は静かに、糸子の部屋の前に座り続けた。
十四
どれくらい経ったか。
部屋の中から、物音がした。
帳面を開く音。
筆を取る音。
近藤は立ち上がった。
部屋の前に立った。
「姫様」
静かに呼んだ。
少しの間があった後、答えが来た。
「近藤殿」
「……はい」
「外に、いらしたのですか」
「少し」
「……いつから？」
「少し前から」
また、少しの間があった。
「申し訳ありません。心配をおかけして」
「いいえ」
近藤が言った。
「斉彬様は——良い方でしたね」
「……はい」
「姫様と話す時、対等な方として話されていたのを、俺は見ていました」
「見ていてくださったのですね」
「守護者ですから。見ています」
また、少しの間があった。
「近藤殿」
「はい」
「誠に、ありがたく存じます」
「いいえ」
「外は暑いでしょう。お休みくださいまし」
「もう少し外気を吸いたいので、大丈夫です。姫様…」
「……はい」
部屋の中の気配が、少し落ち着いた。
近藤は、廊下に座り直した。
夏の夜が、深まっていた。
十五
糸子は帳面を開いた。
今度は、書けた。
「斉彬様が逝かれた。一橋派の、一番の後ろ盾が消えた。これで——井伊直弼への道が、より開きやすくなった」
「歴史は止められなかった。わたくしには、斉彬様を救う力がなかった。前世の知識があっても、人の命が尽きる時を変えることはできなかった」
「しかし——斉彬様の言葉は残っている。続けてください、と。約束します、と言った。その約束を、守る」
糸子は、筆を置いた。
「斉彬様、ありがとう存じまする」
声に出さずに、心の中で言った。
それから、少しの間、帳面を見ていた。
やがて、次の頁を開いた。
書かなければならないことがある。
次の手を、考えなければならない。
「井伊直弼が大老に就いた後の動きについて。一橋派への響きについて。旭狼衛の、江戸へ動く体制について」
斉彬様がいなくなっても、止まることはできない。
続けることが、約束だ。
十六
翌朝、土方が縁側の警護の番についていた。
部屋の中の糸子は、帳面に向かっていた。
土方は縁側から、糸子の横顔を少し見た。
帳面を開いて、何かを考えて、筆を動かしている。いつもの糸子だった。
しかし土方は、何かが変わっていると感じた。
表は、変わっていない。
しかし、その顔つきの奥に、少し違う何かがあった。
土方は、この近衛家に来て以来、糸子をずっと見てきた。
英語を学ぶ顔。御門様の御前から帰った時の顔。堀田正睦と話した後の、静かな満足。万次郎と英語で話した時の、心の凝らし方。
そして——井伊の悪評の件だ。
土方は確信していた。
あの噂は、この姫が仕組んだものだ。
証はない。しかし、確かな確信はあった。
今の糸子は、「一切しーらない」という顔をしている。
自分に都合の悪い振る舞いについては、きれいさっぱり、覚えから消してしまっているようだった。
土方は、少し笑いそうになった。
しかし、すぐに引き締めた。
笑えない。
あの噂の巧みさは、本物だった。
出所をすっかり隠しながら、いくつもの経路から同時に流す。本当と嘘を混ぜて、本当が確かめられるたびに、嘘まで信じられていく。
何も、証を残していない。
これは、武器だと思った。
刀より、遥かに遠くまで届く武器だと…
そして昨夜——糸子は、一人で泣いていた。
近藤が廊下に座っているのを、土方は知っていた。
この姫は、人の死を悼んで泣く。
そして翌朝には帳面を開いて、次の手を考える。
刃物みたいな頭と、普通の人間の心を、両方持っている。
土方はしばらく糸子の横顔を見た後、警護の番の場所に戻った。
その時、土方の心の中に、一つの決意が生まれた。
静かで、しかし固い決意だった。
「俺は——この近衛家と、この姫君の守護者で居続ける」
それだけは、はっきりしていた。
十七
夏の夜が、深まっていた。
糸子は帳面を閉じ、縁側へ出た。
夜気に触れながら、ふと顔を上げる。京の夏の星は、よく見えた。御所の周りには明かりが少ないため、町の灯に空が紛れることもなく、暗い夜空に星が一つ一つ浮かんでいる。
天の川が、薄く白く夜空を流れていた。
しばらく黙って眺めていた糸子は、やがて小さく息を吐いた。
「斉彬様、見ていらっしゃいますか」
誰もいない庭に向かって、声に出した。
返事はない。
ただ、草むらから虫の音が聞こえてくる。途切れてはまた鳴き、静かな庭に細く響いていた。
「続けます。約束しました。続けます」
言葉にしてみると、不思議と胸の奥が落ち着いた。
斉彬がもういないことは、分かっている。
それでも、こうして夜空を見上げていると、どこかで同じ星を見ているような気がした。
虫の音が、また鳴いた。
それで、十分だった。
糸子はしばらくその場に立ち、星を見上げていた。やがて静かに振り返ると、縁側へ戻った。
閉じたばかりの帳面を、もう一度開く。
残された仕事は、まだある。
糸子は筆を取り、続きを書き始めた。
次の手を考えなければならない。
「安政の大獄を少しでも小さくするために——今できることは何か。警告は届いているはず。噂を通じて警戒しているはず。しかしそれで十分か…」
糸子は書き続けた。
斉彬様がいなくなっても、止まることはできない。
続けることが、約束だ。
夏の夜が深まる中で、糸子の筆は動き続けた。
第三十四話 了
多分…糸子さんの面の皮の厚さは誰もかなわないと思います(;'∀')
