第三十三話「噂の津波と腹黒姫」
一
五月の京都は、緑が濃かった。
御所の周囲の木々が深い翠を持ち、風が渡るたびに葉が揺れて光が散らばった。朝の空気は清潔で、どこか甘い草の匂いが混じっていた。蝉の声はまだないが、鶯がどこかで鳴いていた。
糸子は縁側で、その緑を眺めながら茶を飲んでいた。
平和な朝だった。
お梅が新しい茶を持ってきた。
「姫様、善次郎殿からの文が届いておりますよ」
「おおきにありがとう」
文を受け取って開いた。
糸子はその文を、ゆっくりと読み始めた。
最初の行を読んで、少し目が大きくなった。
次の行を読んで、もう少し大きくなった。
半分まで読んで、糸子は茶を置いた。
最後まで読んで、糸子はしばらく文を持ったまま動かなかった。
二
善次郎の文には、こう書かれていた。
「姫君様、先日ご報告した件について、続報がございます。井伊直弼様についての噂が、姫君様がご存知の内容を大きく超えて広まっております。最初にご報告した内容に加えて、新たな噂が次々と加わっています」
「新たな噂の内容は以下の通りです。彦根藩が幕府の財政から不当に利益を得ているという話。井伊様が南紀派の後ろ盾として外国との裏取引を行っているという話。大老に就任した場合には、一橋派だけでなく意見を述べた全ての藩士や幕臣まで粛清するという話。御所の公家を処罰する計画があるという話。外国人を江戸に招き入れるために江戸の某所に秘密の屋敷を準備しているという話。メリケン国以外の国とも裏取引をしているという話。日本に不利の条約を結んだ後、メリケン国に保護されて日本を出るという話——」
糸子はそこまで読んで、少し止まった。
「日本を脱出する？」
その部分を読み直した。
これは糸子が流した噂ではない。
善次郎の文が続いた。
「これらの噂は、わたくしが最初にお伝えした話とは別の方向から出てきたものです。出所を探りましたが、複数の独立した経路から同時に出ているようで、誰が最初に言い出したか全く分かりません。また、噂の拡散は江戸だけにとどまらず、大坂、京都、名古屋、仙台、薩摩、長州——各地の商人の人脈を通じて、日本全土に広まっています。姫君様のご存知ない新しい噂については、わたくしも出所が全く分からず、困惑しております」
糸子は文を置いた。
緑の葉が風に揺れていた。
光が散らばった。
縁側に座ったまま、糸子はしばらく動かなかった。
そして——
「……うけけけっ」
小さな黒い笑い声が、静かな朝の空気に溶けていった。
そこにはひっそりと…腹黒い公家の姫君がいた。
三
糸子は茶を一口飲んだ。
温かい茶の味がした。
「わたくしが仕掛けた噂が、わたくしの知らない噂を次々と引き連れてきている」
これは想定外だった。
しかし考えてみれば、当然のことだ。
最初に「井伊直弼は問題のある人物だ」という空気を作れば——あとは人々が自分で続きを作り始める。
人間は噂が好きだ。しかも「悪い人物」についての噂は、次々と新しい「悪いこと」を付け加えながら広がっていく。
糸子は帳面を開いた。
「わたくしが蒔いた種は三種類だった。大老就任の動き、処罰の計画、外国との関係。しかし今、それが八種類以上の噂になって日本全土を走っている」
「これは——わたくしの工作を大きく超えた現象だ」
「井伊直弼の悪評は、もはや自律的に広がっている。わたくしが何もしなくても、人々が自分で噂を育てている…」
糸子は少し考えた後、書いた。
「もはやこの井伊というおっさんは、わたくしの敵にしかなりえない。史実の安政の大獄で理不尽に処罰を受ける人を一人でも減らしたい。弱っている相手にはさらに踏みつけてトドメを刺すくらいでないとダメだ。やるならば徹底的に。情けをかければ相手は復活してしまう…」
書いた後、糸子はお茶を飲みながら、ほほ笑んだ。
縁側に座る糸子の姿は、どこからどう見ても、上品な公家のお姫様だった。
四 江戸の様子
五月の江戸は、暑さが始まる季節だった。
日本橋の大通りから神田、浅草、深川——街のどこへ行っても、同じ話が聞こえてきた。
魚河岸では、魚を売る声の合間に噂が飛び交った。
「彦根の大老様、日本を売り渡して逃げるって本当かい」
「本当かどうかは知らないが、そういう話があちこちで出ているぞ」
「秘密の屋敷まで準備しているとか」
「御所の公家様まで処罰するって話は本当に怖い」
「いくらなんでも、御門様に近い方々まで処罰するなんて——」
神田の小料理屋では、浪人たちが声を高めていた。
「これほどの処罰計画があるとは、信じられん」
「しかし名前まで出ているとなれば——」
「徳川斉昭公、松平春嶽公、山内容堂公——これほどの方々が対象に入っているとは」
「許せん話だ」
「御所の方々まで——三条実万卿や近衛忠煕卿まで処罰対象とは」
「近衛家の方が？」
「そういう名前が出ているとのことで」
その一言が、浪人たちの間に沈黙を生んだ。
五 処罰対象として名前が挙がった人々の反応
徳川斉昭（前水戸藩主）
水戸の隠居所に、その噂は家臣を通じて届いた。
「殿、江戸で——このような話が広まっております」
家臣が噂の内容を報告した。
斉昭はしばらく黙っていた。
「……処罰対象に、余の名前が」
「はい。最初から挙がっております」
斉昭が立ち上がった。
「これは——ただの噂ではない。誰かが、この国の行く先を心配して動いている」
「殿、それはどういう意味でしょうか」
「誰が流したか分からない噂が、これほど正確に名前を挙げている。偶然ではない。誰かが知っている。そして警告を発している」
斉昭が窓の外を見た。
「余は——警戒を高める。慎重に動く」
岩瀬忠震（幕臣）
岩瀬忠震は、同僚からその噂を聞いた時、最初は笑った。
「そのような話が？ 荒唐無稽だな」
しかし同じ話を、三人目の人間から聞いた時、笑えなくなった。
「……同じ話が、これほど多くの方向から来るとは」
岩瀬は帰宅後、書物を閉じて考えた。
「処罰対象に、私の名前がある。しかし私は大老に反対したことはない。——いや、待て。私は外国事情について、幕府内で正直な意見を述べてきた。それが反対と見なされる可能性があるのか？」
岩瀬は次の日から、言動に細心の注意を払い始めた。
川路聖謨（幕臣）
川路聖謨は、その噂を聞いて一言だけ言った。
「整理が必要だ」
机の前に座って、状況を分析した。
「大老就任の動きは、幕府内では既に周知の事実だ。処罰の計画については——誰がこれほど具体的な名前を知っているのか。これは内部の情報を持っている者が動いている可能性がある」
川路は慎重な人物だった。
「当面は、言動を控える。大老が就任した後の動きを見てから判断する」
三条実万（前内大臣）
三条実万は、噂を聞いた時の表情が複雑だった。
「御所の公家まで処罰するとは——」
実万は攘夷の立場から井伊に反対する立場だった。しかし処罰されることは、本人も覚悟の上だった。
ただし——名前がこれほど早く噂として出回っていることには驚いた。
「誰がこれを知っているおるのだ」
実万は近衛家との対話を思い出した。
糸子が——あの姫が——何か動かしているのだろうか。
しかし証拠はない。
「……警戒しておくにこしたことはない」
山内豊信（土佐藩主）
土佐の国許で噂を聞いた山内豊信は、最初に確認した。
「この話の出所は」
「不明です。複数の方向から同時に出ているとのことで」
「複数の方向から同時に——」
豊信が考えた。
「これは組織的な動きだ。しかし誰が——薩摩か？ 水戸か？」
「特定できておりません」
「処罰対象としてわたしの名前が出ているとすれば——井伊が大老になれば、一橋派としてわたしも無事ではないすまないかもしれない」
豊信は一橋派の立場を取っていた。
「動向を注視する。江戸に早急に人を送れ」
松平春嶽（福井藩主）
松平春嶽は、噂を聞いた時に最も冷静に分析した。
「処罰対象として名前が挙がっている人物の氏名簿を見ると——これは処罰の規模の大きさを事前に示しているようもみえる」
家老が不思議そうな顔をした。
「一体誰がこのようなものを…」
「まだ起きていない出来事だ。しかしこの噂が正確であれば——かなりの規模の処罰が計画されているとみていいだろう」
「誰がこれほど正確な情報を持っているのでしょうか」
春嶽が少し考えた後、言った。
「……心当たりがある方向が一つある。しかし、確証はない」
春嶽は、糸子との対話を思い出した。
あの姫は——先を読んでいた。そして「将来の改正条項」という考えを持っていた。もしかすれば、この噂も——
「橋本左内を呼んでくれ。急いで彼に会いたい」
安島帯刀（彦根藩家老）
安島帯刀は、自分の名前が処罰対象として噂に出ていると聞いて、驚いた。
「なぜ俺の名前が」
彦根藩の家老として、安島は一橋派に同情的な立場を持っていた。しかしそれほど表立って行動したわけではない。
「誰がこれほど細かいことを知っているのだ」
安島は内部に情報漏洩があると疑い始めた。
六 第二陣の噂
五月が終わり、六月に入った。
糸子は新たな文を善次郎に送った。
今度は、さらに具体的な名前のリストを「某筋から入った情報」として流した。
一橋慶喜、徳川慶勝、伊達宗城、山内容堂、堀田正睦、本郷泰固、松平春嶽——
そして処刑・獄死が予定されている人物の名前まで含めた。
鵜飼吉左衛門、鵜飼幸吉、梅田雲浜、頼三樹三郎、橋本左内、吉田松陰——
これらが「粛清計画の第二氏名簿」として江戸中に流れた。
反応は、第一陣の比ではなかった。
七 第二陣への各地の反応
一橋慶喜
一橋慶喜は、自分の名前が処罰対象として噂に出ていると聞いた時、侍従に言った。
「出所を探れ」
「はい」
「どこから来た話か分かるか」
「複数の方向から同時に出ているとのことで、出所が特定できません」
慶喜が黙った。
「複数の方向から同時に——これは、かなり組織的に動いている者がいる」
「一橋派が自ら流したという可能性は？」
「一橋派がこれほどの規模で動けるとは思えない。何より——余たちが知らない名前まで含まれている。橋本左内、吉田松陰——彼らが処罰対象になるとは、余も知らなかった」
慶喜が考えた。
「……誰かが、我々の知らない情報を持っておる。それを利用して警告を発している」
「どこからの警告でしょうか」
「分からない。しかし——この警告に従って、動きを慎重にすることが最善だ」
堀田正睦（老中首座）
堀田正睦は、自分の名前が噂の氏名簿に入っていると知った時、書物を静かに閉じた。
「……わたしの名前まで」
老中の立場として、堀田はこの噂の深刻さを誰より正確に理解していた。
「これは——誰が仕組んだのか」
部下に調査を命じた。しかし報告は「出所不明」だった。
「複数の独立した経路から同時に出ている」
堀田が考えた。
そして——ふと一つのことを思い出した。
京の近衛家…
御簾の向こうの声。
「先を見通す姫が、江戸の動きを心配している」と感じた時の感覚。
まさか——
いや、あの姫が江戸でこれほど大規模な流言を——
しかし。
「……まさかな」
堀田は首を振った。
しかしその「まさか」が、完全には消えなかった。
橋本左内（越前福井藩士）
橋本左内は、処刑対象として自分の名前が出ていると聞いた時、松平春嶽に直接確認しに行った。
「殿、この噂の出所はお分かりになりますか」
「分からない。しかし——」
春嶽が少し考えた後、言った。
「左内、当面は言動を極めて慎重にしなさい。この噂が何らかの形で正確であれば——」
「正確であれば、わたくしは処刑されるということですか」
「噂が全て事実になるとは限らない。しかし備えはしておくべきだ」
橋本左内は松平春嶽の部屋を出た後、空を見た。
夏の青い空だった。
左内は何かを感じた。
「……誰かが、我々を助けようとしている」
吉田松陰（長州藩士）
吉田松陰は萩の松下村塾で、弟子からその噂を聞いた。
「自分の名前が処刑氏名簿に？」
「はい。江戸だけでなく、長州にも同じ噂が届いています」
松陰が少し考えた後、言った。
「誰かが、この国の危機を正確に把握して警告を発している」
「どのような方でしょうか」
「分からない。しかし——この噂が正確だとすれば、わたくしは処刑される。しかし」
松陰が立ち上がった。
「それでも、すべきことはある。弟子たちを守ること。思想を伝えること。それだけだ」
八 ハリスへの到達
六月の横浜、アメリカの領事館。
タウンゼント・ハリスは書物を読んでいた。そこに通訳のヒュースケンが入ってきた。
「Mr. Harris, there's something you should know.」
（ハリス総領事、お伝えしたいことがあります）
「What is it, Heusken?」
（何だ、ヒュースケン）
「There are rumors spreading across Japan about Lord Ii Naosuke. The rumors say that he is taking bribes from America, that he plans to sell Japan to foreign powers, and then escape to America himself.」
（井伊直弼殿についての噂が日本全土に広まっています。アメリカから賄賂を受け取っている、外国に日本を売り渡す計画があり、その後アメリカに逃げるという話です）
ハリスが本を閉じた。
「Bribes from America?」
（アメリカからの賄賂？）
「Yes. And the rumors also include lists of people he plans to punish. Very specific names.」
（はい。それから、処罰する人物のリストも含まれています。非常に具体的な名前が）
「Where are these rumors coming from?」
（どこから出た話だ）
「That's the strange part. Multiple independent sources, all at the same time. No one can identify the origin.」
（それが奇妙なところで。複数の独立した情報源から、同時に出ています。誰も出所を特定できません）
ハリスがしばらく考えた。
「Someone is trying to destabilize Lord Ii before he becomes the Regent.」
（誰かが、井伊殿が大老になる前に、その立場を不安定にしようとしている）
「Who would have that kind of reach? This is happening all over Japan.」
（これほどの影響力を持つのは誰でしょう。日本全土で起きているのですよ）
「I don't know. But it's sophisticated. Very sophisticated.」
（分からない。しかし——これは巧妙だ。非常に巧妙だ）
ハリスが立ち上がった。
「Heusken, find out who is behind this. It matters for our negotiations.」
（ヒュースケン、誰がこの背後にいるか調べろ。交渉に影響する）
「I'll try. But so far, there are no leads at all.」
（やってみます。しかし今のところ、手がかりが全くありません）
ハリスが窓の外を見た。
横浜の港に、西洋の船が浮かんでいた。
「Someone in Japan knows too much. Too specific. Too accurate.」
（日本に、知り過ぎている者がいる。あまりに具体的で、あまりに正確だ）
「Could it be a Japanese who has Western knowledge?」
（西洋の知識を持つ日本人でしょうか？）
「Possibly. Or someone with connections to multiple power centers.」
（そうかもしれない。あるいは複数の権力の中枢に繋がりを持つ者か）
ハリスが小さく呟いた。
「Whoever it is... they are dangerous.」
（誰であれ——危険な人物だ）
九 井伊直弼の部屋
六月の彦根藩江戸藩邸の書院。
井伊直弼は机の前に座っていたが、その机の上には何もなかった。
書物を読む気になれなかった。
茶も飲む気になれなかった。
「どうしてこうなる」
直弼が呟いた。
「私が何をしたのだ」
家老が部屋に入ってきた。
「殿、新たな報告があります…」
「また噂か」
「はい。今度は——処罰対象の第二の氏名簿が出回っているとのことです」
直弼が家老を見た。
「第二の氏名簿？」
「はい。一橋慶喜様、徳川慶勝様、伊達宗城様——それから処刑・獄死の予定者として、橋本左内様、吉田松陰様の名前まで含まれているとのことです」
「吉田松陰——」
直弼が立ち上がった。
「私がその者を知っているというのか？」
「長州藩の志士で、松下村塾を開いている方です」
「私が処刑するとは——どこからそのような話が出るのだ！」
声が上がった。
家老が縮んだ。
直弼が机を拳で叩いた。
「出所は！ 犯人は！ 誰が流しているのだ！」
「それが——全く手がかりがございません。複数の独立した経路から同時に出ているため——」
「複数の独立した経路！ それは既に何度目だ！」
直弼が部屋を歩き始めた。
往復を繰り返した。
「これほどの規模で、これほど具体的な情報を、これほど速く日本全土に広めることができるのは——どのような組織だ」
「……幕府内部に情報漏洩がある可能性も」
「調べろ！ 全員調べろ！ 家臣の一人一人まで！、徹底的に！！」
「はい」
「御所との繋がりがある者も調べろ。薩摩との繋がりも。水戸との繋がりも」
「御意」
「それから——」
直弼が立ち止まった。
「これほどの噂が出回っている状態で、大老に就任すれば——」
家老が息を飲んだ。
「就任すれば、何でございましょうか」
直弼が少し間を置いた後、言った。
「……今は言わん。下がれ」
家老が退室した後、直弼は一人で部屋に残った。
「全くシャレになっておらんぞ」
前回と同じ言葉が出た。
しかし今回は、前回より遥かに深刻だった。
前回は江戸の噂だった。
今回は日本全土の噂だ。
そして——処罰する予定のない人物の名前まで出ている。
「私は吉田松陰という者を処刑するつもりはない。橋本左内という者も、今の段階では——」
直弼は窓の外を見た。
初夏の緑が濃かった。
「誰かが——私の考えを先読みしている…とでも言うのか？」
その感覚は、直弼の背筋を冷たくした。
十 坂本龍馬と勝海舟の反応
江戸の勝海舟の屋敷近くで、坂本龍馬が噂を聞いたのは、夏の暑い日だった。
「勝先生、あの噂を聞いちょった？」
「聞いた」
「彦根の井伊様の話やけんど——処罰氏名簿に名前が出ちゅう方々が、まっこと大勢おるねぇ」
「ああ」
勝が茶を飲みながら言った。
「で、龍馬、お前はどう思う」
「わしは正直、誰がこじゃんと正確な情報を持ちゆうんか、それが一番気になっちゅうがよ。」
「そうだな。吉田松陰の名前まで出ているが、松陰が大老に処刑される理由は今の段階では薄い。しかし噂が先に出ることで——」
「松陰先生が警戒しちゅう。」
「そうだ。警戒すれば行動が変わる。行動が変われば——処刑の口実が消える可能性がある」
龍馬が膝を打った。
「これは——警告やね。誰かが、お仕置きを受けることになる人らぁを守ろうとして、先に噂を流しちゅうがよ。」
「そういうことだ」
「誰が？」
勝がしばらく考えた後、言った。
「……心当たりがある方向は一つある。しかし確証はない」
「どこながですか？」
「それは今は言わん。しかし——龍馬、これだけ言っておく」
勝が龍馬を見た。
「この国には、お前が思っているより先を読んでいる人間がいる。そしてその人間は——刀ではなく、言葉と情報で動いている」
「……こじゃんと、かっこええねぇ」
「かっこいいかどうかは分からん。しかし——危ない橋を渡っている」
十一 横井小楠と村田蔵六と万次郎の反応
横井小楠は熊本で噂を聞いた時、弟子に言った。
「これは浮説を流布した戦だ」
「浮説を流布した戦、とは何ですか、先生」
「言葉と噂を武器にして、相手の行動を制約しようとしている。誰かが——非常に賢い誰かが——大老就任を阻むか、その後の行動を縛ろうとしている」
「どのような人物でしょうか」
「想像だが——幕府でも薩摩でも水戸でもない誰かだ。そのどこにも属さない立場から動いている者がいる」
小楠がしばらく考えた後、微笑んだ。
「公議というものは、こういう形で動くこともあるのかもしれない」
村田蔵六は京都で噂を聞いた時、静かに分析した。
「処罰氏名簿の精度が高すぎる。これは——将来を知っている者か、幕府の最深部に繋がっている者の仕業だ」
そして村田は一つの可能性に思い当たった。
「……もしかして」
しかし村田はその考えを声に出さなかった。
万次郎は江戸で噂を聞いた時、少しだけ笑った。
「Someone is fighting back with words instead of swords.」
（誰かが、刀の代わりに言葉で戦っている）
そして万次郎は、御簾の向こうから英語で返事が来た時のことを思い出した。
「……姫様」
万次郎は確信した。しかし何も言わなかった。
十二 糸子の縁側
六月の京都、近衛家の縁側。
糸子は茶を飲みながら、庭を眺めていた。
紫陽花が咲き始めていた。青と紫が混じった色が、夏の最初を告げていた。
善次郎から最新の文が来ていた。
噂が日本全土に広まり、処罰対象として名前が挙がった方々が警戒し始めていること。ハリスが出所の調査を命じているが手がかりがないこと。井伊直弼が家臣に全員の調査を命じていること。
糸子は文を読み終えて、丁寧に畳んだ。
帳面を開く気にはなれなかった。
なぜなら——もはや完全に「他人事」になっていたからだ。
自分が仕掛けたことは、既に自分の手を離れていた。
噂は自律的に動いている。人々が自分で育てている。
糸子にできることは、もうなにもない。
あとは——流れを見ることだけだ。
「良い紫陽花ですね」
糸子は庭に向かって呟いた。
完全に他人事として言った言葉だった。
…実に平和でのどかな時が、糸子の周りには流れていた。
十三 土方の観察
その日の夕刻、土方歳三は縁側の外から糸子の様子を見ていた。
糸子は庭の紫陽花を眺めながら、穏やかに茶を飲んでいた。
その横顔は、誰が見ても、上品な公家のお姫様だった。
しかし土方には、その穏やかさの下に何かがあると感じていた。
最近の糸子には、「知っていも、しかし何も言わない」という空気があった。
江戸の噂については、一切何も言わない。
しかし善次郎からの文が来るたびに、少し満足そうな気配がある。
土方は考えた。
最初の「うけけけけ」という笑い声。
あの笑い声は、公家の姫がする笑い声ではなかった。
あの後から、江戸で噂が広まり始めた。
処罰氏名簿には、余りにも具体的すぎる名前が含まれていた。
出所は複数の独立した経路から同時に出ていて、誰も特定できない。
土方の頭の中で、一つの考えが形になった。
「……まさかな」
呟いた。
しかしそのまさかが、消えなかった。
「この姫は——」
土方は目を細めた。
「言葉で人を——噂で敵を動けなくすることまでできるのか」
しばらく、土方は縁側の外から糸子の横顔を見ていた。
糸子は気づいていないようで、紫陽花を眺め続けていた。
土方は心の中で、静かに誓った。
「……この姫の敵には、絶対にならない」
それだけではなかった。
「絶対にならないどころか——なっちゃいけない」
刀で人を斬ることは怖くなかった。
しかし、この姫が敵に回った時に何をするかは——想像しただけで、土方は背筋が寒くなった。
「……俺たちは、この姫の味方でいる。守護者でいるまでだ。それが最善で最良だ」
土方は夜番の場所に戻った。
縁側では、糸子が紫陽花を眺めながら、どこからどう見ても何も知らない公家のお姫様の顔で、静かに茶を飲んでいた。
その下にある腹黒さを誰にも知られずに隠しながら…
第三十三話 了
一部修正しました。
