第百九十五話「横浜暗闘編―商いの戦（後編）」
一
卓を出してから、半刻が過ぎた。
窓は開けたままだ。長月の風は乾いている。最初に出した茶は、もう冷めていた。誰も手をつけていない。波止場の掛け声が、さっきから同じ間合いで聞こえてくる。荷が一つ動くたびに、一度。
卓の向こうには、亜米一番館の三人が坐っている。買弁は、階下に立たせたままだ。書役の手は、四半刻ほど前から止まっていた。書き取る言葉が、もう出てこない。
ホールは膝の上に帳面を伏せた。上着の内へ一度手を入れ、それから何もなかったように戻した。
サイラス・ウォルシュだけは、坐り方を変えない。
椅子の脚が畳へ沈むのが気になるらしく、ときおり体をわずかに戻す。それ以外は、上がってきたときと同じ姿勢だった。条約の話は済んだ。誰の許しが要るのかという話も済んでいる。
それでも、いま出た一語だけが、まだ部屋に残っていた。
"Let me see it!"
「見せろ」
サイラスが、そう言った。
"I shall not show it."
「見せませぬ」
"Why not?"
「なぜだ」
"It is not my destiny to show it to you."
「お見せする定めが、ございませぬ」
"Then, I cannot even know if it truly exists."
「では、あるかどうかも分からん」
"Indeed, you cannot."
「さようでございます」
サイラスが、笑った。
笑い方に、力が入りすぎていた。
"Don't bluff me! You never had it to begin with, did you?"
「はったりを言うな。はじめからそんなものは、無いのだろう」
善次郎が、顔を上げた。
目は、合わせていない。卓の木目の、少し先を見ている。
"You are entirely free to doubt me, sir."
「疑われるのは、御随意にございます」
その一言を、稔麿は一語も変えずに訳した。
"However, let me tell you just one thing."
「ただ、一つだけ申し上げておきます」
善次郎は、そこで間を置いた。
湯呑みに手を伸ばしかけ、やめた。
"In this land, do you understand what it signifies to doubt that which was bestowed by the Emperor himself?"
「この国において、主上様の下されたものを疑うということが、何を指しますか」
「……」
"We ourselves shall do nothing. Nor shall we take this matter to the Magistrate."
「手前どもは、何もいたしませぬ。奉行所へも参りませぬ」
善次郎は、そこで初めて相手のほうへ体を向けた。
"However... we can no longer offer you our protection, either."
「ただ、手前どもが、御身をお守りすることもできませぬ」
サイラスの椅子が鳴った。
膝が卓の裏に当たり、書役のペン軸が転がった。
"—Are you threatening us?"
「——我々を脅すのか」
"No, sir."
「いいえ」
善次郎の声は、少しも高くならなかった。
"It is simply the truth."
「事実にございます」
窓の外を、荷車が一台通った。乾いた土を轍が噛む音が、二階まで上がってくる。
"In this country, there are countless men who would not remain silent upon hearing such a thing. We have no need to summon them. They will come of their own accord."
「この国には、それを聞いて黙っておらぬ者が数知れずおります。手前どもが彼らを呼び寄せる必要などございませぬ。彼らは己の意志でやって参ります」
サイラスが、何か言おうとした。
"This summer, a grand procession of a thousand men marched along the Tokaido."
「この夏、東海道を千人の御行列が通りました」
善次郎は、続けた。
"Should anyone disrupt that procession, they may be cut down on the spot, and no blame shall fall upon the one who struck. Such is the law of this land."
「あの行列を乱した者は、その場で斬られましても、斬った側に咎めがございませぬ。そういう定めの国にございます」
"...A barbaric nation."
「……野蛮な国だ」
サイラスが、そう言った。
稔麿は、その一語を訳した。
訳したうえで、何も足さなかった。
"Perhaps it is so."
「さようにございましょう」
善次郎は、そう答えた。
"And yet, in that very nation, you choose to conduct your business."
「それにもかかわらず、まさにその国で、あなた様は御商いをなさっておいでにございます」
ホールが動いた。
卓の下で、サイラスの袖を引く。
何も言わない。目も合わせない。
サイラスは、その手を振り払った。
二
サイラスが、次に出したのは値であった。
声の調子が、そこで変わった。低くして、稔麿ではなく善次郎のほうへ向いた。
"I have something to discuss."
「一つ、話がある」
"I am listening."
「伺います」
"Sell to us, outside of your official channels."
「あなた方の帳の外で、我々に売れ」
稔麿が、そこで一度止まった。
それから訳した。
"I will add twenty percent. Paid upfront. No need to enter it into the books."
「二割、上乗せする。金は先に払う。帳へ載せる必要もない」
善次郎は、しばらく答えなかった。
帳の頁を、指で押さえたままである。
"That offer, however, contradicts what you stated moments ago."
「その御話は、先ほど仰せられたことと合いませぬ」
"In what way?"
「何が」
"You stated that for us to bind the Japanese merchants would be a violation of the treaty."
「手前どもが日本の商人を縛りますのは条約に反する、と仰せられました」
善次郎は、そこで顔を上げた。
"What you are suggesting now is that we drop a single merchant from those very books."
「いま仰せになっておりますのは、その帳から一軒抜けと」
サイラスが口を開きかけ、閉じた。
"……That is an entirely different matter."
「……それとこれとは、別だ」
"It is not different."
「別ではございませぬ」
善次郎は、そこで初めて声を落とした。
"If one drops, a second will follow. And if a second drops, the prices will once again be dictated by your side. It is to bring things back to that state, that you offer this twenty percent."
「一軒抜ければ、二軒目も抜けます。二軒目が抜ければ、値はまた向こうで決まる。そこへ戻すために、二割をお出しになる」
稔麿は、一語も変えずに訳した。
"This twenty percent is a matter for this year alone. As for us, we intend to sell silk in this town next year, and the year after that."
「この二割は、今年限りの話にございます。手前どもは、来年も、その次の年も、この町で糸を売るつもりでおります」
"Thirty percent, then."
「三割出す」
サイラスが、そう言った。
声が、少し早くなっている。
"Thirty percent, for one hundred bales. The money will be delivered before the day is out."
「三割で、百俵。銭は今日中に運ばせる」
"I must refuse."
「お断りいたします」
"Would it be the same at forty?"
「四割でも同じか」
"It would be the same."
「同じにございます」
善次郎は、そこで初めて綴じから手を離した。
"No matter how much you pile before us, it would be the same."
「幾らお積みになりましても、同じにございます」
"Why?"
「なぜだ」
"The moment we accept, this entire ledger becomes a lie."
「一度お受けいたしますと、この帳が嘘になります」
稔麿が、そのまま訳した。
"No merchant would sign their name into a false ledger year after year."
「嘘の帳へ、来年も名を書く商人はおりませぬ」
サイラスが、椅子の背へ体を戻した。
ホールが帳面を閉じた。
そのまま、しばらく開かなかった。
三
"I will take this to the Consul."
「領事へ持ち込む」
サイラスが、そう言った。
"By all means."
「どうぞ」
"I will write to my government."
「本国へ書く」
"By all means."
「どうぞ」
二度とも、善次郎は同じ調子で答えた。
そのあとで、一つだけ訊いた。
"Then pray, show me just what 'matter' it is you intend to bring before them."
「「お持ち込みになる中身を、一つ、お示しください」
サイラスが、口を開いた。
"The registration regulations—"
「登録の定めを」
"Those are imposed upon the Japanese merchants."
「あれは、日本の商人に課しております」
"Then, our refusal to take charge of the cargo—"
「では、荷を預からぬことを」
"Taking charge of cargo is nowhere written in the treaty."
「お預かりは、条約に書かれておりませぬ」
善次郎は、間を置かなかった。
"Have we, in any single instance, imposed any such regulation upon you foreigners?"
「手前どもが、異人の方に対してそのような定めを課したことが、ただの一つでもございますか？」
サイラスは、卓の上へ目を落とした。
"May I be permitted to ask you one more question?"
「もう一つ、伺うてもよろしゅうございますか」
善次郎は、続けた。
"The Consul, you see, resides near the Kanagawa Station."
「領事様は、神奈川宿の近くにおいでにございます」
"Should the Consul lodge a complaint with the Magistrate’s Office, which then refers the matter to Yedo, whereupon Yedo entreats the Court in Kyoto, before the final decree reverts at last to this port of Yokohama—how many a month must needs transpire?"
「領事様が御奉行所へ申されて、御奉行所が江戸へ回されて、江戸が京へお伺いを立てられて、その返事がこの横浜へ戻りますまでに、幾月かかりましょうか」
答えがない。
"Even if you send a letter to your home country, it will take months to arrive, and months more for a reply to return."
「御国へ文をお出しになりましても、届きますまでに幾月、返事が戻りますまでに、また幾月もかかりましょう」
答えがない。
"And in that time, this year's silk will already be loaded onto the ships."
「そのあいだに、今年の糸は船に載ってしまいます」
稔麿は、その沈黙を訳さなかった。
必要が無かったからである。
書役が、転がったままのペン軸を拾って、卓の上へ戻した。誰も、それを見なかった。
四
サイラスが卓を叩いたのは、そのあとだった。
湯呑みが跳ねて、茶が卓の上へこぼれた。
"—The warships of my empire will come for you!"
「——我が国の軍艦が来るぞ！」
善次郎が、帳から目を上げた。
この日、初めて、相手の目を見た。
"And tell me—just how many ships does your country have left in her own waters?"
「では伺いますが――御国の海に、御国の船は、一体何隻残っておられますか」
サイラスは、答えられなかった。
答えを持ち合わせて、いなかった。
"Your country is currently torn between the North and the South, waging a war within itself."
「御国は、いま北と南に割れて、戦をしておられます」
善次郎は、そこから先を、数を読むように並べた。
"The North is surrounding the entire Southern coast. I am told it is to prevent them from sending out cotton, and to stop weapons from coming in. Given the sheer length of that coastline, it must require nearly every vessel you possess."
「北の方は、南の岸を丸ごと囲んでおられます。綿を出させぬため、鉄砲を入れさせぬためと伺うております。あの岸の長さを考えますれば、それだけで、お持ちの船のほとんどが要りましょう」
稔麿が、一語ずつ訳した。
"And I have word that just this spring, in the waters of your country, iron-plated ships traded fire with one another."
「この春には、御国の岸で、鉄を張った船同士が撃ち合われたと聞いております」
そこで、稔麿の口が止まった。
「飯田殿」
善次郎が、そう言った。
飯田俊徳が、口を開いた。
この少年の訳は短かった。船の腹に鉄を張ること。その鉄が何を防ぐのか。その船がなぜ遠くへ行けないのか。三つを告げると、すぐ黙った。
サイラスが飯田を見た。
自国の海で起きたことを、自分より正確に言葉にしていた。
サイラスは、その顔をしばらく見ていた。
ホールの手が、止まっている。
書き取っている途中の一行を、この男は最後まで書かなかった。
"Nine years ago, you came to us with four ships."
「九年前に、四隻で参られました」
善次郎は、そう続けた。
"At that time, your country was not at war with itself."
「あのとき、御国は戦をしておられませんでした」
サイラスの唇が動いた。動いて、音にならなかった。
"Your country simply has no ships left to spare to send here, to Japan, at this moment."
「ここ、日本へ回せる船を、いま御国はお持ちではございませぬ」
善次郎は、卓へこぼれた茶をふきんで押さえた。
"Even if you were to send one, it would not arrive at this port until the spring of next year."
「仮にお回しになりましても、この港へ着きますのは来年の春でございましょう」
"And by then, this year's silk will no longer be in this town."
「そのころには、今年の糸は、もうこの町にございませぬ」
サイラスの喉が動いた。
"And even if the ships of your empire do arrive at this port, our storehouses will not open for you."
「そして、御国の船がこの港へ参りましても、手前どもの蔵は開きませぬ」
善次郎は、ふきんを畳んだ。
"Warships do not carry silk."
「軍艦は、糸を積みませぬ」
"Where... where did you hear that?"
「その話は……どこで聞いた」
訊いたのは、ホールであった。
"It takes at least two months for news from your home country to arrive at this port. If the ship is delayed, it takes three."
「本国からの便りがこの港へ着くまでに、早くてふた月はかかる。船が遅れれば三月だ」
この男は、本国へ書いて送る仕事を続けている。何がいつ届くかを、日で数えられる。
"What you just spoke of happened this past spring."
「いまあなたが話したのは、この春のことだ」
"Indeed, it did."
「さようでございます」
"Then where did you hear it?!"
「では、どこで聞いた」
"Because it is our business, sir."
「商いでございますゆえ」
善次郎は、そう答えた。
それ以上は、言わなかった。
"—Then Great Britain will move!"
「——ならば、イギリスが動くぞ！」
サイラスが、そう言った。
"They have the ships!"
「あちらには、船がある」
"Indeed, they do."
「さようでございましょう」
善次郎は、帳を膝へ下ろした。
"The gentleman from the British Number One House set his seal to our agreement twenty days ago."
「英一番館の御方が、二十日前に、うちの約定へ判をお押しになりました」
サイラスが、止まった。
"The prices, the deadlines, and the inspection procedures are exactly as you have just heard. They took delivery of their cargo in that very manner, both yesterday and the day before."
「値も、期日も、検めの段取りも、いまお聞きいただいた通りにございます。あちらは、昨日も一昨日も、その形で荷をお持ちになっております」
"……That trading house."
「……あの商館は」
"It is the largest trading house in this town."
「この町でいちばん大きい商館にございます」
善次郎は、そこで一度、帳を閉じた。
"Into an agreement to which that gentleman has set his seal, what could a ship from any other nation possibly come here to do?"
「その御方が判を押されたものへ、他所の御国の船が来て、一体何ができるというのですか」
サイラスの口が、開いたまま止まった。
ホールが、椅子の上でわずかに姿勢を変えた。
この男は、二十日前に英一番館で何が起きたかを知らない。いま初めて、その形を聞かされていた。
五
"So... you will be the ones to dictate the prices from now on."
「値を、そちらだけで決めるのだろう」
サイラスが、そう言った。
声が、まだ震えている。
"If we have no say, that is not trade. That is extortion."
「こちらに言い分がない。それは商いではない。取り立てだ」
"For three long years, the prices were decided by one side alone."
「三年のあいだ、値は片方で決まっておりました」
善次郎は、そう返した。
"That is the market."
「それは相場だ」
"It belonged to one side alone."
「片方にございました」
善次郎は、帳の頁を一枚繰った。
"Until this summer, those who brought their cargo here did not even know the price for that day. They entered the gate, deposited their goods, waited for three days, and only then were they finally told the price."
「この夏まで、荷を持ってまいります者は、その日の値を知りませなんだ。門を入って、荷を預けて、三日待って、そこで初めて聞かされます」
"The market fluctuates."
「相場が動く」
"On the very same day, for the exact same silk, differing prices have been set."
「同じ日に、同じ糸へ、違う値がついております」
善次郎は、頁の上を指でなぞった。
"It is right there in the records, from the twentieth day of the sixth moon last year. A man who arrived in the morning was given the second-grade price, while one who came after noon was given the third-grade price. Yet, the silk came from the exact same house, in the exact same village."
「去年の水無月、二十日のところにございます。朝に来た者が二番の値、昼過ぎに来た者が三番の値。糸は、同じ村の同じ家から出ております」
サイラスが、答えなかった。
"What was fluctuating then, sir, was not the market."
「動いておりましたのは、相場ではございませぬ」
"Now, we put forward the price in the morning."
「いまは、朝に値を出します」
善次郎は、続けた。
"We stand by that price for the entire day. No matter who comes to call, it remains the same."
「その日は、その値で通します。誰がお越しになりましても、同じにございます」
"A price decided by your side."
「あなた方が決めた値だ」
"Indeed, it is."
「さようにございます」
Then it is the exact same thing."
「では、同じことだ」
"It is not the same."
「同じではございませぬ」
善次郎は、そこで顔を上げた。
"We write down the price we have decided and post it for all to see. It is displayed at the gate, first thing in the morning."
「決めた値を、こちらは書いて貼り出しております。門のところに、朝から出ております」
サイラスが、口を開いた。
"Did you happen to see it?"
「御覧になりましたか」
答えがない。
"You have come to visit us three times and left each time. Surely, you must have passed through that gate."
「三度お越しになって、お帰りになっておられます。門は、お通りになっておりましょう」
六
"Things... things were never like this before."
「以前は……こんなことはなかった」
サイラスの声が、低くなった。
"In Lyon, the price of raw silk has fallen. Therefore, your stated price is far too high."
「里昂で、生糸の値が下がった。だから、あなた方の言い値は高すぎる」
善次郎は、綴じの端を指で揃えた。
"Lyon is the silk town of France, is it not?"
「里昂は、フランスの絹の町にございますね」
"That is correct."
「そうだ」
"In the countryside surrounding that town, and in the north of Italy, the silkworms are plagued by disease. For years now, they have been unable to harvest a single cocoon."
「あの町の周りと、イタリアの北で、蚕が病んでおります。もう何年も、繭が採れておりませぬ」
サイラスが、口を閉じた。
"In a town where no cocoons can be harvested, could the price of silk ever truly fall?"
「繭の採れぬ町で、糸の値が下がるということが、ございますでしょうか」
善次郎は、そこで一つだけ訊いた。
"From what date, and from what place, did this cargo supposedly come?"
「一体いつの、そしてどこの土地から出た荷の話をなさっておられるのですか」
サイラスは唇をかんだまま、口を開かない。
"The name of the ship, or perhaps the month—either would suffice."
「船の名でも、月でも、結構でございます」
答えがない。
この男が持ってきたのは、本国で聞いた話であった。
誰から聞いたのかも、いつの話なのかも確かめていない。日本では、その程度で通ると思っていたからだ。
善次郎は、そこを突かなかった。
正せば、この男は帰る。帰られては、商いにならない。
"We are the ones who set the rate now."
「いま、相場を決めるのは、こちらです」
善次郎は、そう言った。
"If you cannot accept this, then we simply will not sell to you."
「御承知いただけませぬなら、売らぬだけにございます」
"One question."
「一つ訊く」
ホールが、顔を上げた。
"Is it that you do not wish to sell to us?"
「あなたは、我々に売りたくないのか」
"I desire to sell to you."
「売りとうございます」
即答であった。
"We are merchants. If we do not sell, the villages of Joshu cannot afford to buy mulberry."
「手前どもは、商人にございます。売らねば、上州の村が桑を買えませぬ」
ホールは、その答えを聞いて、帳面へ何か書いた。
そして、一度だけ頷いた。
七
"Japan... Japan used to be much cheaper."
「日本は……日本は以前、もっと安かった」
サイラスが、最後にそう言った。
その声には、隠しきれない苛立ちがあった。
善次郎は抽斗から厚い綴じを出した。
原善三郎から受け取った、三年ぶんの客帳である。文月の末に会所の帳へ移したが、元の帳も残してある。
卓の上へ置いて、頁を繰った。
"This is the market that the Japanese side of this town has spent three long years to move."
「こちらは、この町の日本の側が、三年のあいだに動かしました荷にございます」
繰る手が、途中で止まった。
"And the cargo that this very trading house has held under the guise of 'inspection' amounts to exactly two hundred and seventy-two lots over these past three years."
「こちらの商館が、拝見でお預かりになりました荷が、この三年で二百七十二口」
サイラスは、その数を知らない。
"The number of days you held them was three days at the shortest, and eleven days at the longest."
「お預かりの日数は、短いもので三日、長いもので十一日」
次の頁。
"And after holding them, the number of lots where you forced a price reduction was exactly one hundred and ninety-four."
「お預かりのあとで値をお下げになりましたのが、百九十四口」
次の頁。
"And the number of lots you rejected and returned to us was forty-one."
「お返しになりましたのが、四十一口」
善次郎は、綴じを閉じなかった。
頁を一枚戻して、指を止めた。
"In the seventh moon last year, the cargo that came down from the village in Joshu was held here in your custody for eight days. On the ninth day, you reduced the price by twenty percent."
「去年の文月、上州の村から下りました荷が、こちらへ八日お預けになっております。九日目に、二割方お下げになりました」
その行を、指でなぞる。
"The hands that spun that silk belonged to twenty-seven distinct households."
「その荷を引いたのは、二十七軒の家にございます」
"And the payment for it had already been advanced to the village during the spring before that."
「代金は、その前の春に村へ渡っております」
善次郎は、指を止めたままにした。
"Because the money already advanced cannot be taken back, the Yokohama merchants must bear the loss first. What they cannot fully bear is taken on by the brokers, and if that is still not enough, it falls upon the village at last."
「渡した銭を取り戻せませぬから、まず横浜の商人が損をかぶります。かぶりきれぬぶんは買継が負い、それでも足りなければ、最後は村に回ります」
卓の向こうで、誰も口をきかなかった。
"If it falls upon the village, they cannot buy mulberry for the following year. Without mulberry, the silkworms cannot grow; and if the silkworms do not grow, the silk for that year will be lost entirely."
「村に回れば、翌年の桑が買えませぬ。桑がなければ蚕は育たず、蚕が育たなければ、その年の糸もなくなります」
善次郎は、頁から指を離した。
"That... is exactly why it was so cheap."
「安かったのは……そうして村を追い詰めてこられたからにございます」
"That village..."
「その村は……」
訊いたのは、ホールであった。
"Last autumn, nine of those twenty-seven households stopped spinning their silk."
「去年の秋に、二十七軒のうち九軒が糸を引くのをやめております」
善次郎は、綴じを閉じなかった。
"Because they could not afford to buy mulberry."
「桑を買えないからでございます」
"And those nine households... where are they now?"
「その九軒は、いまは」
"Four have returned. The remaining have not yet returned."
「四軒が戻りました。残りは、まだ戻っておりませぬ」
ホールは、帳面へ何も書かなかった。
"Allow me to say one more thing."
「もう一つ、申し上げます」
善次郎は、綴じの上へ手を置いた。
"You bring silver into this country, exchange it for gold, and carry it away. By that alone, the wealth in your hands triples."
「銀をお持ち込みになり、この国で金に替えて持ち帰る。ただそれだけで、手元は三倍に跳ね上がります」
"In fact, in just over a matter of months, a sum of five hundred thousand ryo has already flowed out of the country."
「現に数月余で、すでに五十万両という銭が国外へ流出いたしました」
"Even if it was stipulated in the treaty... this difference in the exchange rate was an unfair trap, legally robbing our country of its wealth."
「条約の定めとはいえ……この比価の差は、我が国の富を合法的に掠め取る不当な罠にございます」
サイラスの眉が、動いた。
ホールは、知っていた。
この男は、その年に来ていた。両替所の前に列ができ、朝のうちに一分銀が尽き、翌日また同じ列ができたのを、この目で見ている。
"You merely did what was only natural for a merchant to do."
「御商人として、当たり前のことをなさったまでにございます」
善次郎は、そう言った。
卓の向こうの二人は、その一言を、すぐには受け取れなかったらしい。
"The fault lies with us, who stepped into the ring without even knowing how the matches were scored."
「悪いのは、決まりの違いも知らずに土俵へ上がった、手前どもにございます」
"I have no intention of trying to win back what was lost."
「あれを取り返そうとは、思うておりませぬ」
善次郎は、そこで一度、言葉を切った。
"However... there will not be a second time."
「ただ、二度目はございませぬ」
稔麿の手が止まった。
それでも、訳を続けた。
声の調子は変わらなかった。
＊
しばらく、誰も口をきかなかった。
窓の外で、波止場の掛け声が二度上がった。荷が一つ、船へ移ったらしい。
先に動いたのは、ホールであった。
"Let me say just one thing."
「一つだけ、言わせてもらう」
この男は、帳面を膝の上へ下ろしていた。
"You... you do not blame us."
「あなたは、我々を責めていない」
"Blaming you will not help us sell our silk."
「責めましても、糸は売れませぬ」
善次郎は、そう答えた。
"If I blame you, you will no longer come to visit us. And if you do not come, the money will not circulate to the village."
「責めれば、御方々はここへお越しになりませぬ。お越しにならねば、村へ銭が回りませぬ」
"……Is that all?"
「……それだけか」
"That is all, sir."
「それだけにございます」
ホールは、そこで一度、口を閉じた。
閉じてから、こう言った。
"Then... what is it that you desire from us?"
「では、あなたが我々に望むことは何だ」
That you continue to buy from us, year after year."
「毎年、お買いいただくことにございます」
善次郎は、間を置かなかった。
"The prices, we shall decide. The cargo, we shall deliver in perfect order. The deadlines, we shall never breach. In these past three years, there has not been a single instance where our house has missed a deadline."
「値は、こちらで決めます。荷は、揃えてお出しします。期日は、割りませぬ。この三年で、うちが期日を割りましたのは一度もございませぬ」
ホールは、帳面を開かなかった。
しばらくして、頷いた。
八
善次郎は、条件を三つ並べ直した。
"If that causes you any inconvenience, you need only refrain from depositing your cargo with us."
「不都合がございましたら、お預けにならなければ済みます」
善次郎は、そう言った。
"We impose nothing upon you. It is merely that you do not deposit your cargo with us."
「手前どもは、何も課しておりませぬ。お預かりいただかぬだけにございます」
ホールが、椅子を引いて立った。
帳面を閉じ、金物の先の付いた柄を上着の内へ戻す。
"Tomorrow, I will come to see the cargo."
「明日、荷を見に来る」
それだけであった。
サイラスが、何か言いかけた。
ホールは、袖を引かなかった。
名を、一度呼んだだけである。
サイラスは、口を閉じた。
四人が階段を降りていく。
買弁は、階下でずっと立っていた。
九
窓から、門前が見える。
異人が三人、荷を検めてもらう順を待って並んでいた。四人目が、いま木戸を入ってくる。
亜米一番館の四人が、その列の後ろへ回った。
三月前、善次郎はこの町でいちばん大きい商館の門前にいた。
糸を担いだ日本商人が通りまで並び、一人ずつ呼ばれて値を告げられて帰っていく。その列を、向かいの板塀の陰から数えていた。
いま、その列が自分の店の門にできている。並んでいる者が、入れ替わっただけである。
善次郎は、窓から離れた。
＊
「善次郎さん」
稔麿が、卓の紙を揃えながら言った。
「あの若い御方、最後まで、あんたの顔を見られませんでしたのう」
善次郎は、答えなかった。
「もう一つ、伺うてよろしいですか」
「はい」
「軍艦のところでありますが」
稔麿は、揃えた紙の端を指で押さえた。
「あれは、いつ調べちょられたんかね」
「一昨日にございます」
「……そうなんですかね」
稔麿は、それ以上訊かず、紙を抱えて階段を降りていった。
＊
昼を回ってから、善次郎は蔵の前へ降りた。
台の前には、まだ四人が残っている。荒井佐吉が糸束を撫で、神田清二が書き付ける。飯田俊徳は台秤の脇に戻って、分銅を並べ直していた。
床几に坐って、値を告げる。
三口を通したところで、海岸通りのほうへ目をやった。
四人が、日本人町の木戸へ向かって歩いていく。
先頭は、ホールであった。
サイラスは、少し離れて歩いている。買弁が、そのさらに後ろにいた。
善次郎は、次の荷へ目を戻した。
宗介が上がってきたのは、その半刻ほどあとである。
「若旦那。今日は、十四口でございます」
「昨日より、五口多うございますね」
「へえ。昼から、二軒増えました」
宗介は、そこで一度、算盤を膝へ置いた。
「若旦那。あちらの四人が、門の前に立たれましたのを、うちの若い者が見ております」
「はい」
「並ばれたそうで」
「そうですか」
「……それだけで、よろしいので」
「はい」
宗介は、算盤を持って降りていった。
伊藤俊輔が戻ってきたのは、日の暮れる前である。
五十八番の判をもらって、そのまま二階へ上がってきた。
「善次郎さん。今日は、なんぞありましたかいね」
「何も」
「ほうですか」
伊藤は、それで階下へ降りていった。
足音は、一段ずつだった。
＊
留吉が上がってきたのは、行灯を入れたあとである。
「若旦那。居留地の外れの飯屋に、今夜、荒れとる異人が二人おりますんで」
「二人…？」
「へえ」
留吉が、膝の上で指を二本立てた。
「一人は、あの若いのです。今日、こちらへ来た」
「もう一人は」
留吉は、そこで少しだけ間を置いた。
「例の旦那です」
善次郎は、筆を置いた。
「何を話しておられますか」
「分かりません。あっしは、異国の言葉が分かりませんので」
留吉は、指を畳んだ。
「ただ、二人とも笑うとりました。片方が何か言うと、もう片方が笑う。それを、ずっと繰り返しとります」
「同じ話を、でございますか」
「へえ。……あの旦那の話は、いつも同じですんで」
留吉は、そこで少し声を落とした。
「この夏、あの例の旦那の話を聞く者は、すっかり減っとりました。同じ話を何度も聞かされりゃあ、誰でも席を立ちます」
「それが今夜は、聞く者が一人おります」
「あの男か」
「へえ。調べましたら、男はこの町に来て…ひと月経っておりません。あの旦那の話を、まだ一度も聞いとらんのでしょう」
善次郎は、しばらく何も言わなかった。
「留吉」
「へえ」
「あの飯屋には、当分近づかぬように」
「……へえ」
留吉は、頭を下げて降りていった。
その夜、二階に一人になってから、抽斗の厚いほうの帳面を出した。
皐月三日からの日付が、頁の左端に一日も飛ばずに並んでいる。
筆を執って、その続きに書いた。
『――百三十四日目。亜米一番館、来る』
しばらく筆を置かなかった。
この夏、帳面に書いてきたのは、荷と日取りと人の名だった。
今日、門前の列は増えた。明日には数字になる。
だが、飯屋の隅にいる二人は、どこにも書けない。
善次郎は帳面を閉じ、抽斗へ戻した。
行灯の火を吹き消す。
暗い二階に、居留地の明かりだけが残った。
第百九十五話 了
【本作オリジナルキャラクター説明】
・サイラス・ジェファーソン・ウォルシュ（Cyrus Jefferson Walsh）：架空の人物
ウォルシュ兄弟の遠い血縁にあたる23歳の男性。
根深い差別意識と白人至上主義的な思想を持つ野心家。無類の酒好きであり、一獲千金を狙って日本に来日したばかりである。
「日本はちょろい（簡単に儲けられる）」と完全に高を括っており、甘い見通しを抱きながら、一獲千金の野心を果たそうと画策している。
