白き魔女の祈りが奏でる月の旋律

☽魔女の国☽

　流留と2人でおばあさんの家へ上がらせてもらった。

　煙突が付いた西洋風のレンガ造りの家に、ピンクや黄色の小ぶりな花が所々に咲いている小さいが可愛らしい庭も付いている。

　改めて見るとなんとも乙女心をくすぐられるデザインだ。

　玄関へ案内され、アンティーク調の扉をくぐると、中にはレースのクロスが掛けられた円卓とロッキングチェア。

　壁にはドライフラワーのリースや、風景画のような絵も飾られている。

　テーブルクロスや、ドライフラワー、風景画もおばあさんが自分で作ったと聞いて驚いた。

　アレかな、スローライフというやつだろうか。

　昔欲しかったドールハウスみたいな完成度だ。

　女の子の憧れを詰め込んだような内部のインテリアに、流留としばし感嘆の息を漏らす。

　おばあさんに居間のソファーへ座るよう促され、言われるままお邪魔させてもらう。

　ソファーはアンティーク調の見た目よりもフカフカだった。ここが他人の家じゃなかったらこのまま寝てしまいそうだ。

　ソファーの前には先程の円卓同様、手編みのレースのクロスが掛けられた楕円型の背の低いテーブルがドッシリと構えていた。

「ちょっと待っててね、今お茶を蒸らしてるから」

「あの、お手伝いしなくて大丈夫ですか？」

「いえいえ、いいのよ。お客様はゆっくり待ってらして」

　他人の家にこんな風にお邪魔したことが無いのでどうやって待っていればいいのか、作法が分からなくてソワソワする。

　流留は慣れてる感じだけど私だけ明らかに挙動不審だ。恥ずかしい…。

「お待たせしてごめんなさいねお嬢様方。お茶が入りましたよ」

「ありがとうございます…！」

「ハーブクッキーもあるから良かったら一緒に食べて」

「わぁ…！ありがとうございます。いただきます…っ」

　なんだか至れり尽くせりで申し訳ない。

　でもおばあさんが入れてくれた紅茶とハーブクッキーはとても美味しかった。

　そして、もてなしの品を頂きながら本題に入る。

「あの、さきほどは驚かせてしまってすみませんでした…」

「驚かせてしまったのはむしろこっちではなくて？ねぇ？ファース？」

『キュゥゥ…』

「この子ファースって名前なんですか？」

「ええそうよ。私の古くからの友人で、名前も私が付けたのよ」

　羽根の付いた光の玉はまるで申し訳なさそうに、こちらに頭？を下げているようだ。

　悪気があった訳じゃないみたいなので、気にしてないと伝えると今度は嬉しそうピョンピョン跳ねるような仕草をしている。

　なんていう生き物か分からないけど可愛い。

「ああダメよ、そんなにはしゃいじゃ。お客様に怪我させたらどうするの？」

「怪我？」

「ごめんなさいね。この子はまだ"精霊還り"をしたばかりで力の制御が上手く出来ないのよ。触らないようにしてね、熱いから」

「？」

　精霊還り？

　耳慣れない言葉が飛び出したので素直に疑問をぶつけてみる。

　今は情報を少しでも集めておきたい。

「あの…私たちこの国には来たばかりで分からないことが多くて…精霊還りとはなんですか？」

「やっぱり異国の方たちだったのね。見慣れない衣服を着ていたからそうじゃないかとは思っていたけど」

「はい。良かったら色々お話を聞かせてもらえませんか？」

「良いですとも。なんでも聞いて」

「ありがとうございます。じゃあその…ファースはどういう存在なんでしょうか？それと精霊還りについても教えて下さい」

「あら、あなた達の国には居なかったのかしら？随分遠いところから来たのねぇ。ファースはね、火の精霊。"精霊還り"というのは寿命を迎えた精霊が新たな命を持って蘇ることを称してそう言うの。」

「精霊…？この国には……精霊がその…居るんですか？」

「そうよ。現に目の前に居るでしょう？」

　目を丸くして食いついた流留に、クスクスとおばあさんが茶化すように笑っているが、嘘をついてる風ではない。

　昨日突然見知らぬ土地に移動したことや、水や果物を綺麗にした現象といい、なんだか色々と非現実な事が起こりすぎて理解が追いつかない。

　まだ夢でも見てるのだろうか。

「ここは…何処ですか？日本じゃないんですよね？……多分」

「ニホン？……いいえ、ここはルーナブラン。月に庇護された魔女の国よ」

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　———しばし沈黙が流れた。

　予想外すぎる答えになんと返答していいのか、私も流留もひたすら困惑していた。

　魔女の国？冗談でなく？

　そういえば「魔女」という単語を私が発する言葉以外でどこかで見た。どこだっけ。

　思考がぐるぐると回っている。

　だって、変だ。

　私の中の魔女はあくまでおとぎ話の中の偶像。心の底から恐ろしかった母親から、幼い私の心を守るために投影した虚像。現実には「居ない者」という認識でいたのだ。

　魔女は「悪女」を指す言葉でもある。

　私は侮蔑の意味も込めて、あの人を"魔女"と呼んできた。

　ということは、私はその悪女だらけの国に来てしまったのか？あの母親のような醜悪な生き物しか居ない国？

　最悪だ、冗談じゃない。

　夢なら覚めてほしい。

「…な、月っ」

　流留の呼びかけでハッと我に戻る。

　流留を見ると心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　後で聞いた話だと、私の顔からみるみると血の気が引いて真っ青だったそうだ。

　おばあさんも何がなにやら分からず狼狽えていた。

　……落ち着こう。少なくともこのおばあさんは、見ず知らずのどこの誰とも分からぬ私たちを、温かく迎えてくれた。この人はきっと悪人ではないと思う。………思いたいだけかも知れないが。

　このまま疑って掛かっては話が進まないし、情報も集まらない。

　何よりこのおばあさんはまだ私たちに害を与えたワケでもないのに、疑うのは失礼極まりない。

　……うん、よし。大分冷静になってきた。

　深呼吸をして息を整えて、再びおばあさんへ向き直って軽く頭を下げる。

「あの…驚かせてしまってすみませんでした。私たちが来た国には"魔女"は空想の存在でしかなかったので驚いてしまって…」

「まぁ…そうだったの…。本当に遠い場所から来たのね…この国では魔女も魔法も精霊も当たり前の文化だから…」

「ちなみに"魔女の国"と言ってましたが…ということは、もちろんあなたも…？」

「えぇ。私も国に仕えていた魔女よ」

　息をするように肯定された。

　やはり冗談の類ではないようだった。

　そこで流留が普通の人間なら、当然問いかける質問を彼女に投げかける。

「魔女ってことは…使えるんですか？あの…いわゆる魔法ってやつ」

「ええ」

「ちょっとまだ信じられなくて…失礼だとは思うんですがもし可能なら見せてほしいなって」

「うーん…そうねぇ…」

　おばあさんはまた少し困った顔で唸っている。

　流留の疑問はもっともだし、私も頭から肯定する気にはなれない。できたら納得できる材料は欲しい。

「うん、そうね。見た方が早いだろうし…いいわ、少しだけなら」

「ありがとうございます…！」

　魔法を見せてくれるというおばあさんは、そのまま私たちを来た時に通った庭へと案内した。

　おばあさんの話だと、この国の魔女は大気や精霊の力を借りて魔力へ変換するというのが基本の形なので、魔法を使うなら屋外が断然良いそうだ。

　集中力が必要なのでなるべく静かに傍で待つように言われ、二人でおばあさんを見守る。

「なにせ随分久しぶりだから、失敗しちゃったら恥ずかしいわね」

「キュウ！」

「あら、ファース。手伝ってくれるのは嬉しいけど今回はいいわ」

「キュ…」

　ちょっとしょんぼりした様子のファースが私たちの元まで下がってきた。

　力の制御ができないって言ってたし、詳しくは知らないけど多分リスクを減らすためだろうから仕方ない。

「ありがとうファース。大丈夫よ、上手くやるわ」

　ニコっとおばあさんがファースに笑いかけたかと思えばすぐさまおばあさんは静かになり、辺りもまるでおばあさんの呼吸に合わせるように静まり返った。

「我らを庇護したる月の盟約に従いて、精霊と共に我が御霊(みたま)の歌にて示さん」

　これは呪文だろうか？

　何か歌を口ずさむような調子で、でもどこか厳かな雰囲気でおばあさんが唱えながら、両手を宙にかざしていると……庭に咲いていた花がブワッと風に舞った。

「さぁさぁ風と花の子供達、上手に踊ってごらんなさい」

　歌いながらおばあさんが花びらに向けて手をかざし、まるで指揮をとっているような身振りをすると花びらがまるで蝶々のように変化し、おばあさんの周辺をヒラヒラと色とりどりの花ちょうちょが飛び回った。

　私たちの周りにも花ちょうちょ達がクルクルと飛び回っている。

　目の前に広がる光景はまるで童話の世界のようだった。

　私たちはどうやら本当にファンタジーの世界に来てしまったのだと、2人で認識を改めるよりほかなかった。