第 20 章：限界点
リリーはスマホの画面を見つめ、心を激しく躍らせていた。母からのメッセージは、彼女の心に衝撃の波を打ち寄せた。
「お父さんが連行された」
どこへ？誰に？疑問は尽きないのに、答えは何一つ得られない。
急いで母の番号をかけ直すも、電話は鳴り続けた末、留守番電話に切り替わった。母は決して留守録を残す人ではない。何か異変が起きている。
指先を震わせながらスマホを置き、髪を掻きむしる。父の過ちで自分の人生を狂わせはしないと誓ったはずなのに、今やすべてが崩れ落ちようとしていた。キャンペーンとキャリアのため、全力を尽くしてきたのに、父の厄介事がその全てを壊そうとしている。
考える間もなく、リリーはネイサンの番号をダイヤルした。
電話は一回鳴っただけで、すぐに彼が出た。
「リリー？」
低く、心配に満ちた声。まるで異変を察しているかのようだ。
「助けて……」
震える声で訴える。
「お父さんが…… 何が起きたのか分からない。誰かに連れ去られたみたいで、どう対処すればいいのか、もう頼れる人がいない」
ネイサンの声は柔らかくなり、揺るぎない決意が滲んでいた。
「今すぐ向かう。俺が着くまで、一人で何もしないで。二人で一緒に解決しよう」
安堵感が一気に押し寄せる。これほど彼を必要としていたなんて、今まで気づかなかった。自立して強い自分を誇りにしてきたけれど、この問題だけは一人では抱えきれない。頑張って耐えてきたが、もう限界だった。今、これまで以上にネイサンが必要だ。
数分も経たないうちに、ネイサンが部屋のドアの前に現れた。
彼は入室すると、言葉を交わす間もなく彼女を強く抱きしめた。リリーはその胸に身を委ね、揺るぎない彼の存在に救われる思いがした。目の前の現実はあまりに過酷で、もう自分を保つ限界が近づいていた。
「どうすればいいのか分からない」
彼の胸に顔を埋め、くぐもった声で囁く。
「もう無理。仕事も家族も、大切なものが全部消えかけている」
「一人で抱え込まなくていい」
ネイサンは穏やかに告げる。
「一歩ずつ進もう。まずはお父さんの問題を整理し、仕事のことも落ち着ける。それより何より、今は君が大丈夫かどうかが一番大事だ」
リリーは顔を上げ、不安に揺れる瞳で彼を見つめた。
「周りのすべてが崩れていくのに、大丈夫でいられるわけない」
ネイサンは彼女の頬を両手で包み込み、優しくも芯のある手つきで支える。
「君は自分が思うよりずっと強い。長い間、一人であらゆる困難を乗り越えてきた。だけどもう、無理して強がる必要はない。俺に頼っていい」
数日ぶりに、リリーは心の緊張を完全に緩め、長年背負ってきた重圧を手放した。前途はまだ厳しい道のりだが、今はネイサンがそばにいてくれる。ようやく、穏やかに息をつくことができた。
