CEO の独占愛：ダーリン、私の世界へおいで

第 2 章：招待状

翌朝、ベッドサイドのテーブルで鳴り続けるスマホのバイブ音で、リリーは目を覚ました。体を伸ばし、ぼんやりと手を伸ばして端末を取る。昨夜の名残で、頭はまだ少しぼやけていた。通知はすべて上司からのもので、迫り来る仕事の締め切りを念押しする内容だった。画面をスワイプしていくと、見知らぬ番号からの一通のメッセージが目に留まった。

「昨夜は助けてくれて、改めてありがとう。近いうちにコーヒーでもどうだ。今日でも構わない――ネイサン」

リリーは画面を見つめ、頭の中でメッセージの意味を飲み込もうとした。ネイサン？　あのネイサン・カーター？　カーター・エンタープライズの最高経営責任者？　その言葉の重みを理解するにつれ、鼓動が速くなった。彼は自分のことを覚えていたのだ。昨夜はぼんやりしていたが、ベッドの上で座り直した今、自分が助けたあの男――実業界の重鎮であり、メディアの寵児であるネイサン・カーター――が自ら連絡をくれた事実は、まるで非現実的だった。

なぜ彼はまた会おうとするのだろう。昨夜の自分は特別な存在ではなく、ただただ偶然、その場に居合わせた見知らぬ人に過ぎなかった。

リリーはためらい、一瞬立ち止まった。だが好奇心が芽生え、ニューヨークで最も影響力のある男と無料でコーヒーを飲む機会は、見逃すにはあまりに魅力的だった。もしかしたら、彼がなぜ自分に惹かれたのか、知るきっかけになるかもしれない。あるいは、ただ暇つぶしに過ぎないのかもしれない。それでも、心の奥底から返信を促す気持ちが湧いてきた。

「いいですよ。コーヒー、楽しみです。何時にしましょう？」

少しだけ迷った後、文字を打ち込み、送信ボタンを押した。

返信はすぐに届いた。

「午後三時に迎えに行く。楽しみにしている」

リリーの胸がざわめいた。画面を見つめ、思考が駆け巡る。これは本当に現実なのだろう。ほんの少しの親切な行いが、こんな展開になるなんて思いもしなかった。そして今、彼女は再びネイサン・カーターと会う約束をしている。ニューヨークの街並みを支配し、数十億規模の企業を率いるあの男だ。一方自分は、中堅広告代理店の平凡な社員に過ぎないのに、まるで日常の出来事のように、気軽にコーヒーの約束を交わしていた。

午後二時四十五分、リリーはソーホーにある落ち着いたカフェの前、人通りの多い歩道に立ち、ネイサンの到着を待っていた。身だしなみを整え、白いブラウスの上に黒のテーラードジャケットを羽織り、濃い色のジーンズを合わせたシンプルで洗練された服装を選んだ。仕事らしさは残しつつ、堅苦しくなりすぎないように――結局のところ、これは仕事の打ち合わせではない。この先何が待っているのか分からなかったが、単なる世間話以上の関係に発展する予感がしていた。

昨夜の会話が頭の中で何度もリフレインする。「俺はネイサン・カーターだ」その一言が耳に残る。当時は酔っ払ったスーツの男くらいにしか思っていなかったが、冷静に考えれば、それがいかに軽率な考えだったかが分かる。

彼が連絡をくれた意味とは何だろう。ただの礼儀なのか、それとも別の思惑があるのか。仕事上の興味なのか、それとも――個人的な興味なのか。

スマホが再び震え、考え事から引き戻される。画面を見ると、ネイサンからのメッセージだった。

「外に着いた」

道路の向こうを見ると、洗練された黒い車が縁石に停車した。車から降り立ったネイサンは、まさに裕福な CEO の風格そのものだ。濃いレザージャケットをカジュアルに着こなし、下には清潔感のある白シャツを合わせている。整えられた黒髪と、切れ長の端正な顔立ちが、午後の柔らかな日差しに照らされていた。

彼は少し周囲を見渡した後、リリーと視線を合わせる。唇に微かな笑みが浮かび、手を振った。リリーの胸には、言葉にできない小さな衝撃が走った。

気持ちを落ち着けようと歩み寄るものの、心は激しく鼓動していた。

「こんにちは、ネイサン。またお会いできて嬉しいです」

小さく手を振り、挨拶する。

「こちらこそ、リリー」

変わらず滑らかな声で答える彼は、

「コーヒーを飲もうか」

リリーは緊張しながらも笑顔を見せ、雰囲気を和ませる。

「はい、行きましょう」

彼女は彼の後に続いてカフェの中へ入る。店内にはコーヒー豆の香ばしい香りと焼き菓子の甘い香りが充満していた。豪華な店ではなく、木製のテーブルと柔らかな照明が心地よい、落ち着いた雰囲気の場所で、今回の気軽な待ち合わせにぴったりだった。

ネイサンは窓際の席へ案内し、二人で腰を下ろす。彼は迷わず注文を済ませ、堂々としつつも穏やかな口調で店員に告げた。

「ブラックコーヒーを二つ」

それからリリーの方を向き、瞳に悪戯っぽい輝きを宿らせる。

「最近はどう過ごしていた？」

場違いな雰囲気に戸惑いつつも、リリーはできる限り自信を持って答える。

「元気です。ひたすら仕事に追われる日々ですね、ご存じの通り」

ネイサンは椅子にもたれて頷く。リラックスした姿勢ながら、圧倒的な威厳が漂っている。

「分かる。俺も最近は仕事漬けだ。仕事はいつまでも終わらない、そうだろ？」

「本当にそうです」

リリーは軽く笑って同意する。

「だからこうして少し息抜きする時間が、必要なんですよね」

彼は優しく微笑み、いつもは鋭い表情が和らぐ。

「その通りだ」

一瞬言葉を選ぶように間を置き、穏やかに問いかける。

「それではリリー、君の話を聞かせてくれ。何をきっかけにニューヨークへ来た？」

予期せぬ質問に、リリーは面食らった。普通なら仕事や業界を聞くところだが、ネイサンは彼女の本質に迫る問いを投げかけてきた。どこまで話すべきか迷い、一瞬ためらう。

「私はニューヨーク州北部の田舎町出身です。平凡で代わり映えのしない場所でした。もっと大きなことに挑戦したくて、この街へ来ました」

肩を竦め、淡々と話そうとするが、心は落ち着かない。

「大都会は広く、圧倒されることも多いです。でも、ここにしかない躍動感が確かに存在するんです」

ネイサンは一言一句熱心に聞き入り、視線を離さない。

「その気持ちは分かる。俺も田舎町の出身だ。カーター・エンタープライズをゼロから築き上げてきた。決して容易な道ではなかったが、必死にやり遂げた。ニューヨークは夢を叶える機会をくれる場所だ。同時に、冷酷にならなければ生き残れない場所でもある」

その言葉の重みが伝わってくる。彼の口調からは、想像もつかない苦難を経験してきたことが滲んでいた。恐怖を感じるべきか、それとも感銘を受けるべきか。おそらく、その両方だ。

「ここまで来るために、たくさんのものを背負ってきたんですね」

落ち着いた声で、リリーはつぶやく。

ネイサンは意味深な笑みを浮かべる。

「誰にでもそれぞれの物語がある。だが、自分の望む結末を描ける人間は、ほんの一握りだ」

返す言葉が見つからず、リリーはただ頷く。ネイサンが何を企んでいるのか分からない。だが、二人の間に生まれつつある特別な引力を、否定することはできなかった。

次の言葉を問いかけようとした矢先、コーヒーが運ばれてきた。ネイサンは店員に礼を述べ、ゆっくりとコーヒーを口に含み、ずっとリリーを見つめ続けている。二人の間には、言葉にできない緊張感が満ちていた。

沈黙が流れた後、ネイサンはカップを置き、口を開く。

「リリー、ずっと考えていたことがある。近々新規プロジェクトを立ち上げる予定なのだが、君はその仕事にぴったりだと思う。詳しい話は後にしよう」

リリーは驚きを隠せない。プロジェクト？　どんな仕事なのか。単なる社交辞令なのか、それとも正式な仕事の誘いなのか。

ネイサンは少し身を乗り出し、表情を引き締める。

「君には大きな可能性がある。どこまで成長できるか、見てみたい。どうだ、引き受けてみないか？」

リリーは唾を飲み込み、頭の中が混乱する。これが何を意味するのか。心が一瞬躍った。もはやただのコーヒーの待ち合わせではない。これから始まる、大きな変化の序章なのかもしれない。だが、ネイサンの提案の正体は、まだ分からない。

「はい。詳しい話を聞かせてください」

胸の中の不安が渦巻くにもかかわらず、しっかりとした声で答える。

ネイサンは再び謎めいた笑みを浮かべ、本心を読み取らせない。

「良かった。君ならそう答えてくれると思っていた」

この瞬間、リリーは確信した。

自分の人生が、また大きく変わろうとしていることを。