第 1 章：運命の出会い
ニューヨーク――夜の街のスカイラインはダイヤモンドのようにきらめき、下の街路ではクラクションの音、急ぎ足の歩行者、点滅するネオンが織りなす調べで賑わっている。この街は独自の躍動感で鼓動を刻んでおり、大勢の人混みの中で孤独を抱えることの多いリリー・グリーンの心情とは、あまりにも対照的だった。
リリーはイーストヴィレッジのバーの外に立ち、そびえ立つ高層ビルを見上げ、物思いにふけっていた。田舎町からニューヨークへ引っ越して三年。広大な大都会で自分だけの人生を切り開こうと願っていた。だが今のところ、彼女の日々は極めて平凡なままだ。中堅の広告代理店でジュニアアカウントマネージャーとして働き、ブルックリンに自分のアパートを持ってはいても、そこに「故郷」のような実感はない。まるで、まだ自分がつながることのできない孤島にいるような気分だった。
スマートフォンが震えた。仕事の締め切りが迫っていることを告げる、また一つの通知だ。上司からメッセージが届き、明日の朝までに企画書を完成させるよう迫られていた。彼女はため息をつき、ぼんやりと通知欄をスクロールする。休みが欲しい。だがニューヨークにおいて、休むとは一体何を意味するのだろう。この街の誰もが常に奔走し、前へ進み、より高いものを求め続けている。
だが今夜だけは、自分を甘やかして息抜きすることにした。友人のジェイミーに誘われ、都会の中心に佇む人気の小さなバーに来る機会は滅多にない。パーティーは特別なものではなく、いつもの人混み、笑い声、音楽、高額なカクテルがあるだけだ。しかし、締め切りや過酷な労働を忘れられる夜は、リリーにとって貴重なひとときだった。
店内は人で溢れ、ストロボライトがすべてを非現実的な雰囲気に変えていた。ジントニックを口に含んでいたその時、背後から男がよろめきながらぶつかり、リリーはもう少しで転びそうになった。男は非常に背が高く、薄暗い店内でも高級とわかる濃い色のスーツを着ている。黒髪は少し乱れ、目は充血しており、飲み過ぎたことが一目でわかった。
「大丈夫ですか？」
リリーは声をかけ、彼を支えようとした。
「ああ、平気だ。ただ…… ウイスキーを飲みすぎただけだ」
男は舌足らずに答え、深い声に疲労が滲んでいる。体をふらつかせ、再び倒れかけたところを、リリーが間に合わせて腕を掴んだ。
彼は目の前の状況を理解していないようで、視線は定まらない。放っておこうとも思ったが、無防備で混乱した様子の彼に、好奇心を引かれた。洗練された見た目とは裏腹に、自制心を失い、場違いな雰囲気をまとっていた。
リリーは新鮮な空気を吸わせようと、彼をバーの屋外テラスへ連れ出した。手すりまで辿り着いた時、男は微かに呟いたが、言葉は聞き取れなかった。
「え？」
リリーは首を傾げて問い返す。
「俺はネイサン・カーターだ」
彼はゆっくりと告げ、リリーの反応を伺うように目を細めた。
リリーは驚いて瞬きした。ネイサン・カーター？ あのネイサン・カーター？ カーター・エンタープライズの CEO だ。もちろん名前は聞いたことがある。ニューヨークの誰もが知っている、若くカリスマ的な実業家。一族の IT 企業を世界的な巨大帝国へと成し遂げた男だ。だが、インタビューで見る洗練され、近寄りがたい姿とはあまりにもかけ離れている。ここにいる彼は、自らの成功に打ちひしがれた男のように見えた。
「その…… 存じ上げませんでした……」
リリーはどもり、突然どう接すればいいか分からなくなった。
「こんな場末のバーに俺が座ってるなんて、思いもしなかっただろ？」
彼は自嘲と疲労が入り混じった薄い笑みを浮かべる。「推測してやろう。今夜出会った他の連中は、ただの凡人ばかりだと思ってるんだろ？」
リリーは肩を竦めた。
「この街の人はみんな…… ただ生きていくのに必死なだけです。それだけです」
ネイサンは彼女を見つめる瞳の力を緩め、遠くを見つめるような雰囲気が消え、先ほどの強がりがわずかに崩れた。
「君は違うな」
小さくつぶやいた。
穏やかで、ほとんど親密な瞬間だったが、リリーはこの奇妙な空気に戸惑った。億万長者の実業家、ネイサン・カーターと会話しているなんて信じられない。この街のどれほどの女性が、今の自分の立場を羨むだろう。それなのに自分は、ただ彼が倒れないよう支えているだけだ。
「別に、助けが必要な人には見えませんけど」
リリーは軽く笑い、気まずさを和らげようとする。「でも、水でも飲んだほうがいいですよ」
「ああ、水は確かにいい」
ネイサンの声は再び遠くなる。深く息を吸い、背筋を伸ばし、落ち着きを取り戻そうとした。
穏やかなひとときが流れる中、この出会いが偶然ではないという予感が、リリーの心から離れなかった。鋭い外見の奥に隠された何かが、ネイサンにはある。彼のことを理解することはできなかったが、強く惹かれずにはいられなかった。
「そろそろ帰ったほうがいいですよ」
リリーは柔らかな口調で言葉をかける。「ここは人が多すぎて、ゆっくり休めませんから」
ネイサンはゆっくり彼女の方を向き、瞳をまっすぐに見つめてきた。
「分からない。後でまた君に会うかもしれない」
リリーは困惑した表情を浮かべる。
「どういう意味ですか？」
彼の唇に再び薄い笑みが宿る。
「また会えるさ、リリー。この街は広いが、俺たちの道はまた交わる。そう感じる」
返答する間もなく、ネイサンはよろめきながら出口へ向かい、人混みの中へ消えていった。
リリーはその場に立ち尽くし、先ほど起きた出来事に戸惑いを覚えた。
