9/28

9話

翌朝。

ユーマが目を覚ました時、窓の外はすでに明るかった。

厚い布団と静かな部屋。

柔らかい寝床に、一瞬だけ感覚がずれる。

ここがどこだったか、少しだけ考える。

だが、窓の外から聞こえる人の声と荷車の音で思い出した。

――メイセキ。

ユーマはゆっくりと身体を起こした。

（よく寝たな）

身体の調子は悪くない。

むしろ軽いくらいだった。

その時、扉が少し強めに叩かれる。

「ユーマ！起きてる！？」

ナキの声だった。

「起きてる」

「朝ご飯行くわよ！」

急かすような声に、ユーマは小さく息を吐いて扉を開けた。

ナキはすでに支度を終えていた。

どこか機嫌が良さそうだ。

「早いな」

「街の宿って、朝ご飯まで出るのよ」

「普通じゃないのか？」

「普通じゃない」

真顔だった。

「村だとパンとスープだけでも贅沢」

ユーマは少しだけ頷く。

「そうか」

「だから今日は楽しみ」

そう言って、少しだけ笑った。

二人は一階の食堂へ向かう。

朝の食堂はすでに賑わっていた。

商人、冒険者、自警団員。

様々な人間が食事をしている。

席に座った瞬間、周囲の視線が集まった。

「あれ、昨日の……」

「魔狼倒したやつだろ」

「思ったより若いな」

ひそひそ声。

昨日より露骨だった。

ユーマは少し困ったように視線を落とす。

「……目立つな」

「仕方ないでしょ」

ナキがじろりと周囲を睨む。

何人かが慌てて目を逸らした。

ユーマはそれを見て少しだけ苦笑する。

「そういう顔もできるんだな」

「できるわよ」

ナキは平然と言う。

「ユーマ見てると、なんか腹立つし」

「なんでだよ」

「無自覚だから」

その時。

入口の方が騒がしくなった。

「いたいた！」

聞き慣れた声。

エレナだった。

朝から全力だった。

「おはよー！」

手を振りながら一直線に来る。

「朝から元気だな」

ユーマが言うと、

「元気だよ？」

当然のように返された。

そのまま隣に座る。

距離が近い。

ナキがじっと見る。

「……近い」

「え？」

「近い」

「普通じゃない？」

「普通じゃない」

やり取りを見て、ユーマは少しだけ口元を緩めた。

「朝ご飯食べたら行くよ！」

エレナが言う。

「どこへ？」

「素材屋。換金でしょ？」

ナキが身を乗り出す。

「そんなに高くなるの？」

「昨日のは結構いくよ。特に牙」

楽しそうだった。

食事を終え、三人は外へ出る。

朝のメイセキはすでに動いていた。

荷車が行き交い、店が開き、人が流れる。

ナキはきょろきょろと周囲を見る。

「……人多い」

「慣れるよ」

ユーマが静かに言う。

「最初はそんなもんだ」

少しだけ優しい声だった。

ナキは一瞬だけユーマを見る。

それから小さく頷いた。

やがて素材屋に着く。

店主は三人を見るなり目を細めた。

「昨日の兄ちゃんか」

ユーマは袋を下ろす。

「素材、持ってきた」

中身を広げる。

牙、毛皮、爪。

異常個体のそれを見た瞬間、店主の表情が変わった。

「……なんだこりゃ」

牙を手に取る。

「こんなの見たことねぇぞ」

「鉱山で出たやつだ」

エレナが補足する。

店主は黙って確認を続ける。

そして赤い核の欠片を見ると、顔をしかめた。

「気味が悪ぃな……」

「分かるか？」

ユーマが聞く。

「分からん。だが、普通じゃねぇ」

短い答えだった。

店主は紙に数字を書く。

「全部で金貨十八枚だ」

ナキが固まる。

「じゅ、十八！？」

ユーマはナキを見る。

「そんなにか？」

「そんなによ！」

思わず立ち上がる。

「村なら家直せるくらいある！」

ユーマは少しだけ目を丸くした。

「……それは助かるな」

素直な感想だった。

店主は頷く。

「異常個体は珍しい。特にこの牙はいい素材だ」

ユーマは袋を受け取る。

重い。

だが、その重みよりも。

（しばらくは困らないな）

安心の方が先に来た。

「じゃ、次は団長のとこ！」

エレナが歩き出す。

街の中心から少し離れた場所。

大きな石造りの建物。

門をくぐると、音が響いていた。

カン、カン、と硬い音。

訓練場だった。

中央で、一人の男が武器を振っている。

長身。

筋肉の塊のような体。

手にしているのは巨大なハルベルト。

それを軽々と振っている。

一振りごとに空気が揺れる。

周囲の団員たちは距離を取っていた。

危険だからだ。

男は最後の一振りを終えると、ゆっくりとこちらを見た。

鋭い視線。

そのままユーマを捉える。

「……お前か」

低い声だった。

エレナが軽く手を振る。

「連れてきたよ、団長」

男が近づいてくる。

ユーマの前で止まる。

視線が上から下まで動く。

値踏みではない。

“確かめている”目だった。

「思ったより若いな」

ユーマは一拍置いてから答える。

「……そっちは、思ってたより迫力があるな」

少し柔らかい言い方だった。

周囲がわずかにざわつく。

男は一瞬だけ目を細めて――笑った。

「はっ、いいな」

豪快な笑いだった。

「俺はガトリン。この街の自警団団長だ」

「ユーマだ」

短く名乗る。

ガトリンは口元を吊り上げる。

「お前、強ぇな」

その一言で空気が変わる。

団員たちの視線が集まる。

エレナは楽しそうに笑っている。

ナキは明らかに嫌そうな顔だった。

ガトリンはハルベルトを肩から下ろす。

「なぁ、ユーマ」

その目が変わる。

戦う者の目だった。

「少しだけ、手合わせしてみねぇか？」

ユーマはその視線を受け止める。

そして一度だけ、周囲を見る。

ナキ。

エレナ。

団員たち。

それからガトリンへ戻す。

小さく息を吐いた。

「……怪我人はもう出てないんだな？」

ガトリンが一瞬きょとんとする。

「ん？」

「さっきまで戦ってたみたいだったからな。続きで人手がいるなら、そっちを優先したい」

数秒の沈黙。

それから。

ガトリンが、さらに大きく笑った。

「ははっ……なるほどな」

面白そうに目を細める。

「問題ねぇよ。今は手ぇ空いてる」

ユーマは頷く。

「……じゃあ、少しだけな」

ナキが顔をしかめる。

「ちょっとだけよ」

釘を刺すように言った。

エレナは完全に楽しそうだった。

「いいね、それ」

訓練場の空気が一気に張り詰める。

次の瞬間を、全員が待っていた。