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8話

鉱山の入口には、まだ戦いの余韻が残っていた。

地面には魔狼の死体が転がり、負傷した自警団員たちが仲間に肩を借りて運ばれていく。

張り詰めていた空気が、少しずつほどけ始めていた。

ユーマは刀についた血を布で拭った。

買ったばかりの刀。

刃こぼれはしていない。

だが、わずかに違和感が残っている。

（少し歪んでるな）

最後の一撃の衝撃だろう。

無理はさせない方がいい。

そう判断して、静かに鞘へ収めた。

「……やっぱり変」

エレナがしゃがみ込み、赤い核を拾い上げる。

光は弱くなっている。

だが、完全には消えていない。

内側で、何かがくすぶっているように見えた。

「こんなの、普通の魔石じゃない」

ユーマもそれを見る。

うまく言葉にはできない。

だが、近くにあると落ち着かない。

「……嫌な感じがするな」

「でしょ？」

エレナはすぐに反応した。

「なんかこう、見てるだけで落ち着かないっていうか」

言葉を探しながらも、楽しそうに頷く。

「やっぱり普通じゃないよね」

「調べられるのか？」

「うん。専門の人に見せれば何か分かると思う」

エレナは立ち上がる。

「それと、ユーマには団長にも会ってほしい」

「団長？」

「メイセキ自警団の団長。街で一番強い人」

ユーマは少しだけ肩の力を抜いた。

「強い人はあまり得意じゃないな」

「なんで？」

「面倒ごとが増える」

エレナはくすっと笑う。

「でも絶対気に入られると思うよ」

その時、自警団員の一人が近づいてきた。

「あ、あんた……これ全部、一人でやったのか？」

ユーマは軽く首を振る。

「周りが持ちこたえてくれてたからだ。俺は隙をついただけだよ」

「いや、それでも十分おかしいだろ……」

男は苦笑する。

「素材は全部あんたのもんだ。規則だ」

「そうなのか」

「特にあの大きいのは高く売れるぞ」

「異常個体だからね」

エレナが横から言う。

「解体屋に持っていけば、かなり値がつくと思う」

ユーマは頷く。

「助かるな」

村長が歩いてきた。

周囲を見て、深く息を吐く。

「……助かった」

短い言葉だったが、重みがあった。

「すっげぇ……！」

トンボが目を輝かせる。

魔狼の周りをぐるぐる回る。

「やっぱユーマ兄ちゃん、めちゃくちゃ強ぇ！」

ユーマは少しだけ笑う。

「そのうちお前もできるようになる」

「ほんとか！？」

「ああ。ちゃんとやればな」

トンボの顔がぱっと明るくなる。

村長が腕を組む。

「ユーマ。しばらく街に残るか？」

「残る？」

「二、三日だ。素材の換金もあるし、団長にも顔を出しておけ」

エレナも頷く。

「赤い魔石のこともすぐ共有できるしね」

「いいなぁ！」

トンボが叫ぶ。

「オレも残りてぇ！」

「駄目だ」

即答だった。

「帰るぞ」

「えぇー……」

その横でナキが言う。

「……私は残る」

村長が眉を上げる。

「ナキ？」

「ユーマを一人にできないし……」

少し言葉を選ぶ。

「街のことも、私の方が分かるから」

「一人でも問題ない」

ユーマが言う。

「ある」

即答だった。

だが声は柔らかい。

「……放っておくと無茶しそうだから」

ユーマは苦笑する。

「そんなつもりはないんだけどな」

「ある」

やっぱり即答だった。

ナキが少しだけエレナを見る。

「あと……変な人にも捕まりそう」

「え、あたし？」

エレナはきょとんとしてから笑う。

「それは否定できないかも」

「おい」

エレナは楽しそうにユーマの腕に触れる。

「だってユーマ、目立つもん。強いし、ちゃんとしてるし」

「ちゃんとしてる、は初めて言われたな」

「そこ自覚ないの？」

ナキが一歩前に出る。

「ユーマは私が見るから」

「保護者？」

「そう」

即答だった。

エレナはくすっと笑う。

村長はため息をつく。

「……まあいい。ナキ、任せた」

「うん」

「トンボ、帰るぞ」

「えぇぇ……」

しぶしぶついていく。

去っていく背中を見送りながら、ユーマは小さく息を吐く。

「……騒がしいな」

だが、どこか穏やかだった。

「じゃあ、あたしはこれ調べてくるね」

エレナが赤い核を軽く持ち上げる。

「明日また会おう」

「ああ」

「ナキちゃんもね」

「……うん」

「宿は任せて！」

エレナは自警団員を捕まえる。

「この二人、“石鶴亭”までお願い！」

案内されて街へ戻る。

夕方のメイセキはまだ騒がしかった。

「あいつか？」

「魔狼を倒したって……」

「一人で……？」

ひそひそ声が聞こえる。

ユーマは少し困ったように眉を下げた。

「……目立ったな」

「仕方ないわよ」

ナキは少しだけ誇らしげに言う。

「本当にすごかったし」

やがて大きな宿が見えてきた。

石造りの三階建て。

暖かな灯り。

「ここだ。“石鶴亭”」

中に入ると、広いロビーに木の香りが広がっていた。

「……すご」

ナキが小さく呟く。

「二部屋取ってある」

「二部屋……？」

ナキが少し反応する。

「別々なら問題ないだろ」

ユーマは自然に言う。

「……そうね」

少しだけ間があった。

鍵を受け取る。

静かな廊下。

ナキは落ち着かない様子で周りを見る。

「なんか……ほんとに街に来たんだなって感じ」

ユーマは窓の外を見る。

夜のメイセキ。

灯りが続いている。

遠く、鉱山の火が揺れていた。

（しばらくは、ここか）

胸の奥に、少しだけ安心感があった。

だが同時に。

あの赤い核の感触。

言葉にできない嫌な感じ。

まだどこかに残っている気がした。