45歳。転移、若返り、強くなる！

7話

鐘の音が鳴り響く中、三人は鉱山へ向かって走っていた。

石畳を抜け、街外れへ出る。

山肌を削って作られた巨大な採掘場。

黒い煙が、ゆっくりと空へ伸びている。

「最近は鉱山の周りで魔物が増えてるの」

走りながらエレナが言う。

「前は森の奥だけだったのに、今は街の近くまで来る。しかも数も多い」

軽い口調のまま。

でも、目だけは真剣だった。

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ナキが少し遅れながらもついてくる。

「ナキ」

ユーマが振り返る。

「無理するな。危なくなったら下がれ」

「……やだ」

ナキは首を振る。

「逃げ遅れた人がいたら、放っておけない」

少しだけ息を切らしながらも、目は逸らさない。

ユーマは一瞬だけ見て、頷いた。

「分かった。でも、無茶はするな」

「うん」

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その時。

遠くから、低い咆哮が響いた。

空気が震える。

（……いるな）

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鉱山入口。

すでに戦いは始まっていた。

自警団が槍を構え、必死に押し返している。

だが——押されている。

魔狼が五匹。

そのうち四匹は通常個体。

そして——

一匹だけ、違う。

黒ずんだ毛並み。

濁った赤い目。

不自然に膨れ上がった筋肉。

体の奥で、何かが脈打っている。

「……あれか」

エレナの声が低くなる。

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大狼が前脚を振るう。

自警団の男が吹き飛ぶ。

地面を転がる。

「下がって！」

エレナが杖を振る。

青白い魔法陣が展開し、光弾が放たれる。

二匹の動きを止める。

その一瞬。

ユーマはもう動いていた。

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——速い。

誰の目にも、追えない。

気づいた時には、魔狼の群れの中にいた。

一匹目。

牙が届く前に、刃が走る。

浅く斬る。

止めない。

その“次”で、断つ。

二匹目。

前脚を断ち、体勢を崩す。

三匹目。

喉元を、正確に切り裂く。

無駄がない。

迷いもない。

ほんの数秒。

三匹が崩れ落ちる。

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背後。

気配。

振り向かない。

半歩ずらす。

牙が空を切る。

そのまま拳を叩き込む。

鈍い音。

魔狼が地面を転がる。

四匹目。

終わり。

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「……は？」

自警団の男が呟く。

「一瞬で……？」

「なんだ、あれ……」

誰も動けない。

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だがユーマは止まらない。

最初から見ているのは、一匹だけ。

奥にいる、異形。

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低く唸る。

赤い目が、こちらを捉える。

（……やっぱり、同じだ）

あの魔石と。

嫌な感じ。

説明はできない。

だが、はっきり分かる。

（普通じゃない）

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地面を蹴る。

来る。

速い。

重い。

受ける。

衝撃が腕に走る。

数歩、押される。

「……っ」

横薙ぎ。

しゃがんで避ける。

足払い。

倒れない。

（硬いな）

蹴り。

効きが浅い。

拳。

反応が鈍い。

止まらない。

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「右！」

エレナの声。

光弾が顔面に当たる。

ほんの一瞬。

視線が逸れる。

ユーマは横へ回る。

斬る。

浅い。

血は出る。

だが——止まらない。

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「これ、普通じゃない！」

エレナが叫ぶ。

すでに次の魔法を展開している。

「動き止める！」

氷弾。

前脚を凍らせる。

一瞬だけ止まる。

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（今だ）

ユーマは踏み込む。

視界が研ぎ澄まされる。

見える。

赤い流れ。

歪んだ、重たい流れ。

胸の奥に、集まっている。

（……そこだ）

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踏み込み。

間合い。

一閃。

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刃が肉を裂く。

骨を断つ。

その奥。

赤い“何か”に触れる。

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弾けた。

赤い光。

鈍い衝撃。

魔狼の体が大きく揺れる。

数歩、後退。

そして——

崩れ落ちた。

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静かになる。

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ユーマはゆっくりと息を吐いた。

足元に転がる、砕けた赤い塊。

（……これか）

見ているだけで、嫌な感覚が残る。

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その時。

異変が起きた。

倒れた魔狼の体が、ゆっくりと縮み始める。

膨れ上がっていた筋肉がしぼむ。

毛並みの色が戻る。

音を立てて、形が変わっていく。

「……戻ってる？」

自警団員が呟く。

エレナも目を見開く。

「やっぱり……あれが原因」

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完全に動かなくなった魔狼。

さっきまでの狂気は消えていた。

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「ユーマ！」

振り向く。

ナキが駆けてくる。

息を切らしながら、すぐ目の前に立つ。

「大丈夫！？ケガは！？」

「大丈夫だ」

優しく答える。

「少し当たっただけだ」

「少しじゃないでしょ！」

服は裂け、浅い傷がいくつもある。

ナキは慌てて布を取り出す。

だが、その手が止まる。

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周囲を見る。

倒れた魔狼。

崩れた地面。

そして——ユーマ。

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「……ほんとに、一人で……」

小さな声。

実感が、追いついた。

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「いやー……」

エレナが横に並ぶ。

「これはさすがにびっくりした」

そう言いながら、自然に腕に触れる。

「助かったよ。ありがと」

柔らかく笑う。

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ナキの視線が、その手に向く。

「……エレナ、近い」

「え？」

「近い」

「いいじゃん別に」

エレナは気にせず顔を覗き込む。

「それにユーマ、ほんと顔いいよね」

「今関係あるか？」

「あるある」

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ナキがすっと間に入る。

「今は怪我の確認が先」

「はいはい」

エレナが肩をすくめた、その時。

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「ユーマぁぁぁ！」

遠くから声。

トンボが全力で走ってくる。

後ろに村長。

「無事か！？」

駆け寄ってきて——

止まる。

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視界に入る光景。

魔狼の死体。

戦いの跡。

そして中心に立つユーマ。

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「……これを、お前がやったのか」

低い声。

ユーマは軽く頷く。

「とりあえず、片付いた」

穏やかに言う。

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トンボの目が輝く。

「すっげぇ……！」

死体とユーマを交互に見る。

「やっぱ兄ちゃん、めちゃくちゃ強ぇな！」

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空気が少し緩む。

張り詰めていた緊張が、ほどけていく。

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だが——

ユーマはふと視線を落とした。

足元。

砕けた赤い核。

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（……まだ、終わってないな）

嫌な感覚が、消えない。

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遠くの鉱山の奥。

見えないはずのその先から、

かすかに、同じ“気配”が続いていた。