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5話

夜明け前の空は、まだ青みを残していた。

村には薄い霧が流れ、ひんやりとした空気が肌に触れる。

ユーマは窓を開けた。

外からは、人の動く気配が聞こえてくる。

畑へ向かう足音。

井戸の水を汲む音。

家畜の鳴き声。

（……落ち着くな）

昨日まで知らなかった場所のはずなのに、不思議と懐かしい。

四十五年の記憶の中にある、どこかの朝に似ていた。

「なんだ、もう起きてたの？」

振り向くと、ナキが立っていた。

今日は外に出る支度をしている。

髪を後ろでまとめ、動きやすい服装だ。

「今日は早いな」

「うん、今日はメイセキに行く日だから」

「買い出しか」

「そう。村の分まとめてね」

少しだけ得意そうに言う。

「ユーマも一緒に行くわよ。服とか必要でしょ？」

「……確かに、このままだと目立つな」

「目立つっていうか、不潔」

「言い方が遠慮ないな」

「事実だもの」

ナキは平然としている。

ユーマは小さく笑った。

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村の入口には荷車が集まっていた。

御者は村長。

荷台には麻袋や木箱、乾燥肉や薬草、そして魔狼の素材が積まれている。

「兄ちゃん！メイセキだぞ！」

トンボが後ろから顔を出す。

「そんなに楽しみなのか」

「当たり前だろ！屋台があるんだぞ！」

「食べ物ばかりだな」

「大事だろ！」

ナキが呆れたように息を吐く。

「毎回これ」

荷車はゆっくりと村を出た。

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森を抜け、畑を越え、しばらく進む。

やがて——それは見えた。

石造りの外壁。

高く伸びる見張り台。

煙を上げる鉱山と、その周囲に広がる街。

メイセキ。

「……すごいな」

思わず口に出る。

「でしょ」

ナキが少しだけ誇らしげに笑う。

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門をくぐった瞬間、空気が変わった。

熱気。

喧騒。

匂い。

鉄を打つ音が響き、肉を焼く香りが漂う。

鉱山帰りの男たちが笑いながら酒場へ入っていく。

村とは別の世界だった。

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「先に素材売るわ」

ナキは迷いなく通りを進む。

その背中を見ながら、ユーマは思う。

（……頼りになるな）

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入った店には、魔物の素材が所狭しと並んでいた。

店主が顔を上げる。

「お、ナキちゃんじゃねえか」

「こんにちは」

「今日は何持ってきた？」

「魔狼三匹分」

店主の眉が上がる。

「……三匹？」

「この人が倒したの」

視線がユーマに向く。

「兄ちゃんが？」

「運が良かっただけだ」

穏やかに答える。

店主は笑ったが、その目は少しだけ真剣になった。

素材を確認していく。

「……いいな、これ」

魔石を持ち上げる。

「流れが乱れてねえ」

ユーマは黙って頷いた。

（やっぱり、そういうものか）

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「でもな」

店主の声が少し低くなる。

「最近、妙なんだ」

ナキが首を傾げる。

「妙って？」

「変な魔石が出てる」

店主は奥から布を取り出した。

「見るか」

布がゆっくり開かれる。

そこにあったのは——

赤い魔石だった。

濁ったような赤。

それを見た瞬間。

「……」

ユーマの視線が止まる。

（……なんだ、これ）

理由は分からない。

だが——

嫌だった。

胸の奥がざわつく。

じっと見ているのに、どこか目を逸らしたくなる。

中で何かが動いているような気がする。

はっきり見えるわけじゃない。

ただ、落ち着かない。

触れたくないと、本能が言っている。

「……これは」

言葉を探す。

うまく出てこない。

「……あまり、良くない気がする」

店主が眉をひそめる。

「気がする？」

ユーマは小さく頷く。

「理由は分からない。ただ……」

少しだけ間を置く。

「近づきたくない感じがする」

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「やっぱりそう思う？」

ぱっと明るい声が横から飛んできた。

振り向くと、すぐ隣に女がいた。

近い。

いつの間にいたのか分からないくらい自然に。

「ね、変だよねこれ」

顔が近い。

距離が近すぎる。

ユーマの腕を軽く叩く。

「私もずっと思ってたの。なんか嫌な感じするの」

笑っている。

けれど、言っていることは同じだった。

「でもね、誰も分かってくれなくてさ。“気のせいだろ”って」

今度は勝手に肩に手を置く。

「あなた分かる人？分かるよね？」

「……ああ」

「やっぱり！」

ぱっと顔が明るくなる。

「初めて同じこと言う人見つけた！」

そのままぐっと距離を詰める。

「名前は？」

「ユーマ」

「ユーマね。私はエレナ」

にっと笑う。

「メイセキ自警団、調査班。魔導士やってるの」

軽い口調だった。

だが、その目はどこか鋭い。

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「最近ね」

エレナは赤い魔石を見たまま言う。

「調査班が一つ、戻ってないの」

店の空気がわずかに変わる。

ナキの表情が固くなる。

「……どこで？」

ユーマが静かに聞く。

「鉱山の奥」

エレナは肩をすくめる。

「最後に見つかったのは装備だけ」

軽く言っているが、その内容は重い。

「人は？」

「いなかった」

短く答える。

赤い魔石が、そこにある。

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「ね」

エレナがまたユーマを見る。

「もうちょっと話聞かせてよ」

手を伸ばす。

その瞬間——

ナキが一歩前に出た。

「……エレナさん、近いです」

「え？」

「近いです」

少しだけ低い声。

エレナはきょとんとして、それから笑う。

「なにそれ、怒ってる？」

「怒ってません」

間。

「……普通です」

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「ふーん」

エレナは面白そうに笑う。

「じゃあさ、一緒に行こ？」

あっさり言う。

「ユーマ、これから服買うんでしょ？ついでに案内するよ」

ナキがすぐに返す。

「私が案内します」

「えー、いいじゃん一緒で」

「だめです」

「なんで？」

「……なんでもです」

一瞬、視線がぶつかる。

エレナはくすっと笑った。

「面白いね」

そう言いながら、また自然にユーマの腕を掴む。

「ほら、行こ」

ナキの眉がわずかに動く。

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ユーマは小さく息を吐いた。

（……賑やかだな）

だが、悪くない。

視線を落とす。

頭の中には、さっきの赤い魔石が残っていた。

理由は分からない。

ただ——

関わるべきではない何か。

そんな感覚だけが、はっきりと残っている。

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街の喧騒の中で、

確かに“何か”が動き始めていた。