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4話

朝、鳥の鳴き声で目が覚めた。

薄い毛布越しでも、春先の冷たい空気が分かる。

ユーマはゆっくりと身体を起こした。

古びた小屋の天井。

軋む床。

壁の隙間から差し込む朝日。

（……夢じゃないな）

森で目覚め、魔物を倒し、この村に来た。

昨日の出来事が、現実として身体に残っている。

立ち上がり、軽く肩を回す。

違和感はない。

むしろ——軽い。

「……よく動くな」

思わず苦笑する。

四十五の身体なら、朝はもっと鈍かった。

関節も、筋肉も、言うことを聞くまでに時間がかかる。

だが今は違う。

二十歳の身体は、最初から動ける。

扉を開けると、朝の村が広がっていた。

畑へ向かう男たち。

洗濯物を干す女たち。

井戸で水を汲む子供たち。

昨日よりも、視線が柔らかい。

完全に信用されたわけじゃない。

だが、拒絶はされていない。

（……悪くない）

「起きてたんだ」

振り返ると、ナキが立っていた。

木の籠を抱えている。

朝日を背にしたその姿は、昨日よりも柔らかく見えた。

「朝ごはん、持ってきたわ」

差し出された籠から、温かい湯気が立ち上る。

パンと、具だくさんのスープ。

「……ありがとう」

ユーマは素直に受け取った。

「ちゃんとお礼言うのね」

ナキが少しだけ意外そうに笑う。

「作ってもらったものは、大事にしたい」

ナキは一瞬だけ目を丸くして、それから小さく頷いた。

「昨日は眠れた？」

「ああ。屋根があるだけで、十分すぎるくらいだ」

「大げさ」

「本音だよ」

ナキがくすっと笑う。

その笑顔を見て、少しだけ気が緩んだ、その時だった。

「おい、誰か手を貸してくれ！」

村の入口の方から声が上がる。

見ると、荷車が斜面で傾いていた。

車輪が泥に沈み、男たちが何人も押しているが動かない。

「またか……」

ナキが小さく息を吐く。

「よくあるのか」

「うん、ああなると大変で……」

ユーマは少し考え、籠をそっと地面に置いた。

「ちょっと見てくる」

「え、ユーマ？」

すでに足は動いていた。

荷車の前で男たちが苦戦している。

「離れてもらっていいか」

「は？　一人でやる気か？」

疑いの視線。

ユーマは穏やかに頷いた。

「持ち上げるだけだ。危なくはしない」

男たちは顔を見合わせ、半信半疑で下がった。

ユーマは荷車に手をかける。

（……重さは、こんなものか）

脚に力を込める。

ぐ、と持ち上げた。

「……え？」

車輪が泥から外れる。

そのまま静かに前へ押し出すと、荷車はあっさりと元に戻った。

沈黙。

「う、動いた……」

「一人で……？」

ユーマは軽く息を吐いた。

「もう大丈夫だ」

男たちは慌てて頭を下げる。

「助かった、ありがとう！」

「気にしないでくれ」

その言い方も、どこか柔らかかった。

遠くで見ていたナキが、小さく呟く。

「……やっぱり、普通じゃない」

⸻

昼頃には、自然と仕事を手伝う流れになっていた。

壊れた柵の補修。

水桶の運搬。

倒れた木の移動。

ユーマは淡々とこなす。

頼まれたことは断らない。

だが、余計なこともしない。

その姿勢は、少しずつ村人の警戒を解いていった。

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井戸のそばで水を飲んでいると、ナキが隣に来た。

「ねえ、ほんとに何者なの？」

「ただの働き手だよ」

「それで済ませる気？」

ユーマは少し考えてから答えた。

「昔はいろいろやってた。力仕事も、商売も」

「商売？」

「物を売る仕事だな」

ナキは不思議そうに笑う。

「全然そんな風に見えない」

「よく言われる」

少しの間。

ナキがぽつりと聞く。

「……家族は？」

ユーマは空を見た。

「いない」

「……」

「作らなかった、が正しいかもな」

ナキは何も言わない。

ただ、少しだけ近くに立つ。

「……一人って、平気なの？」

静かな声だった。

ユーマは少し考える。

「慣れてただけかもしれないな」

本音だった。

寂しさを考える前に、日々が過ぎていった。

「……そっか」

ナキの声は、どこか優しかった。

⸻

その時だった。

「魔物だ！！」

叫び声。

空気が一変する。

ユーマは反射的に顔を上げた。

畑の方。

黒い影が二つ。

猪型の魔物。

そして——

その先に、小さな女の子。

転んで動けない。

「まずい……！」

距離がある。

間に合うか——

（いや、行く）

ユーマは地面を蹴った。

風を切る。

速い。

だが——

（遠い）

魔物が先に届く。

牙が振り下ろされる。

その瞬間、

ユーマは腕を伸ばし、女の子を引き寄せた。

「っ——！」

牙が肩をかすめる。

鈍い痛み。

だが構わない。

（大丈夫だ、まだ動ける）

魔物を見る。

青い流れ。

首に集中する魔力。

「……そこか」

近くに落ちていた木の棒を拾う。

振る。

正確に、首元へ。

一撃。

流れが断たれる。

もう一匹。

突進。

今度は迷わない。

踏み込み、拳を叩き込む。

沈黙。

動かない。

⸻

静まり返る畑。

ユーマは息を整え、腕の中の子供を見る。

「大丈夫か」

女の子は震えながら頷いた。

「……うん」

「よく耐えたな」

ゆっくりと立たせる。

母親が駆け寄ってきた。

「ありがとう……本当に……！」

何度も頭を下げる。

周囲の村人たちも、言葉を失っていた。

やがて、一人が言う。

「助かった……」

「いてくれてよかった」

その声が、少しずつ広がる。

ユーマは小さく息を吐いた。

肩がじんわりと痛む。

だが——

それ以上に、胸の奥が静かに温かい。

ナキが近づいてきた。

「……ケガしてる」

「かすり傷だ」

「強がらないで」

布を取り出し、そっと当てる。

その手は、優しかった。

ユーマは少しだけ目を細める。

周りを見る。

壊れた畑。

守られた命。

安堵する人々。

そして、隣にいるナキ。

「……悪くないな」

ぽつりと漏れる。

ナキが小さく笑う。

「何それ」

「今のところは、って意味だ」

少しだけ間を置いて、続ける。

「……守れるなら、それでいい」

ナキは驚いたようにユーマを見た。

だが、何も言わなかった。

ただ、少しだけ嬉しそうに笑った。

⸻

この世界に来た理由は分からない。

帰れるかも分からない。

それでも——

今、この場所には、

自分が手を伸ばせば届くものがある。

（……なら）

守る理由は、それで十分だった。