45歳。転移、若返り、強くなる！

3話

夕暮れの村を、ユーマはナキと並んで歩いていた。

トンボはその少し前を歩きながら、村の人間に見つかるたびに大声で叫んでいる。

「聞いてくれよ！　オレ、今日魔狼に襲われたんだぞ！」

「また森に入ったのか！」

「馬鹿野郎！」

「今度は本当に死ぬぞ！」

村の大人たちは口々に怒鳴るが、トンボはまるで気にしていない。

「でもな！　ユーマが助けてくれたんだ！　魔狼を三匹倒したんだぞ！」

その言葉を聞くたび、人々の視線がユーマへ集まる。

驚き。警戒。疑い。感謝。

ユーマはその視線を受け止めながら、軽く肩をすくめた。

「……人気者だな、俺」

ナキが一瞬だけ驚いて、少しだけ口元を緩める。

「トンボが勝手に広めてるだけでしょ」

「だろうな」

軽いやり取り。

それだけで、空気が少し柔らぐ。

村は想像していたより大きかった。

木造の家が何十軒も並び、家畜小屋や畑、井戸もある。

畑には麦のような作物が植えられており、村の女たちが収穫作業をしていた。

鍛冶場らしき建物からは鉄を打つ音が聞こえる。

干された獣の毛皮。

薪を積み上げた小屋。

道端で遊ぶ子供たち。

土の匂いと、夕飯の匂いが混ざっている。

どこか懐かしい景色だった。

だが、日本とは違う。

家の造りも、服装も、道具も、どこか違う。

何より、この世界には魔物がいる。

魔石も、魔鉱石もある。

ここは自分の知っている世界ではない。

ナキは前を向いたまま口を開いた。

「……あんた、本当にどこから来たの？」

「遠い場所だ」

「そんなの見れば分かる」

少し間。

ユーマは小さく息を吐いた。

「日本って知ってるか？」

「ニホン？」

やはり通じない。

ユーマは苦笑する。

「まあ、知らなくて当然か」

ナキが少しだけこちらを見る。

「……なんか、変な感じね」

「よく言われる」

「自覚あるんだ」

「一応な」

ナキが小さく笑った。

さっきより、自然な笑いだった。

やはり綺麗だ、とユーマは思った。

目鼻立ちは整っているし、肌も白い。

長い黒髪も艶がある。

何より、怒った顔も笑った顔も妙に印象に残る。

トンボが振り返る。

「もうすぐだぞ！」

村の中央付近には、他より大きな家が建っていた。

木造だが頑丈そうで、門もある。

見張り台のようなものまであった。

「ここが村長の家」

ナキが言う。

トンボは勢いよく扉を開けた。

「村長ー！！　帰ったぞー！！」

奥から、低い声が返ってくる。

「うるさい！」

出てきたのは、大柄な男だった。

五十代くらいだろうか。

腕が太く、髭を生やしている。

いかにも頑固そうな顔だ。

「……また森に入ったのか、トンボ」

「ごめん」

「ごめんで済むか！」

男は怒鳴りかけたが、トンボの後ろに立つユーマに気づいた。

目が細くなる。

「誰だ」

「ユーマ！　オレを助けてくれた！」

「助けた？」

トンボは興奮気味に今日の出来事を話した。

魔狼に襲われたこと。

ユーマが現れたこと。

一人で三匹倒したこと。

話を聞き終えた村長は、腕を組んでユーマを見た。

「本当か？」

「ああ」

「武器も持たずに、魔狼を三匹倒した？」

「結果だけ見ればそうなる」

「……信じられんな」

村長だけではない。

周囲に集まっていた村人たちも、半信半疑の顔をしていた。

無理もない。

突然現れた正体不明の男。

聞いたこともない国の名前。

怪しまれない方がおかしい。

村長は鋭い目を向ける。

「どこから来た」

「分からない」

「分からない？」

「気づいたら森にいた」

「ふざけてるのか」

空気が張り詰めた。

トンボが慌てて前に出る。

「でも本当に助けてくれたんだ！　ユーマがいなかったら、オレ死んでた！」

ナキも口を開く。

「……トンボが無事だったのは事実。少なくとも悪い人じゃないと思う」

村長は黙る。

周囲の村人たちもざわついていた。

しばらくして、村長は大きく息を吐いた。

「……分かった」

その一言で空気が少し緩む。

「正体は分からん。怪しいのも事実だ」

村長は真っ直ぐユーマを見た。

「だが、トンボを助けた恩はある」

「……」

「しばらく村にいることは許可する」

トンボが「やった！」と飛び跳ねた。

「ただし」

村長の目が鋭くなる。

「妙な真似をしたらすぐ追い出す。いいな」

「ああ、それで構わない」

村長は少しだけ意外そうな顔をした。

もっと反発すると思っていたのかもしれない。

「住む場所は……」

村長は腕を組み、ゆっくりとナキへ視線を向けた。

「お前の家の離れ、空いていただろ」

ナキが小さく目を見開く。

「え？」

「一番都合がいい。お前の家なら村の中心にも近いし、何かあった時も呼びやすい」

「でも……」

ナキは言葉を濁した。

断りたいわけではない。けれど、すぐに頷いていい話でもない。

若い女が一人。

そこに幼い弟妹。

そして、今日初めて会った正体不明の男。

弟の恩人ではある。

だが、それとこれとは別だ。

ナキは視線を伏せた。

その一瞬の戸惑いを、ユーマは見逃さなかった。

小さく息を吐く。

「いや、それは断る」

場の空気が止まる。

だが、声は柔らかい。

トンボが目を丸くする。

「え？」

ユーマは少しだけ困ったように笑った。

「さすがに、いきなり世話になるのはな」

強くは言わない。

だが、線は引く。

「若い女性と子供がいる家に上がり込むほど、無神経じゃない」

ナキの表情が変わる。

警戒ではない。

“意外”に近い感情。

ユーマは淡々と続けた

「俺はトンボを助けただけだ。信用されたわけじゃない。それなのに同じ敷地に住むのは、ナキたちの方が落ち着かないだろ」

「……」

「俺はこの村の人間じゃない。どこの誰かも分からない。そんな男が家のすぐ隣に住むなんて、普通は怖い」

トンボが口を開きかける。

だが、ユーマは先に言った。

「お前は気にしなくていいって言うだろうな」

「う……」

「子供はそう言う。でも、そういうのを気にするのが大人の役目だ」

トンボは少しだけ口を尖らせた。

ユーマはさらに村長へ向き直る。

「それに、魔狼の魔石と素材があるはずだ。三匹分あれば、数日の宿代くらいにならないのか？」

村長は顎に手を当てた。

「魔狼三匹分の素材か……牙、爪、皮、魔石。確かにそれなりの額にはなるな」

「村に空き家か、使っていない倉庫でもあるなら十分だ。屋根と壁があれば寝られる」

「そんな場所でいいのか？」

「野宿よりはましだ」

ユーマは何でもないことのように言った。

その声音に、村長はわずかに目を細める。

トンボが慌てて言った。

「でも兄ちゃん、そんなの気にしなくていいって！　姉ちゃんだって嫌がってないし！」

ユーマは即答した。

「気にする」

その声には、少しだけ強さがあった。

「俺は四十五年生きてきた」

その瞬間、村人たちがざわつく。

「四十五……？」

「嘘だろ」

「どう見ても二十そこそこだぞ」

だが、誰も笑わなかった。

ユーマの空気は、若者のそれではない。

焦りがない。

必要以上に喋らない。

誰かにどう見られるかより、自分がどうあるべきかを優先している。

それは若さではなく、積み重ねた年月が作る空気だった。

ユーマは淡々と言う。

「若い女の家に転がり込む男なんて、ろくなもんじゃない」

トンボが苦笑した。

「兄ちゃん、変なところで真面目だな……」

「変じゃない。普通だ」

「いや、村の男なら喜んで住むと思うぞ」

「だから、ろくなもんじゃないって言ってる」

場に小さな笑いが漏れた。

少しだけ空気が和らぐ。

ナキはしばらく黙っていた。

やがて、小さく口を開く。

「……そんなこと気にする人、初めて見た」

ユーマは肩をすくめた。

「気にしない方がおかしい」

ナキはユーマを見る。

最初は、ただ怖かった。

魔狼3匹を無傷で倒したことや、

何を考えているのか分からない目も。

けれど今は、少しだけ違った。

この人は、自分の都合で距離を詰めてくる人じゃない。

踏み込んでいい場所と、踏み込むべきじゃない場所を知っている。

だからこそ――

少しだけ、安心できる。

ナキは無意識に肩の力を抜いていた。

村長は大きく息を吐く。

「……分かった。空き家が一つある。ちょっと前まで住んでるやつもいた。寝るだけなら問題ないだろう」

「助かる」

「魔狼の素材は村で買い取ろう。相場より少し色はつける。トンボを助けた礼も込みだ」

「十分だ」

「案内はナキ、お前がしろ」

「……分かった」

ナキは頷いた。

ユーマは軽く頭を下げる。

「世話になる」

村長は苦笑した。

「妙な男だな、お前は」

「よく言われる」

トンボが吹き出す。

ナキも、少しだけ笑った。

その横顔は、ほんの少しだけ安心したように見えた。

村長の家を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

ナキが先を歩き、トンボがその隣を跳ねるようについていく。

ユーマは少し後ろを歩いた。

しばらく無言が続いたあと、ナキが小さく口を開く。

「……ありがとう」

ユーマは視線だけ向ける。

「何がだ」

「さっきのこと、気を遣ってくれたんでしょ？」

「さっきも言ったが当たり前のことだ、礼を言われる類のものじゃない」

やがて、村の外れに近い場所へ出る。

古い木造の小屋だった。

小さいが、屋根も壁もまだしっかりしている。

扉を開けると、中には古い机と棚、干し草の残った寝台が一つ。埃は積もっているが、寝るだけなら十分だった。

ユーマは中を見回し、小さく頷く。

「悪くない」

「本当に？」

「ああ。雨風しのげるだけで十分だ」

ナキは少しだけ困ったように笑う。

そして少しだけ真面目な顔に戻った。

「食事は私が持ってくる」

「いや、そこまで世話になる必要は――」

「ある」

ナキは珍しく、はっきりと言った。

「トンボを助けてもらったお礼、まだしてないから」

ユーマは言葉を止める。

ナキは少しだけ視線を逸らした。

「私の料理結構いけるのよ」

トンボも大きく頷く。

「オレも持ってくる！　兄ちゃん、腹減ってるだろ！」

ユーマは二人を見た。

ユーマは小さく息を吐き、わずかに口元を緩める。

「……じゃあ、遠慮なく世話になる」

ナキは小さく頷いた。

「うん」

そう答えた声は、最初より少しだけ柔らかかった。

ナキとトンボが帰ったあと。

ユーマは一人、小屋の外に出た。

夜の村。

静かだ。

どこからか虫の声が聞こえる。

遠くで犬のような鳴き声。

普通の夜。

――のはずだった。

ユーマはふと、森の方を見る。

暗闇。

何も見えない。

だが――

「……妙だな」

小さく呟く。

理由ははっきりしない。

だが、引っかかる。

しばらく目を凝らす。

（……気配が薄い）

魔物の気配がない。

それ自体はおかしくない。

だが――

「少なすぎるな」

ぽつりと漏らす。

この規模の森なら、もう少し“いる”はずだ。

風が吹く。

葉が揺れる。

だが、それだけだ。

気配が、動かない。

「……静かすぎる」

違和感は、それだけ。

だが、確かにあった。

ユーマはしばらくその場に立っていた。

（……様子を見るか）

すぐに結論は出さない。

それが、長く生きてきたやり方だった。

小屋に戻る。

だが――

その違和感だけは、頭の片隅に残り続けていた。