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2話

狼の死体を前に、トンボはほっと息を吐いた。

「……助かったぁ」

地面に座り込む。

だが、すぐに立ち上がる。

「よし」

腰のナイフを抜いた。

遊真が眉をひそめる。

「……何する気だ？」

「え？」

トンボはきょとんとする。

「解体するに決まってんじゃん」

当たり前のように言った。

遊真は一瞬だけ黙る。

「…できるのか？」

トンボは狼の横にしゃがみ込む。

「当たり前だろ？」

手慣れている。

迷いがない。

「兄ちゃん、こういうの初めて？」

「まあな」

「そっか」

トンボは少しだけ得意げに笑う。

「見てろよ、ちゃんとやれば全部使えるんだ」

ナイフを入れる。

無駄がない。

血が流れる。

だが、動きは落ち着いている。

「まず皮な。売れるし、防具にもなる」

丁寧に剥いでいく。

遊真はその様子を見ていた。

（……慣れてるな）

子供の動きじゃない。

生活の一部。

「次に肉。これは食える」

「食えるのか」

「ちゃんと処理すればな」

軽く言う。

そして――

胸元にナイフを入れる。

「で、これが一番大事」

中から、小さな青い石を取り出した。

光がわずかに揺れている。

「魔石」

トンボが言う。

遊真の目が細くなる。

「さっき見えてたのはこれか」

「見えてた？」

「いや、なんでもない」

トンボは石を掲げる。

「これが一番金になるんだ」

少し誇らしげ。

「魔道具に使うし、冒険者がよく買ってく」

「でもな、たまに変なのもあるんだよ」

「変？」

「中身がスカスカのやつ」

遊真の動きが止まる。

「……スカスカ？」

「うん。光が弱くて、ほとんど価値ないやつ」

トンボは肩をすくめる。

「最近ちょいちょい見るんだよな」　

遊真の目がわずかに鋭くなる。

トンボは解体を続ける。

手際よく。

無駄なく。

「ほら、こんな感じ」

肉と皮、魔石を並べる。

「全部無駄にしないのが基本な」

遊真は少しだけ頷く。

「大したもんだな」

「だろ？」

トンボが笑う。

その笑顔は、さっきまで命のやり取りをしていたとは思えないほど、普通だった。

遊真はその様子を見て――

少しだけ、柔らかい表情になる。

「……悪くないな」

「何が？」

「こんな生活も悪くないなと思っただけだ」

トンボは少し照れくさそうに笑った。

森を抜ける道は、思ったよりも歩きやすかった。

「さっきのは、よく出るのか？」

遊真が聞くと、トンボは振り返る。

「たまにかな、でも最近増えてるって聞いた」

「……そうか。無事でよかったな」

トンボが一瞬きょとんとしてから、笑った。

「うん！」

「色々と教えてくれて助かる」

トンボが少し嬉しそうにする。

「兄ちゃん、ほんと何も知らないんだな」

「まあな」

否定しない。

「迷ってるって言ってたもんな」

「そうだな。だから、トンボに会えたのはラッキーだよ。」

「任せろ！」

トンボが胸を張る。

その様子に、遊真は少しだけ表情を緩めた。

森を抜けると、視界が一気に開けた。

畑。

小さな家々。

柵に囲まれた集落。

煙を上げるかまど。

道を走る子供たち。

その向こうには、巨大な街が見えた。

山肌に広がる無数の建物。

煙を吐く大きな煙突。

鉱山へ続く線路のようなもの。

遠くからでも分かるほど大きな外壁。

「あれが村か……」

ユーマは思わず呟いた。

想像していたよりずっと大きい。

もはや村ではない。

一つの都市だった。

「すげえだろ？」

トンボは胸を張る。

「オレたちの村はあの近くなんだ。あのでかい街に物を売ったり、働きに行ったりしてる」

集落へ近づくにつれ、人の姿が増えていく。

荷車を引く男。

畑仕事をする女たち。

薪を運ぶ老人。

穏やかな空気だった。

その時。

「トンボ！！」

鋭い声が飛んだ。

トンボの肩がびくりと跳ねる。

集落の入口に、一人の少女が立っていた。

長い黒髪。

白い肌。

大きな瞳。

整いすぎているほど整った顔立ち。

派手ではない。

だが、目を引く。

なぜか視線を奪われる。

細身だが健康的な体つき。

簡素な服装なのに、不思議なくらい綺麗だった。

トンボは露骨に目を逸らした。

「やべ……」

少女は早足で近づいてくる。

「また一人で森に入ったの！？」

「い、いや、その……」

「危ないって何回言えば分かるの！？　今日は帰りが遅いから、みんな心配してたんだから！」

本気で怒っている。

だが、その声には心配が混じっていた。

トンボは慌てて手を振る。

「ち、違うんだ！　今日は本当に危なかったんだぞ！　魔物に襲われて！」

少女の顔色が変わる。

「怪我は！？」

「オレは平気！」

「本当に？」

少女はトンボの肩や腕を確認する。

そこで初めて、ユーマの存在に気づいた。

視線が向く。

強い目だった。

警戒しているのが分かる。

「……誰？」

「ユーマ！」

トンボはすぐに答えた。

「オレを助けてくれたんだ！　魔狼を三匹倒した！」

少女は一瞬、信じられないという顔をした。

「魔狼を三匹？」

「うん！　一人で！」

少女はユーマを見る。

長い黒髪が風で揺れる。

近くで見ると、本当に綺麗だった。

だが、それ以上に印象に残るのは目だった。

真っ直ぐで、強い。

誤魔化しの効かない目。

少女は少しだけユーマを見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……トンボを助けてくれたのは本当？」

「ああ」

「そう」

少女は少し迷うように目を伏せ、それから小さく頭を下げた。

「ありがとう」

素直な声だった。

「私はナキ」

ナキ。

その名前が妙に似合うと思った。

飾り気はない。

だが、目を離せない。

そんな少女だった。

「ユーマだ」

「……村長のところに案内する。事情を話した方がいい」

ナキはそう言って背を向けた。

夕陽が、長い黒髪を赤く染める。

その横顔は、思わず息を呑むほど綺麗だった。

ユーマは、その背中を見つめながら静かに歩き出した。

この世界で初めて出会った少女。

その存在が、なぜか妙に心に残っていた。