【書籍化決定】追放された黒剣士は白聖女と辺境でのんびり暮らしたい。～え？ 聖女と一緒に戻ってきてほしいって？ もう遅い～

第81話 小休止

「ようやく全部やったか」

　最後の一匹の首を横薙ぎの一閃で刎ね飛ばしながら、ロイドは息を吐いた。

　黒く濁った血が土に散り、わずかに瘴気を含んだ煙を上げる。それもすぐに、森全体の淀んだ空気に紛れて見えなくなった。

「たぶんねー」

　フランが鉄槌を肩に戻したまま、その場にへたり込む。

　石段の途中に尻をついた拍子、がこんと鈍い音が響いた。

「あー、疲れた」

　エレナも、杖を膝の上に渡しながら、ため息混じりに石段へ腰を下ろした。

　燃え残った魔物の残骸と、雷光の痕が至るところに刻まれている。さっきの〈神裁の雷《ジャッジメント・ボルト》〉で、神殿跡の周囲は軽い戦場のような有り様になっていた。

「治療しますね。座ってください」

　ルーシャが、ふたりに歩み寄りながら言った。

　ロイドも、少し遅れて石段に腰を下ろす。胸の奥が、じくじくと熱い。大した傷は負っていないつもりだが、それでも細かな切り傷や打撲は積み重なっていた。

　ルーシャがそっと手をかざす。

　手のひらから、柔らかい光が零れ落ちる。

「大地を統べる母なる御方よ……この者たちの傷を癒したまえ」

　ルーシャの〈範囲治癒魔法(レンジ・ヒール)〉が、皆を癒していく。光が皮膚の上を撫でていく度に、浅い傷のひりつきが和らいでいった。背中に走っていた鈍い痛みも、少しずつ溶けていく。

（この程度、自分で慣らしてしまってもいいんけどな……）

　そう思いかけて、ロイドはその考えを打ち消した。

　この先、何が出てくるのかわからない。少しでも万全に近付けるなら、頼れるものは全部頼っておくべきだ。

「ロイド」

「ん？」

「右手、出してください」

「右手？」

　言われた通りに手を出すと、ルーシャは目の前で膝を突いて、ロイドの右手を両手で包み込んだ。

〈呪印(マリス・グリフ)〉の刻まれた甲に、淡い光が差し込む。焼け付くようだった疼きが、すっと落ち着いていった。

「まだ痛みますか？」

「いや、もう大丈夫。ありがとう。楽になったよ。てか、よくわかったな」

「瘴気が濃い場所だと痛むって、前に言ってましたから」

　当然だというように、ルーシャはにっこりと笑って言った。

　まさか、そんなところまで気に掛けてくれていたとは。

　何でもお見通し過ぎて

「では、ちょっと調べてきますね。皆さんは休憩しておいてください」

　ひととおり治療を終えると、ルーシャは立ち上がった。

　修道服についた血や灰を軽く払うと、祭壇へ続く石段をとん、とん、と上がっていく。

　崩れかけた石盤の前で、彼女は膝をついた。

　黒い霧を警戒して、ぎりぎりまで距離を取ったまま、残された刻印や割れ目をじっと見つめている。

「んじゃ、お言葉に甘えて……休憩ターイム！」

　フランが勢いよく布袋を開いた。

　中から、村人たちが持たせてくれた乾いたパンと干し肉が顔を出す。

「私もいただこうかしら」

　エレナが、水袋を取り出して喉を潤す。

　ロイドも隣に腰をずらし、同じ段に背中を預けた。石の冷たさが、火照った身体には心地いい。

「よく食うな」

　フランの頬張りっぷりを横目で見ながら言うと、彼女はもごもごと咀嚼しつつ、親指を立ててきた。

「戦うための燃料だからねー」

　妙に説得力のある言葉だった。

　ロイドは、自分の分のパンをひとかけら口に運ぶ。

　固くて、少し酸味がある。決して美味いものではないが──それでも、さっき村人たちから受け取った時の光景を思い出すと、不思議と味が変わる気がした。

（安心させてやらないとな）

　視線を上げる。

　祠の前で、ルーシャが石盤に手をかざしていた。指先から淡い光を流し込みながら、ひび割れた刻印の線をなぞっている。

　正直、ロイドが見ても、そこに何が書かれているのかさっぱりわからない。

　ただ、封印の残骸が、いかに強固なものだったかは、肌で感じ取れた。

「これ見てわかるもんなの？」

　ある程度息が整った頃合いを見計らって、ロイドは立ち上がり、石段を上ってルーシャの隣へ歩み寄った。

　ルーシャはちらりとこちらを見て、困ったように小さく笑う。

「う～ん……術式自体は、やっぱり私が知っているものとは違うので、真似はできなそうです。ただ、上から別の術式で塗り潰された感じは、何となく見えました」

「塗り潰された？」

　ロイドが眉をひそめると、彼女は慎重に言葉を選ぶように続けた。

「書き換えた、という感じでしょうか？　中にいる魔物は、かなり強い力を持っているんだと思います」

　封じられているはずの魔物が、自分の檻を内側から書き換える。

　想像しただけで、背筋に冷たいものが走った。

（中から、封印をいじくったってわけか）

　どうやら、かなり頭が切れるらしい。ただ暴れるだけの化け物より、よほど厄介だ。

　ロイドは口の中のパンを飲み込み、短く息を吐いた。

「中にいる奴が、面倒だってのはよくわかったよ」

「はい。結局は元凶を何とかしないと、封印もし直せないので……」

「結局、殴り込みってことね」

　後ろから、エレナが呆れたように言った。

　無論、誰もそれを否定しない。もともとそのつもりでここにきたのだから、今更怖気づくことでもなかった。

「腹ごしらえも済んだし……入口の方も見とこっか」

　フランが鉄槌を肩に担ぎ直し、神殿跡の奥へ目を向けた。

　ひび割れた石盤の背後、崩れた柱の間に、かつての神殿へ続く入口があるはずだ。前回来た時は、そこから瘴気が漏れ出していた。

　瓦礫を避けながら進み、半ば崩れたアーチのような出入口へ辿り着いた瞬間、フランが足を止めた。

「あれ？　なにこれ？」

　崩れかけた石枠の内側──そこには、薄い膜のようなものが張り付いていた。