処刑エンドの悪役皇子に転生したので経費を削減していたら、黒幕と恐れられました【連載版】

第九話：良薬は苦し

　呼び出すと、ハクシカ薬舗の主人はすぐに現れた。

　丸い男だった。顔も腹も丸く、声まで妙に丸い。薬草商というより、砂糖菓子の箱に描かれている丸いキャラクターのような顔をしていた。太い指には宝石のついた指輪が食い込み、爪は綺麗に磨かれていた。

「殿下。何か手違いがございましたでしょうか？」

「手違いであれば、助かります」

　僕は分銅を卓上に置いた。

　ことん、と音がした。小さい音なのに、この薬草備蓄庫ではよく響いた。

「この十キロの分銅、実際には九キロしかありませんでした」

　ハクシカ薬舗の主人は瞬きをした。

　上手い瞬きだ。驚いた顔を作るのに慣れている。そんな印象を受けたが、指摘せずそのまま続ける。

「それは、備蓄庫側の備品ではありませんか？」

「はい。ですので、あなたのせいだとは、まだ言っていません」

　まだ、を少し強めに言った。

　主人の丸い頬が、ほんの少し固くなる。

「ですが、納品された月華白草は明らかに古いです。上等乾燥葉としては香りが弱く、茎の中が粉を吹いていました。さらに、検収では二十キロとありますが、偽刻印の分銅を使った場合、実量は十八キロです」

「薬草は乾燥で目方が変わりますから」

「契約書をご確認ください。乾燥後の正味重量で契約しています」

「木箱の重さがありますから」

「正(・)味(・)重(・)量(・)で契約しています」

　ハクシカ薬舗の主人が、ほんの一瞬だけ嫌な顔をした。

「殿下。薬草の質は、専門の薬師でなければわからないのではないですか？」

「セオ薬師長に確認してもらいました」

「薬師長は、第三妃様のご容体を案じるあまり、少々厳しく見ておられるのでは？」

　ハクシカ薬舗の主人の言葉に、薬師長の手が震えた。

　僕はそれを見て一瞬カッとなりかけたが、なんとか耐えた。少しだけ長めに息を吐いた。

「では、別の薬師にも見てもらいましょう。南市の施療院に、ここに納品されたものと月華白草があるはずです。ハクシカ薬舗は、宮廷だけでなく施療院にも同じ品を納めていますね」

　主人の丸い目が見開かれた。

「どうして、それを」

「請求書の束に同じ荷印がありました。搬入日も、荷車番号も同じです」

　エスメラルダに頼み、施療院や宮廷にもハクシカ薬舗からの薬草の納品がないか、確認に走らせていた。ハクシカ薬舗の納品書には、鹿の角の先に小さな点が三つ打たれている。結果、宮廷向けにも施療院向けにも、同じ点があるのはエスメラルダが確認済みだ。さらに搬入日は同じ日の朝。荷車番号も同じ。同じ荷から分けた証だということまでわかった。

　施療院に納めた薬草が同じ質であるなら、病人にも効かないだろう。

　母上だけではない。

　僕は、その事実が思ったより嫌だった。

「ハクシカ薬舗からの全ての商品の納入を一時停止します。備蓄庫の分銅はすべて再検査、月華白草は別商会の在庫を緊急手配する形で補充してください。セオ薬師長、南市の施療院へも同じ薬草を回していただけますか」

「殿下、施療院分までとなると、相当な金額になります」

「それに関しては、帝室の夜会用香油費を削って補填します」

　エスメラルダが僕を見た。

「また夜会費からですか？」

「薬は必要ですが、夜会は香りがなくてもできます」

　ハクシカ薬舗の主人が、そこで膝をついた。

「お、お待ちください！　私はただ、宰相府の物資備品管理局から紹介を受けただけで、分銅のことまでは……」

　また物資備品管理局か。

　机の次は薬草だ。机の時より、はるかに腹が立つ。

「では、その紹介状も提出してください」

「そ、それは……」

「紹介を受けたんですよね？　であればその証明として、紹介状を提出してください」

　主人は口を閉じた。

　丸い顔から、血の気がどんどん引いていく。

　　　　　◇　◇　◇

【薬草備蓄庫の噂話】

「聞いたか？　第三皇子殿下、薬草の重さまで量り直したらしいぞ」

「十キロの分銅が九キロだったとか」

「怖いな。秤まで疑うのか？」

「だが、施療院にも上等な薬草を回したらしいぞ」

「じゃあ、怖いけど、ありがたいな」

「あの方が来てから、十キロが本当に十キロになったらしいぞ」

「当たり前だな」

「言われてみたらそうだな」

　　　　　◇　◇　◇

　夕方、母上の部屋に薬湯が運ばれた。運んできたのはメイド長のカリナだ。

　新しく買い直した月華白草は、まだ少量しか届いていない。帝都内の別商会が抱えていた在庫をセオ薬師長がかき集めたのだ。

　その薬湯は、昨日よりも香りが強かった。青臭い香りの奥に、渋みが潜んでいる、そんな匂いだった。

　母上はベッドの上で、椀を両手に持った。

「今日の薬湯は、香りが違いますね」

「薬草を変えました」

「ヴィル、あなたが？」

「僕は帳簿を見ただけです」

　母上は笑った。薄い笑みだったが、気のせいか以前よりほんの少しだけ顔色が良さそうだった。

「ヴィル」

「はい」

「無理を、していませんか？」

　母が心配そうな瞳で僕を見つめた。

　僕は返事に困った。無理はしている。しているに決まっている。だが、ここで母上にそれを言うのは違う気がした。

「まあ、相見積もりの範囲内です」

　母上は少し首を傾げた。

　エリーゼがベッドの横で、ひょっこりと顔を出した。

「お兄さま、それ、だいじょうぶってこと？」

「まあ、だいたい」

「じゃあ、だいじょうぶってはっきり言って」

　妹は時々、恐ろしく正しい。

「大丈夫です」

　僕は母上とエリーゼに向かって言った。少しだけ嘘っぽかった。

　母上もたぶん気づいた。だが、追及はしない。ただ薬湯を一口飲んで、息を吐いた。

「苦っ」

　母が眉に皺を寄せた。その表情が妙にリアルで、エリーゼがぱっと笑った。

「きいてる？　ねえ、おかあさま、きいてる？？」

「ええ。とても効きそうだわ」

「じゃあ、にがくてもだいじょうぶね」

　母上が少しだけ困った顔で笑った。

「そうですね。苦くても、いいですね」

　エリーゼが僕を見た。

「お兄さま、けちなのに、おくすりは買うの？」

「必要なものは買いますよ」

「じゃあ、けちって、買わない人じゃないんだ」

　妹はまた、さらっと真理を口にした。

「違いますよ、たぶん」

　その一言で、朝から胸に残っていたものが、完全になくなった。

　　　　　◇　◇　◇

　監査局へ戻ると、机の上に書類が一枚増えていた。

　エスメラルダがそれを手に取り、僕に向かって差し出した。

「物資備品管理局より、抗議文です」

「早いな。内容は？」

「殿下がハクシカ薬舗との取引を止めた件について、手続き違反だと」

「手続き違反？」

　僕は抗議文を読んだ。

　文面は丁寧だった。逆に丁寧すぎて、回りくどい。丁寧すぎる文章は、だいたいが遠回しに相手を非難している。相手を小馬鹿にしているのだ。

　末尾には、物資備品管理局の署名。その隣には、見慣れた副署があった。

　ワイドアウト宰相。

　僕は蜂蜜菓子の缶から木炭を取り出し、新しい台帳の端に小さく書いた。

　【帝室物資備品管理局】

　【机】

　【薬草】

　【分銅】

　それらを丸で囲ってみる。

　ばらばらの要素が一つの円の中に収まった。

「殿下」

　エスメラルダが言った。

「口元が」

「どうしました？」

　彼女は少しだけ黙った。

「楽しそうに、見えました」

　僕は台帳を閉じた。どうやら、また笑っていたらしい。

「楽しくはありませんよ」

　楽しくはない。

　母上の薬が薄められていた。施療院にも同じものが納品されていた。机の横流しとは訳が違う。命に関わることだ。笑って済ませられる話ではない。

　なんとなく、相手の輪郭が見えた気がした。

「僕は臆病なので、今わかっていることを把握しなおしただけです」

　エスメラルダは、しばらく僕を見ていた。それから、僕の机の端に小さな紙包みを置いた。

「またですか」

「休憩用です」

「また私費ですか」

「はい」

　案の定、中には蜂蜜菓子が二つ入っていた。僕はそれを見て少しだけ笑った。

「経費で落とせませんよ」

「承知しています」

「なんで二つなんですか？」

「殿下の分と、エリーゼ様の分です」

「エリーゼのは、直接渡してあげてください」

「私が渡すより、殿下が渡した方が喜ばれますので」

　気遣いが細かい。でも、悪くはない。

　僕は紙包みを缶の蓋の上に置いた。明日、エリーゼが来たら見つけるだろう。これなあに、と聞いたら、エスメラルダからのプレゼントだと言おう。

　彼女の喜ぶ顔を想像すると、どうしても口元がにやけてしまう。

　その前に、物資備品管理局の台帳を見なければならない。

　僕はペンを持った。

　今日も出ずっぱりだった。

　引き籠りへの道は遠い。