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第七十一話：殿下の秘密

「実のところを申しますと、ある程度の任務を終えたら、辺境に戻ろうと思っていたので」

　エスメラルダが言った。初耳だった。

「じゃあ、何で」

「私がそうしたかったからです」

「は？」

「いつも私が、殿下に何を言っても、殿下は大抵、嫌な顔をされます」

「は？」

　何だ？　悪口か？

「私は、思ったことが表情よりもまず声になって出る性格でして」

　はい。それは存じてます。

「それが原因で、上官と揉めることが多々ありました。それに気づいてからは、極力自分の意見を言わないよう、無口になった時期もありました」

「そうなんですか？」

　無口なエスメラルダを想像する。基本無表情なので、何を考えているのかわからなくて不気味だ。

「ですが、殿下の前では何を言っても大丈夫な気がしています。殿下は毎回、嫌そうな顔をして文句をおっしゃいますが、私を否定しようとも、黙らせようともなさいませんから」

　エスメラルダが目を伏せた。僕はまだ、彼女が何を言いたいのか理解できていない。

「まあ、僕が悪いことの方が、多いですから」

　素直な感想だ。そう言うと彼女は口角を少しだけ上げた。

「殿下の前では、私は私らしくいられるんです」

　エスメラルダは上を向き、虚空を見つめた。　

「父のことは尊敬しています。母のことも愛しています。父の期待には応えたいですし、母のことを想わない日はありません。ですが同時に、同じくらい、私は私の望む人生を生きていきたい」

　エスメラルダの瞳は澄んでいた。僕は思わず、その瞳に吸い込まれそうになる。

「矛盾してますよね？　自分でもそう思います」

　不意にエスメラルダが僕の方を向いた。視線が混ざり、僕は思わず背筋を伸ばす。

「以上が、私が抱える、私の中の一番の秘密です。父にも母にも、ここまで話したことはありません」

「今度は、殿下の秘密を聞かせてください」

　僕は大きくため息を吐いた。どうやら転生バレではなさそうだ。安心して、気が抜けた。

「そうですか。なんだ、そんなことだったんですね」

　僕がそう言った瞬間、エスメラルダが身に纏う雰囲気が一変した。

「殿下」

　エスメラルダの視線が、氷のように冷たい。

「はい」

「今、なんとおっしゃいましたか？」

「いや別に、何も」

「そんなこと、と聞こえましたが」

「聞き間違いじゃないですか？」

「数キロ先の馬の足音もわかる耳なのですが」

　エスメラルダが腰に差した剣が、奇妙な音を立てた。ような気がした。

「言いました。……本当に、すみません」

「私は、父にも母にも、一度も話していないことを、殿下に打ち明けたのですよ

？」

「はい、わかってます。ただ、僕が想像していたものが、酷すぎただけです」

「想像していたものが酷すぎた？」

　エスメラルダは踏み込んだ。僕の心のうちを覗く代償として、自分の最もうちに秘めた思いを打ち明けてくれた。ここで誤魔化すのは、失礼だ。

　今度は僕が、打ち明ける番だ。僕は念の為、監査局の扉の内鍵を掛けた。

「先に言っておきます。僕がこれから話すことは、偽りない真実です。ですがあなたは、僕の頭がおかしくなったと思うかもしれません。けど、僕は嘘をつきません」

「わかりました。殿下のお話を信じます。私も、嘘は苦手なので」

「本当に、嘘じゃありませんからね」

「はい。何を言われようと、信じます」

　思いの外まっすぐな瞳で返され、僕の方が逆にたじろいでしまう。深呼吸をして、腹を決める。

「実は……僕は、この世界の人間じゃありません。正確に言うと、こことは別の世界で生きた記憶があって、それをある日突然、思い出したんです。僕はヴィルヘルムとしてこの国に生まれ、十七年間生きてきました。今の僕には、そのヴィルヘルムとしての記憶と、前世とも言うべき異世界での記憶、その両方を持ち合わせています」

「……二人分の人格が、殿下の中にある、ということでしょうか」

　エスメラルダは逡巡したあと、そう返した。

「いえ、人格は一つで記憶が二つ、という方が正しいですね」

「なるほど。で、こことは別の世界の記憶というのは、どのようなものなのでしょうか？」

「まず、この世界よりも文明が発達した世界でした。ただ、魔法は存在しません。それに、皇族でもなかったし、普通のサラリーマンで経理をやっていました」

「サラリーマン？」

「あー、そうですね。ここで言う、役人、いや商人ですね。商会の経理係、みたいな」

「なるほど。ヴィルヘルム殿下の記憶に、その異なる世界で経理をしていた商人の記憶が、今の殿下、ということですね」

　理解が早すぎて逆に困る。

「それだけでは、ないですよね？」

　エスメラルダのその言葉に、僕の背筋に冷たいものが走った。勘が良すぎて怖い。この人が味方で良かったと、心の底から思った。

「はい。それはまず、前提です。僕は異世界の記憶を持ち合わせた転生者で、最近になってその記憶が戻ってきました。問題はそんなことよりも、その異世界とこの世界の繋がりです」

「繋がり？　それは……この世界とその異なる世界を繋ぐ、国境のようなものでしょうか？」

「物理的な繋がりではありません。その異世界には、ゲームという……そうですね。ここでいうところの、遊戯盤に空想の物語を加える遊び道具があるんですが、それとこの世界が、そっくりなんです」

　エスメラルダの表情は、いまいち理解できていない様子だ。

「ええと、あ、箱庭があるじゃないですか。この帝国とこの大陸を模した馬鹿でかい箱庭を作って、そこに小さな人形を実際の人物のように配置する。それを自由に動かして、帝国を再建し、その後大陸統一を目指す、という遊びです」

「面白そうですね」

　エスメラルダの雰囲気が明るくなる。よかった。何とか通じたようだ。

「その箱庭ゲームの内容が、この国の状況と瓜二つだったんです。国の名前も同じで、父上も兄上も、その護衛騎士も登場します。もちろん、僕もいました」

「殿下が主役のゲーム、ということでしょうか？」

「僕はただの脇役です。いや、脇役どころか、物語の途中で退場します」

「退場？」

「処刑されました。僕だけじゃなく、母上とエリーゼも」

「えええ⁉︎」

　エスメラルダがいきなり甲高い声を上げた。