61/84

第五十六話：はやくかえってきてね

　夜会から一夜明けた朝、僕は第三皇子宮の玄関で外套の襟を直していた。

　昨夜は返納金という言葉が頭から離れず、よく眠れなかった。本音をいうと、今日は一歩も外に出たくない。昨夜の大広間での色々な人とのやりとりを反芻していると、頭がパンクして思考が正常に働かない。こんな日は何も考えず、本を読んで箱庭いじりに耽りたい。

「殿下、大丈夫ですか？」

　迎えにきたエスメラルダが尋ねた。彼女は相変わらず姿勢がいい。

「大丈夫に見えないですか？」

「見えないから聞いています」

　僕は玄関前の姿見で、自分の顔をチェックする。目の周りにクマができていた。

「昨日は少し遅くまでいすぎました」

「疲れる前に帰る、という選択肢もあったと思いますが」

「流石に、主役の姉上より先に帰るのは気が引けます」

「そういう常識はあるんですね」

「それ、どういう意味ですか？」

　エスメラルダはずっと真顔だったが、突然、歯を出してニコリと微笑んだ。おちょくられている気がした。

「お兄さま」

　背後から声をかけられた。その声だけで誰かわかる。

「おはよう。エリーゼ」

「おはようございます」

　エリーゼがメイド長のカリナとともに階段を降りてくる。カリナの手には、綺麗に畳まれた衣服があった。見覚えのある柄で、すぐにそれが昨夜僕が着ていた礼服だと気づいた。

「殿下、一つご報告がございます」

　カリナが踵をピシャリとつけ、両手に持った礼服を僕の前に差し出す。

「朝から仰々しいですね」

「昨夜お召しになった礼服の飾り紐の留め具が、一つございません」

「飾り紐の留め具？」

　僕はカリナが持つ礼服の袖口を確認する。すぐに右手袖口にある装飾品が、左手側にはないことに気がついた。

「いつからですかね」

「私が受け取った時には、すでに外れていたようでした」

「すみません。気づきませんでした」

「服装に無頓着な人であれば、気づかれなくても仕方がないと思います」

　責められているのか慰められているのか、判断に困る言い方だった。

「しばらく夜会に出る予定はないと思いますが、急な招待があった時に困りますね。何か、代わりの装飾品をつけてもらうことはできますか？」

「できますが、問題はそこではございません」

　カリナがそう言うと、エスメラルダが大きく頷いた。僕はまだ意味がわからない。

「というと？」

「殿下の礼服についていた装飾品です。仮にそれが、どこかの犯行現場に落ちていたとしたら、どう思われますか？」

　僕はすぐに理解した。

「……僕のせいにされますね」

「はい。それだけで罪が決まるわけではございませんが、少なくともなぜ殿下の物がそこにあるのか、しかるべき説明が求められます」

　誰かが僕の礼服の装飾品を拾った場合、それが僕がその場にいた証明になる。悪意を持ったものがそれを悪用することは、想像に難くない。

　黒幕を探すと決めたばかりなのに、これでは相手の思う壺だ。

「迂闊でした。これ、急いで探した方がいいですよね」

　落ちているとしたら、大広間から第三皇子宮までの回廊のどこかだろう。いや、ひょっとしたら夜会が開かれた大広間の中かもしれない。僕は急いでカリナが持つ礼服の袖の装飾品を記憶する。

「すでに帝室儀礼局に拾得の照会を出しております」

　僕が駆け出そうと足の裏に力を入れかけたところで、カリナが言った。さすがだ。仕事が早い。僕は焦った気持ちになったと同時にほっとした。

「面倒になる前に見つかるといいのですが」

　面倒、という言葉の重さは人によって違う。だがカリナが面倒という時は、大抵、本当に面倒なことになる時だ。

「お兄さま」

　カリナの傍に立っていたエリーゼが、僕を見上げて言った。

「はい」

「きょうは、すぐかえってくる？」

「ええ。そのつもりです」

　エリーゼは少しだけ目を細めた。

「そのつもりってのは、かえれたらかえる、くらいのきもちじゃない？」

　本音をつかれ、僕は思わず背筋を伸ばす。

「鋭いですね」

「エリーゼ、まってるから。はやくかえってきてね」

「わかりました。今日は書類の確認のみの予定なので、終わり次第すぐ帰ります」

　この時はまだ、本当にそのつもりだった。

　　　　　◇　◇　◇

　庭園回廊を抜け、エスメラルダとともに内廷門へ向かう。朝の宮廷の石畳はまだ冷えていて、歩くたびに二人の靴音がよく響いた。

　その靴音に別の誰かの音が重なる。門の反対側から、小さな人影がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「あ」

　僕は思わず声を上げる。人影が四つ。手前の二人は同じ背丈に同じシルエット。着ている服もほぼ同じで、唯一違うのは髪の分け目とその色だ。

　黒髪の第四皇子ルーカスと、金髪の第五皇子レオンだった。