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第三十三話：体調不良

　魔術院備品庫は、演武場の奥にある黒い扉の向こうだった。

　扉には三つの鍵穴があり、魔術院用度係と第二皇子宮、備品庫番がそれぞれ一本ずつ鍵を差す。さっき第二皇子宮で受け取った鍵も、そのうちの一本だ。面倒だが、悪くない。高価な備品の流出を防ぐには、人間の善意に訴えるより鍵の数を増やした方が早くて確実だ。

　問題は、鍵を分けても管理しても、記録をごまかされたら意味がないことだ。

　備品庫番の老女が、震える手で台帳を差し出した。背は低く動きは遅いが、その二つの瞳はよく動いていた。

「どうだい、ミーラ」

　僕は貸出控えと返却台帳を机の上に並べると、ユリウスがその老女に尋ねた。

「小型結界石十二個、返却済みと記録されています」

「返却済み？」

　老女ミーラは魔術院備品庫の返却台帳を開きながら言った。

　その貸出先欄には「ムーンライズ牧場　試験厩」、欄外補記には「貴族院裏分厩」とあった。名義は牧場、実際の場所は貴族院裏。これは貸出控えと一緒だ。返却日欄には三日前の日付が入っていた。返却確認者欄には魔術院用度係ジンマン会計官の印がある。これは返却台帳と同じである。

　ということは、小型結界石は返却されているということになる。

「どうやら、取り越し苦労だったようだね」

　ミーラが開いた備品庫の台帳を見ながら、ユリウスが言った。

「まだそうとは限りません。現物はありますか？」

「ございます」

　僕は返却確認者が気になっていた。魔術院用度係ジンマン。昨日、僕たちに膝をついた人物だ

　ミーラは棚の奥から、黒い布に包まれた石を一つずつ、丁寧に運んだ。全部で十二個だった。掌に乗るほどの大きさで、表面には青い線が刻まれている。神々しさすらあった。

「兄上、これが小型結界石ですか？」

「形はね」

　ユリウスは一つ手に取り、指先で軽く叩いた。こん、と乾いた音がした。次に彼は懐から細い銀の棒を取り出し、石の刻線に触れさせる。だが、なにも起こらなかった。

「中身がない」

「中身？」

「結界石は、芯に高度な魔晶が入っている。この外側の石はただの殻でしかない」

「というと？」

「これは殻だけの結界石だ」

　エルヴィスが、返却台帳を押さえたまま小さく息を呑んだ。

「空、ということですか？」

「空です。外側だけを返したようだね」

「返却済みにするための殻、ですね」

　帳簿の上では戻ってきた。だが実際に戻ってきたのは、効力のない石の外側だけだ。僕は十二個の石を一列に並べる。

「個体を管理するためのものは何かありますか？」

「以前は裏側に個体番号を刻んでいたのですが」

　僕は返却済み小型結界石を持ち上げ、裏側を見る。刻印が刻まれていた。どれも同じだったが、番号らしきものはない。貸出控えにも記載されていなかった。

「今は？」

「用度係の指示で削られました。管理上混乱するからない方がいい、と」

　番号を消す。実に嫌な行為だ。管理できていたものを、うやむやにするに等しい行為だ。だが確かに、結界石の底をよく見ると数字を雑に消したあとが見受けられた。

「番号を消すと、貸した石と返却された石が同じか分からなくなりませんか？」

　実際、今起こっている事象だ。

「はい」

「なぜ、止めなかったのですか」

　言ってから、少しきつい聞き方になってしまったなと反省する。

　ミーラは唇を引き結んだあと、言った。

「止めました。ですが、第二皇子宮の承認があるから、と」

「今回の返却処理をした三日前です。ミーラさんがこの備品庫で応対されたのですか？」

「私はその日、ここにいませんでした」

「珍しいね。皆勤賞のミーラが」

　ユリウスが言った。

「三日前の朝、自宅で小火騒ぎがございまして。家の側壁が焦げ、近所に迷惑をかけてしまいました。不審火だそうで、警備部で捜査が行われました。その日と翌日はお休みをいただき、昨日の午後にここに戻った時には、返却台帳に補助紙が挟まれておりました」

「補助紙？」

「通常の頁ではなく、あとから綴じ込む紙でございます。返却済みの記録、魔術院用度係の印、第二皇子宮の事務副印など、必要な項目はすべて満たしておりました。現物も棚の奥に、黒布で包まれた状態で返却されておりました」

　ミーラは棚の方を見た。

「私が不在の間に処理されたものですので、返却物の確認を申し出ました。ですが用度係からは『第二皇子宮承認：検査済み』として、却下されました。仕方ないのですが、戻ってきたその場でそれを覆すには、私の方で根拠が足りずそのまま放置してしまっておりました」

　ユリウスの笑みがそこで消えた。周囲の温度が一、二度下がったような気がした。僕は返却台帳をめくる。承認欄には、確かに第二皇子宮の印が押されていた。青色の小さな印だ。

「これは兄上の印ですか？」

「第二皇子宮の事務副印だね。僕の主印ではない」

「管理者は？」

　ユリウスは答えず、後ろを見た。ノア・キサラギが一歩前に出る。

「第二皇子宮事務取次、ルーベン・サージェントが管理しております」

「その方は？」

「出仕簿上は、昨日より体調不良として出仕しておりません」

　出た。体調不良。

　不正の現場で急に体調が悪くなる人間は多い。前世でも、決算前に連絡がつかなくなった担当者の机から、未処理の伝票が束で出てきたことがある。彼はそのまま会社を辞めてしまった。

「逃げましたね」

　僕が言うと、ユリウスは肩をすくめた。

「逃げたなら逃げたでいいよ別に。追う楽しみが増えるだけだ」

　その言葉とは裏腹に、ユリウスの表情に笑みはなかった。