処刑エンドの悪役皇子に転生したので経費を削減していたら、黒幕と恐れられました【連載版】

第二十九話：だれがうそつきなの？

　【白線用魔石粉】

　【暴走魔力吸収用】

　【納品時、封印見本を一包提出】

　【月次補充　五十袋】

「支出予定表と同じく、月に五十袋」

「はい。魔術院の安全に関わるものですので」

「白晶魔石っていうのは？」

　僕が尋ねるとユリウスが白線の外で膝をつき、床に残った粉を手袋の指先でつまんだ。

「砕くと白くなる魔石だ。いいところは、粉にすると白線が引けるし魔力を吸う。悪いところは、少しお高い」

「お高い」

「そう。君が嫌そうな顔をするくらいには、ね」

「すでになってます」

　ジンマン会計官の顔が徐々に白くなっていく。

　エリーゼが白線の外側でしゃがんだ。エスメラルダがすぐ隣で膝をついた。

「エリーゼ様、触れてはいけません」

「さわってない」

　妹は白線をじっと見た。

　それから、小さな靴の先を白線の近くに置いた。

「お兄さま」

「踏んではいけませんよ」

「ふんでない。けどここ、もううすいよ」

　確かに、線の一部がかすれていた。

　先ほど引き直したばかりなのに、誰かの靴先が引っかかってしまったのか、黒い床の上にはもう白い粉が散っていた。

「毎日引き直してますか？」

　僕が尋ねると、近くにいた魔術院の用度係がうなずいた。

「はい。朝と、演習後に一度」

「一日に二度」

「ええ。雨の日は外庭演習が中止になるので、演武場を多く使います。高実力者の演武であれば、都度引き直すこともあります。多い時は日に七、八回引く日も」

　毎日消えて、毎日引く。使ったあとも引く。消耗品だ。

　消耗品に魔石粉だの魔力吸収だのという言葉を乗せると、急に値段が高価になる。前世でも見た。普通の椅子に「エグゼクティブ」「プレミアム」とつけると格段に値が上がる。普通の会議に「戦略」とつけると時間が伸びるように。

「倉庫を見せてください」

　ジンマン会計官の指が仕様書の端を握り潰したのを、僕は見逃さなかった。

　魔術院倉庫は、演武場の裏にあった。

　扉を開けると、白い袋が積まれている。袋の口は全て紐で縛られ、側面には『ムーンライズ鉱材商会』の焼き印があった。

　ムーンライズ。

　初めて見る名前だった。いや、正確には支出表に記載してあっただろうが、そこまで意識して見ていなかった。袋の焼き印が妙に新しい。

「今月納入分は五十袋でしたね」

「は、はい」

　僕は袋を数えた。

「五十袋、ちゃんとありますね」

「当然でございます。納品書どおりでございますので」

　ジンマン会計官が、少しだけ息を吹き返して言った。

　数は合っている。だから厄介だった。

　エルヴィスが、僕の横で納品控えをめくる。

「殿下。納品書上は五十袋、全て検収印ありです」

「検収者は？」

「ええと、魔術院用度係ジンマン会計官、とあります」

　本人だった。

　数が合っていて、印もある。ここで文句をつければ、こちらが難癖をつけているように見えるだろう。

「封印見本を見せてください」

　僕が言うと、ジンマン会計官の肩がぴくりと動いた。

「封印見本、でございますか？」

「仕様書にありました。高額な魔術材料は、納品時に見本を一包封じて残す決まりなのでしょう？」

「あれは、検収時に確認するためのものでして……」

「確認したのなら、残ってますよね？」

　残っていなければ、それはそれで問題だ。ユリウスが楽しそうに目を細めた。

「いいね。魔術師は使った後の粉で揉める。経理は使う前の粉を見る、ということか」

「あとで揉めたくないだけです」

　ジンマン会計官は、奥の棚から小さな箱を持ってきた。

　箱の中には、青銀色の封蝋がついた紙包みが一つ入っていた。封蝋には魔術院の印と、ムーンライズ鉱材商会の印が並んでいた。

　僕は封蝋をエルヴィスに確認させ、記録を取ってから開封した。

　見本の粉は白かった。

　ただ、倉庫の袋に入っている白い粉とは白さが少し違って見えた。こちらは光を含んだ白で、質感が粉砂糖というよりは薄く砕いた真珠に近い。

「兄上、この見本に魔力を込めていただけますか？」

「もちろん」

　ユリウスが指先から針のような細い青い魔力を落とした。見本の粉は青い光を吸い、数秒だけ淡く光って消えた。

「これが本物の反応だ」

　次に、未開封の袋を三つ選んだ。入口側、中央、倉庫の奥。どれもまだ紐に封蝋が残っている袋だ。僕は袋の番号を読み上げ、エルヴィスが控えに記録する。

　一袋目の封を切ると、中から同じように白い粉が出てきた。だが、ユリウスの魔力を落としても、粉は一瞬だけ表面を光らせただけで、すぐにばらりと散った。

　二袋目も、三袋目も同じだった。

　魔力を吸っていない。ただ反射しただけだ。

「こうして比べてみると、一目瞭然だね。これは、白晶魔石粉ではない」

　ユリウスの声から、笑いが消えた。

「まったく入っていないのですか？」

「いや、反応があるから、少しは混ぜてある。だが見本の三割にも満たないだろうね。おそらくは白い砕石粉に、魔石粉を薄く混ぜただけだ」

　ジンマン会計官が後ずさった。

「し、しかし、白晶魔石粉は白砕石粉より比重が重く、輸送中に魔石粉が袋の底に寄ることがあります。今お調べになったのは上の粉ですから、反応が薄く見えただけではないでしょうか？」

「なるほど。では均等にしましょう」

　僕が即答したので、ジンマン会計官の口元がそこで固まった。こう言う場合、相手の要望を聞く方が早い場合がある。

「エルヴィス、開封箇所を記録してください。エスメラルダ、袋を振ってもらえませんか？」

「はい」

　エスメラルダが袋を両手で抱え、ためらいもなくそれを上下にわさわさと振った。しこたま振ったあと、袋を横に置き、ナイフで縦に開けた。用意してもらった銀の匙で上、中央、底の粉をすくい、それぞれを床に置いた。

「お願いします」

　ユリウスがそれぞれの粉に細い魔力を落とした。

　結果は、上の粉も中央の粉も底の粉も、反応はほとんど変わらなかった。全て表面がかすかに光り、すぐに散っただけだ。

「偏っているなら、どこかは強く反応するだろうが、全て弱いね」

　ユリウスの声は静かだった。

「これは、袋全体が薄いということだ」

　混ざり方の偏り、という逃げ道も塞がった。

「一つずつ置きます」

　僕は仕様書、納品書、封印見本、未開封袋を机の上に順に並べた。

「契約では、納品物は白晶魔石粉三割以上の白線用魔石粉です。封印見本は本物でした。ですが、実際に納品された袋の中身は、安い白砕石粉に魔石粉を少し混ぜたもののようでした。数量は合っています。帳簿上は一見、問題がありません。ですが、納品された商品の等級が違う」

　エルヴィスが小さく息を吸った。

「高級な魔石粉として請求し、安い粉を納める。その差額は、この魔石粉を扱っているムーンライズ鉱材商会側に残りますね」

「そうです」

　エリーゼが、僕の袖を引いた。

「お兄さま、このせん、うそつきなの？」

「線は嘘をついていません」

「じゃあ、こながわるいの？」

「粉も、たぶん嘘をつくつもりはないですね」

「じゃあ、だれがうそつきなの？」

　僕はジンマン会計官を見た。エリーゼも釣られて見る。

　エリーゼの曇りのない眼に見つめられた会計官は、ゆっくりと両膝をついた。

「私は、見本を確認して検収印を押せと言われただけで……」

「誰にですか？」

　ジンマンは答えなかった。エスメラルダが会計官の前に立つ。

「第三皇子殿下の問いです」

　その声は落ち着いていた。その静かさが、逆に彼の逃げ場をなくしていた。