処刑エンドの悪役皇子に転生したので経費を削減していたら、黒幕と恐れられました【連載版】

第二十五話：お兄さまが、かえるところ

　昼になっても、僕たちの箱庭造りは終わらなかった。

　僕は倉庫の屋根を作り、その角度を直していた。雨水が溜まるとまずい。最悪雨漏りする可能性だってある。いや、これは箱庭だから雨は降らないのだが、屋根の勾配が悪い倉庫は現実でもよろしくない。

　箱庭造りに没頭しているのは僕だけではなかった。エスメラルダは小さい門の横に、さらに小さな詰所を作っていた。

「詰所まで作る必要ありますか？」

「門を守る者にも、休憩する場所は必要です」

「優しいですね」

「雨に濡れ風に凍えた兵士は、判断力が鈍ってしまいます。それではいい警護ができません」

「理由がかなり実務的でしたね」

　カリナは机の反対側で、余った古布を小さく畳んでいた。箱庭用の丘に使うもの、道に使うもの、廃棄するものを分けているらしい。仕事が細かく丁寧だ。

「その布はどうするつもり？」

「こちらはまだ使えます。これは糊を含みすぎたため、仕方ありませんが廃棄いたします。こちらはエリーゼ様の工作箱へ」

「分類が完璧ですね」

「後片付けまでが工作でございますので。ね、エリーゼ様」

　エリーゼは箱庭造りに没頭して返事をしない。だが僕にはわかる。都合の悪いことなので、聞こえないふりをしたのだ。

　僕は笑いそうになりながら、屋根の角度を直した。その瞬間、お腹のなる音が部屋中に響いた。

　急に部屋が静かになる。

「殿下」

　カリナが静かに言った。

「昼食のお時間でございます」

「もうそんな時間ですか？」

「一時間ほど前から、そんな時間でございます」

「かなり前ですね」

「はい」

　カリナが扉を開けると、扉の向こうに盆を持ったメイドたちが並んで待っていた。盆の上には薄く切ったパンとスモークされた鶏肉、野菜のスープに小さなプリンが置かれていた。

「作業中でも召し上がれるよう、軽めにしてございます」

「助かります」

　すでに準備していたのか。本当にカリナは仕事ができる。

「ただし、箱庭の上では食べないでくださいませ」

「分かっています」

「殿下は、考え事をされると手元が疎かになりますので」

「僕、まるで信用されてないね」

「過去の実績に基づいているまでです」

　僕は反論できなかった。

　エリーゼは自分のプリンを見て、それから箱庭の倉庫を見た。

「プリンは、かわかさない？」

「乾いたら美味しくないよ」

　僕は至極当たり前のことを言った。

「じゃあ、すぐ食べる」

「正しい判断です」

　カリナが大きく頷いた。

　妹は満足そうにプリンを食べた。

　その幸せそうな顔を見ていると、少しだけ肩の力が抜ける。軍糧庫の湿った匂いも、オーバールック橋の足元の冷たさも、まるで別世界の出来事のように思えた。

　エリーゼは、箱庭の端に小さな厚紙を置いた。

　そこには丸い字で、【お兄さまのおへや】と書かれている。

「これは？」

「お兄さまが、かえるところ」

　妹がさらりと言った。僕は箱庭の縁を指でなぞる。

　この箱庭の中の橋なら指先で直せる。倉の入口も、麦袋の位置も、門番の立つ場所も、ほんの少し手を動かせば済む。

　現実も、こんな風に簡単に調整できたらいいのに、と一瞬だけ思った。

　　　　　◇　◇　◇

【第三侍女室の噂話】

「ねえ、聞きました？　殿下がカリナ様を監査局に引き抜こうとしたんですって」

「聞いた聞いた。あれ、スカウトというより、ほとんど告白じゃない？」

「それは違うでしょう。仕事ができるからじゃないの？」

「でも殿下って、カリナ様のこと好きそうじゃない？」

「仕事ができる女性に弱いだけじゃないの？」

「それを言うなら、エスメラルダ様はどうなるのよ」

「あの方、殿下の箱庭に小さいご自分を置かれたらしいわよ」

「あら、それは大胆ね。どこに置いたの？」

「門の横」

「門の横？」

「殿下の横に立つってことでしょ？」

「「「きゃあっ！」」」

「しーっ！　声が大きい」

「でも、殿下もまんざらじゃなかったらしいわよ」

「じゃあ、本命はエスメラルダ様？」

「え、でも待って。第三皇子殿下って、許嫁いますよね」

「「「えっ？」」」

「どなた？」

「えーと、確か隣国の……あ、誰か来た」

「「「ちょっと待って！　一番大事なとこでしょっ！」」」

　　　　　◇　◇　◇

「これは何ですか？」

　昼食後、箱庭の中を見たら白い線が引かれていた。

「ここからはいったらだめ、っていうせんだよ」

「線？」

　エリーゼは割れた白い皿の欠片を小さく砕き、橋の手前にぱらぱらと並べた。粉というには粗いが、箱庭の黒い木板の上では、白い境界線に見えなくもなかった。

「なんでここを越えたらダメなの？」

「はしがこわれてるかもしれないから」

「なるほど。安全のために侵入禁止の線を引いたのですね」

「うん。けど、ふまれたらきえちゃう」

「まあ確かに、消えちゃいますね」

　エリーゼは当然のように言った。

「では、私が線を踏み越える者を止めます」

　エスメラルダが小さい門の前に、小さいエスメラルダを置き直した。

「守るものが多いですね」

「殿下の仕事が広がれば、必然的にそうなります」

　いつの間にか責任の所在が僕になったので、背筋が伸びた。

　やはり箱庭は危険だ。楽しいだけでなく、どんどん仕事の形に似てくる。

「殿下」

　エルヴィスが慌てて部屋に戻ってきた。青銀色の封蝋のついた封書を持っていた。

　僕はそれを見た瞬間、この幸せな時間が終わりを告げたことを悟る。この封蝋は……。

「第二皇子宮からです」

　エルヴィスが封書を僕に手渡した。中には茶会の招待状と、支出予定表の写しが一枚入っていた。

　【魔術院演武場　白線用魔石粉】

　【支出予定額　金貨四百五十枚】

　白線。

　僕は箱庭の橋の手前に引かれた、白い線を見た。

「お兄さま、なんてかいてあるの？」

「魔術院の白線の帳簿ですね」

「まほうのせん？」

「……たぶん、そうです」

「ふんだら、だめ？」

「それを確かめてくれ、ってことだと思います」

「だれから？」

　僕は深く息を吐き、第二皇子宮からの支出予定表を眺める。

「ユリウス、第二皇子からです」