処刑エンドの悪役皇子に転生したので経費を削減していたら、黒幕と恐れられました【連載版】

第二十話：嫌な予感

　オーバールック橋から戻った翌朝。朝食のあと、僕がテーブルの上に広げていた支出予定表のある項目に、エリーゼが指を置いた。

【北方軍糧　乾燥大麦六百袋】

「お兄さま」

「どうしましたか」

「これ、おかし？」

「違います。これは兵糧です」

「ひょうろう？」

「兵士のごはんです」

「じゃあ、だいじなごはん？」

「とても大事なごはんですね」

「ほっかほか？」

「ほっかほか、じゃないね」

「ふかふか？」

「そうなる前のご飯」

「じゃあ、かわいてるの？」

「そう。保存するために乾かしたごはんです」

「ぬれたらどうなるの？」

「濡れたら……困りますね」

　エリーゼは机の端に置いていたガレットを見て、それから水差しを見た。

「おかしも、ぬれたら困る？」

「困ります。純粋に、おいしくなくなるよ」

　メイド長のカリナが、テーブルの上の水差しをそっと遠ざけた。

「実験をなさるなら食べる分ではなく、端切れでなさってくださいませ。お持ちしますので」

「はあい」

　エスメラルダが僕の横に立った。無言だったが、僕は時計を見て彼女が急かしに来たのを理解する。

「お兄さま、なにかいやなことでもあったの？」

　僕が立ち上がり身支度をしていると、エリーゼが上目遣いになって言った。

「何でそんなこと言うんですか？」

「なんか、ためいき、ついてたから」

　僕は慌てて笑顔を作る。自覚なくため息を吐いていたのだろう。

「嫌なことというか、行きたくないというか」

「こわいところにでもいくの？」

　今日は第一皇子ルドルフに呼ばれ、軍糧庫に行く予定だ自分から軍糧庫の調査を言い出したとは言え、気が重いのは変わらない。

　エリーゼは僕の様子を見て首を傾げ少し考えたあと、机の端に置いていたガレットの紙包みを僕に向け差し出した。

「じゃあ、これ、もっていって」

「ガレットを？」

「こわくなったらたべて」

　昨日、橋から戻った僕に蜂蜜菓子を「ひじょうひ」と言って渡してくれた。彼女の中では、怖い場所へ赴く人に持たせるお菓子は、そういう名称になるようだ。

　出発前から胃が重い。ガレット一枚に妹の想いが乗った。戻ってきたカリナが、机の端に置かれた支出予定表を見て手袋を一組差し出した。

「軍糧庫は埃が多うございます。宮に戻られましたら、玄関で衣服をお預かり即洗濯に回します」

「汚れる前提なんですね」

「倉庫に行って、汚れない方が不自然でございます」

　嫌な指摘だったが、確かに汚れるだろうことは僕にも予想できたので、「よろしくお願いします」と予め頭を下げておく。

　麦は材木のように折れたりはしないし、金具のように曲がったりはしない。だが、一度袋に詰め込まれたら、その中身がどうなってるかは外側からはわからない。だからこそ、現物をこの目で見て確認する必要がある。

「殿下。気になる報告が一つ」

　監査局に入るや否や、エルヴィスが一枚の書類を持って僕に差し出した。

【北方保管庫　大麦腐敗報告】

「腐敗報告？」

「ええ。詳細を確認したところ、北方の保管庫の大麦にカビが生える報告が増えているようでした。現地の保管方法が悪いということらしいのですが」

「保管庫の湿気管理が問題、ということでしょうか？」

「詳しくは分かりませんが、その可能性が高いとのことです。そのため、保管庫の換気改善を求める文書も添えられています」

　保管庫の換気まで僕が見るべきなのだろうか。どちらにしろ、ほうっておける事案ではなさそうだ。

　　　　　◇　◇　◇

　門番が軍糧庫の扉を開けた瞬間、僕はその匂いに足を止めた。乾いた穀物の甘い匂いの中に、少しだけ湿った布のような匂いが混じっている。一言でいうなら、不快な匂いだった。

「殿下？」

　すぐ横に立つエスメラルダが僕の顔を覗き込んだ。その隣にいたエルヴィスも、心配そうに僕の顔を見つめる。

「帰りたいです」

　僕は口をほとんど動かさずにそう告げた。

「まだ何もしてないですが」

「匂いだけで、嫌な予感がぷんぷんします」

　不意に悪寒が走る。背中がざわざわと震え、鳥肌が立った。エスメラルダも感じたのだろう、僕たちは勢いよく背後を振り返り、身構えた。

　軍糧庫に続く廊下の遥か先に、黒い人影が見えた。その姿を見て、自分の危機管理能力が正常に働いていると逆に安心した。

「だ、第一皇子殿下」

　門番の兵が裏返った声でそう言った。無理も無い。兄弟である僕でも、年に数回会う程度だ。先日会って多少の耐性はできたが、それでもその姿を見ると緊張で体が固まってしまう。ルドルフ第一皇子の背後には、黒い騎士が続いている。第一皇子の護衛騎士、護衛七人隊だ。

　示し合わせたわけではない。だが北方軍糧は元よりルドルフの管轄だ。昨日の今日で、同じ日に同じ倉で鉢合わせるのはむしろ当然のことだろう。

　門番の声で、倉庫の奥がざわついた。兵や書記、作業員らが慌てふためき、中には呆然と立ち尽くす者もいた。

　第一皇子は僕をちらりと見ただけで、先に軍糧庫に入って行った。軍靴の音が石床に響く。

　倉庫の中には、大麦の袋が大量に積まれている。麻袋が天井まで伸びる棚に列ごとに積まれ、それぞれに札がつけられて管理されていた。壁際には塩漬け肉やワインの樽も置かれていた。天井近くの小窓からは細い光が差し込んでいて、その光の筋に埃が舞って見えた。

「責任者は？」

　ルドルフの低い声が、高い天井の倉庫に響く。

「ぐ、軍糧課のヤンジと申します。だ、第一皇子殿下……？」

　倉庫の奥から、顔の丸い男が小走りで現れた。頬の肉が厚く、目が細い男だった。胸の前で揉み手をする仕草はやけに丁寧だったが、額にはうっすら汗が滲んでいた。

「だ、第一皇子殿下が直々にご視察とは、光栄に存じます。第三皇子殿下も、ようこそお越しくださいました」

　ヤンジはそう言うと、僕にも愛想笑いを振った。

「視察ではない」

　ルドルフが言った。

「検分だ」

　ヤンジの笑みが引き攣ったのがわかった。

「北方への軍糧でございましょうか？　北方軍糧はすべて規定通りに検収済みでございます。大麦六百袋、一袋三十キロで、総量一万八千キロ。いつでも運び出せる状態にあります。書類もこちらに」

　ヤンジが部下に持って来させた書類をルドルフが受け取った。ルドルフはそれをパラパラと見た後、僕に手渡した。帳簿と納入業者の契約書だった。最初の頁を見た。

　袋番号、重量、封印、搬出予定、検収者印。六百袋すべてに、三十・〇キログラム、と書かれていた。

　きれいだ。あまりにもきれいな数字の羅列だ。

「エルヴィス」

　僕は側にいるエルヴィスを呼んだ。

「麦袋は、全部同じ重さになるものでしょうか？」

「なりません」

　エルヴィスが即答する。

「麦の乾燥具合と詰め方で、どうしても多少の誤差が生じてしまいます。一%の誤差は許容するのが慣習です。三十キロちょうどが六百袋続くことは、まず……」

　そこで、エルヴィスはヤンジの視線に気づいた。

「まず、何だ？」

　ルドルフが低い声で尋ねた。

「まず……ありえません」

　エルヴィスが言い切った。ヤンジが大袈裟に肩をすくめる。

「優秀な納入業者でございまして。計量が正確なだけです」

「正確な業者ほど、端数は隠しませんよ」

　僕は帳簿から視線を外し、ヤンジを正面から見据えた。

「全袋検査しますか？」

　エルヴィスが言った。

「全部で六百袋ございますよ？　全量検査となりますと、北方への搬出が大幅に遅れてしまいます」

　ヤンジが両手を広げ、大袈裟に言った。

「あそこの三袋と、そこの三袋、あと奥の三袋をこちらに持ってきてください。それで検査します」

　僕は入り口、中央、奥の棚それぞれに積まれた麦袋を指さして言った。

「それでは偏りが……」

「無作為抽出です」

「無作為抽出？」

「ランダムサンプリングとも言います。偏りなく一部のサンプルを偶然に任せて選び出す手法です。これで全体の傾向を、効率よく推測します」

　ヤンジの口元が少し動いた。だがそれは、笑みではなかった。