第十六話：一難去って
材木は監査局の前庭へ運ばせた。
依頼札七番印の管理者であるベラウム局長と、記載されていた黒樺材木商会の主人をその場に呼び出した。
ベラウム局長と現れた黒樺材木商会の主人バルドは、分厚い革の手袋をつけたままだった。話の場で手のひらを見せない人物は、信用できない。
「殿下。これは補修材の再調整品でございます」
バルドは最初から、用意していたようにそう言った。
「札には北方補給隊の差戻印がありますが」
「差し戻しは、現地との認識違いでございましょう。これは輸送しやすいように長さを整えた調整材でございますので」
「契約上では、強度が出せる継ぎなしの8メートル材になっていますが」
「現地で組めば強度は出る想定です。8メートルの木材を運ぶとなると、輸送の手間が甚大ですので」
ライアンが一歩前に出た。
「こんな端材をいくら組み直しても、強度は出ません。崩れるのは時間の問題です」
バルドが、そこで初めてライアンを見た。
「こちらの方は？」
「北方軍補給隊副官、ライアン・ビヴァルです」
「軍の方に、木材の強度が分かるのですか？」
「私はオーバールック橋を毎冬渡っています」
ライアンは手袋を外した。ゴツゴツとした指の関節が、赤く荒れていた。寒さで割れた皮膚が、まだ治りきっていないのだ。
「こんな端材で補修したら橋が崩れ、荷車ごと谷底です。落ちるのは木材だけではありません。兵も食糧も全て失うんです」
バルドは口を閉じ、ベラウム局長に視線を移す。ベラウム局長は、相変わらず薄い笑みを浮かべている。
「整理します」
僕は割れていない短材を指で示した。
「契約では、継ぎなし8メートルの一本材でした。ですが、搬出記録では第七搬出口から出た短い材木の束しかありません。現物は古い釘穴のある廃材をつなぎ、黒く塗った補修したものです。しかも、この荷札にある七番印の管理者はベラウム局長、納入元は黒樺材木商会です。どこにも契約どおりの補強梁がありません」
「殿下。現物の強度については、専門職の判断が必要かと」
「そうですね」
僕はうなずいた。
「なので、試しましょう」
前庭に、水路改修局から戻ってきた古い石台が二つあった。机の修繕で一時置き場にしていたものだ。そこへ短材を二本渡し、その上に床材を乗せた。簡易的な橋が出来上がった。
「ライアン副官。オーバールック橋を通る荷は、最低でどれくらいですか？」
「麦袋十袋だけでおよそ三百キロです。荷馬車も合わせたら一トン近くになります」
「ではまず三百キロで実験しましょう」
バルドが眉を動かした。
「正式な強度試験ではありません。ですが、麦袋十袋分で割れるようなら木材なら、橋に入れる価値は確実にありません」
倉庫から、一袋50キロの砂袋を運ばせた。
一つ目。短材は沈む。
二つ目。継ぎ目から、きし、と音がした。
三つ目。
ばきん、と乾いた音が前庭に響いた。
短材は中央から割れた。黒い樹脂の下から、古い釘穴と腐りかけた白い木肌が見える。
バルドの手袋が震えた。
「150キロで割れました」
僕は割れた材を見下ろした。300キロの半分だ。ぼくはゾッとした。これでオーバールック橋を補修していたら、音を立てて割れるのは火を見るよりも明らかだ。
「監査局の権限で、黒樺材木商会への支払いを全て停止します。納入済み短材は、すべてそちらの費用負担で速やかに回収してください。管理局は、北方で確保した現地材を正規の補強梁に加工し、急ぎ橋へ運ばせてください」
「その財源は……」
ベラウム局長が何か言いかけたが、僕は構わずに続ける。
「加工費と急送費は、冬季祝宴の装飾費を削減して回します」
「殿下、祝宴の装飾費を削るというのですか？」
ベラウム局長が、そこで初めて声を荒げた。
「陛下主催の冬季祝宴でございますよ。そのようなこと、勝手にできるはずが……」
「橋が落ちたら、祝宴どころではありません。陛下が宴と兵のどちらを大事にされているか、考えなくてもわかるでしょう」
思ったよりも大きな声が出てしまった。僕がそう言った瞬間、前庭がしんと静まり返った。
また正論を言ってしまった。
正論は、時にその場を凍り付かせてしまう。寒いのは北方だけで十分だ。
黒樺材木商会の主人、バルドがその場で膝をついた。
◇ ◇ ◇
【宰相府裏庭の噂話】
「聞いたか？ 第三皇子殿下、橋の補強材まで折ってみせたらしいぞ」
「机に薬草、今度は橋か」
「北方軍の副官が頭を下げたとかなんとか」
「それでははもう、補給路を握ったも同然ではないか」
「怖いな。もう宮廷の黒幕だけじゃなく兵站の黒幕でもあるな」
「だが、結局橋は落ちなかったんだろう？」
「じゃあ、ありがたい黒幕様だな」
「これはもう、次期皇帝候補に格上げだな。第一、第二、第三皇子の三つ巴の決戦だ」
◇ ◇ ◇
監査局へ戻ると、エリーゼがまだ机を守っていた。
正確には、僕の机の上に新しい橋を作っていた。今度は羽ペンではなく、短く切った木片を使っていた。橋の上には、小さな砂袋が一つ乗っていた。
そのそばでカリナが、砂袋からこぼれた砂を小皿へ戻していた。監査局の机は、いつの間にか七歳児の遊び場と化していた。
「おかえりなさい、お兄さま。はし、どうだった？」
「落ちなかった」
「よかった」
エリーゼは心底安心したのか、ほっと胸を撫で下ろすそぶりをした。
「お兄さまがわたるはしは？」
「僕が渡る橋？」
「そっちのはしはだいじょうぶ？ おちない？」
僕は、机の上の小さな橋を見た。この子は稀に、すごく哲学的な問いを僕に投げかける。
「落ちないようにします」
僕がそう答えると、妹は僕をじっと見た。その目が、少し怖かった。
「大丈夫ではない時は、私が代わりに言います」
僕の隣で、エスメラルダが言った。
「それくらい言えますよ」
「殿下はよく隠し事をされるので」
そうエスメラルダに言われ、僕は反論できなかった。
エルヴィスが机の端に、今日押さえた札と搬出記録を並べていた。手は震えていなかった。少なくとも、昨日よりはましなようだ。
「殿下」
彼が一枚の予定表を差し出した。
「オーバールック橋ですが、北方軍が現地材を押さえ、急ぎ修繕に入るそうです」
「それはよかった」
「ただし、完了検分に殿下の立ち会いが求められています。支払い停止と再手配を命じたのが監査局ですので」
「完了検分というのは？」
「橋が本当に直ったか、現地で確認する手続きです」
「つまり、北方へ行けと」
出張だ、と僕は思ったが、顔には出さない。
「はい。それと、同じ日に第一皇子ルドルフ殿下も北方慰問でオーバールック橋へ来られます」
エルヴィスが予定表の下段を指差した。見慣れない文字があった。
【オーバールック橋 完了検分】
【立会：第三皇子ヴィルヘルム殿下】
【同日予定：第一皇子ルドルフ殿下 北方慰問】
僕は息を止めた。今回ばかりは、顔に出ただろう。
第一皇子ルドルフ。
処刑ルートで、僕が政争に加担したと断じる側の一人だ。
次期皇帝候補の筆頭で、北方軍の信頼も厚い兄上。
僕はただ、落ちそうな橋を直しただけだ。
だが宮廷の噂では、第三皇子が兵站を握り始めたことになっている。そんなわけないだろう。
つい先ほどの出来事が、もう宮廷中に知れ渡っている。おそらくそれは、兄上の耳にも届いているはずだ。
その状態で、兄上と顔を合わせる。
処刑台の夢の中で、僕は政争に加担した悪役皇子だった。
その足音が、また少し近づいた気がした。
僕は深呼吸をした。落ち着け、ヴィルヘルム。パニックは監査の敵だ。
「エルヴィス。完了検分の書類を全部提出してください。日程、立会者、随行者名簿まで」
「かしこまりました」
「エスメラルダ」
「はい」
「来週、第一皇子殿下に会います」
言ってから、心底嫌になった。
引き籠りが、また一歩遠ざかった。
エリーゼが僕の袖をきゅっと握る。
「お兄さま、ルドルフお兄さまにあいにいくの？」
僕は、実験で割れた短材の音を思い出した。
「ルドルフ兄上と、橋を見に行くことになりました」
橋は、たぶんもう落ちない。
それでも胸の奥で、きし、と嫌な音がした。
落ちるものが、橋だけとは限らない。
来週、直ったオーバールック橋の上で。
僕は、第一皇子ルドルフと顔を合わせる。
