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第十三話：けちな人のじょしゅ

　写し取りは、約二十人の物資備品管理局員総出で翌朝までかかった。関わった者には、第三皇子の権限で代休を出した。徹夜で業務をすると体が壊れてしまうからだ。

　写し取った台帳は全てエスメラルダが運んでくれた。相当な重さと量だったにも関わらず、彼女は顔色ひとつ変えずに楽々と運び入れてくれた。おかげで監査局の棚が足りなくなり、追加の棚を手配した。もちろん、新規で購入はせず、倉庫の返納品から状態が良いものを選び運び入れた。

　エルヴィスは、監査局の入口で立ち止まった。

「お疲れ様でした。あなたも今日はゆっくり休んでください」

　僕がそう言うと、エルヴィスは今にも泣き出しそうな顔をして僕を見上げた。

「殿下。私は、どうなるのでしょうか」

「どう、とは？」

「鍵管理簿に私の名がありました。偽の署名だと分かっても、もう物資備品管理局には戻れません。戻ったら、たぶん……」

　そこから先は言わなかった。

「その鍵貸出控えですけど、あれ、わざと落としましたよね」

「え」

　エルヴィスの肩が小さく揺れた。

「殿下に隠し事はできないですね。申し訳ございません」

「謝ることではないと思いますよ」

「鍵貸出控えは殿下の依頼には含まれていませんでした。ですが、私の名前を不正に利用した局長のことが、どうしても許せなくて……」

　ほう、と僕は思った。若手には台帳の並べ方も照合の手順も教えられる。経験を積めば作業は早くなるし、ミスも少なくなる。

　だが倫理観だけは、教育でどうにかなるものでもない。腐った性根を叩き直すのは骨が折れる。前世の経験上、どうせ同じ仕事をするのなら、自分と同じ価値観の人間の方が、業務がスムーズに回る。

「エルヴィス書記」

「はい」

「あなたが書く文字がきれいなのは知っていますが、作業は速いですか？」

「え？」

「速いか、速くないかを聞いています」

　エルヴィスはしばらく瞬きをした。

「速いと思います。遅いと怒られますので。管理局の中では、一番早かったと思います」

「では、ここで台帳整理を手伝ってください。期間は暫定。給金は管理局と同額。残業は申請制。昼食休憩は必ず取ること」

　エルヴィスの顔が、妙な形に歪んだ。

　泣くのかと思った。だが、出てきたのは小さなくしゃみだった。

「す、すみません。紙埃が鼻に」

「ここの職業病ですね」

　エスメラルダが、監査局の扉を開けた。

　扉にはまだ、エリーゼが書いた紙が貼られたままだった。

　【お兄さまのけちなぶしょ】

　エルヴィスがそれを見た。

　そして、なぜか深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたします。これからこちらの、けちなぶしょで、心機一転がんばります」

「あ、うちの部署の名前、そっちじゃないから」

　　　　　◇　◇　◇

【宰相府東廊下の噂話】

「聞いたか？　第三皇子殿下、物資備品管理局を一晩封鎖したらしいぞ」

「原本を持ち出せない規則だからって、その場で全部写し取らせたらしい」

「持ち出せないなら、部屋ごとまるっと帳簿にするってか」

「しかも、局長に罪を着せられかけた若い書記を、そのまま監査局に引き抜いたらしい」

「お優しい話じゃないか」

「どうだろうな。仕事が速くて字がきれいだから、らしいぞ」

「救い方まで帳簿基準か」

「それと、給金は据え置きらしい」

「そこはちょっと上げてやれよ」

「けちな部署だな」

　　　　　◇　◇　◇

　翌日、エリーゼが監査局へ顔を出した。手には小さな布袋を持っていた。

「お兄さま、人ふえた？」

「臨時の書記です」

「こわれてた？」

「うーん」

　壊れかけていたかもしれない。

　エリーゼは作業中のエルヴィスの机に近づき、布袋から蜂蜜菓子を一つ出した。

「はい。ちょうぼのお兄さんにも」

「帳簿の、お兄さん？」

　エルヴィスは、受け取っていいのか分からない様子で、僕に救いを求めた。僕はゆっくりと頷いた。

「しひです」

　エリーゼが言った。

　私費、のことだろう。

　エスメラルダの教育が、妙な方向に効いている。

「いただきます」

　エルヴィスは蜂蜜菓子を両手で受け取った。少し大げさなくらい丁寧だった。

「じゃあ、ちょうぼのお兄さんは、けちな人のじょしゅですね」

「助手？」

　エルヴィスが、蜂蜜菓子を持ったまま固まる。

「エリーゼ、勝手に役職を作らないでください」

「お兄さま、ひとりだとかえるから、ちゃんとみはっててね」

　反論できなかった。エスメラルダも反論しなかった。

　エルヴィスは、しばらく蜂蜜菓子を見つめていた。

　それから袖口に差し込んでいた小さな紙片を、自分から机に置いた。

　紙片には、数字が並んでいた。

　机、薬草、分銅。　その横に、日付と搬出口番号。さらに下の方に、小さな文字でこう書かれていた。

　【北方補給路　冬季橋梁材】

「これは？」

「管理局で私が写していた控えです。おかしいと思って、でも、出せなくて」

「また、見せてはいけない類の紙ですか？」

　冗談めかして言ったつもりが、エルヴィスが小さく頷いた。

　北方補給路。北方軍の外套に続いて、今度は橋か。

　僕は蜂蜜菓子の缶からペンを取った。台帳の端に、新しい線を引く。

　帝室物資備品管理局、第七搬出口、北方補給路。

　線を引いている途中で、指が少し震えた。

　妹が背伸びして僕の机の上を覗き込むと、首を傾げた。

「お兄さま、こんどは『はし』とけんかするの？」

「できれば、喧嘩したくないな」

「でも、はしがこわれたら、おちちゃうよ」

　僕はエスメラルダと目を合わせる。

　その通りだ。

　橋が落ちたら、被害はこれまでの比ではないだろう。

　僕は台帳を閉じ、深く息を吸った。

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