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第十一話：背の低い書記官

　監査局の扉をノックして入ってきたのは、背の低い書記官だった。胸には書類箱を抱えているのだが、箱が大きすぎて顔の半分が隠れていた。

「帝室会計監査局、ヴィルヘルム殿下へ。帝室物資備品管理局より、備品管理台帳の抄本をお持ちしました」

「抄本？」

　書記官が抱える書類箱をエスメラルダが軽々と取り上げ、僕の机の上に置いた。置いた瞬間、机がみしり、と少し軋んだ。

「ありがとうございます。ええと」

「あ、自己紹介遅れて申し訳ございません。帝室物資備品管理局書記官のエルヴィスと申します」

　書記官は早口だった。年は僕より少し上だろう。薄い茶色の髪を後ろで雑に結び、袖口に黒いインク染みがある。顔色が悪い。目の下には濃い隈があり、唇も乾いていた。

「エルヴィス書記官、質問なのですが」

「はい」

「私は管理台帳の原本閲覧依頼を出したのですが」

「はい。原本は保存規程により、管理局外への持ち出しが禁じられております。ですので、抄本をお持ちしました」

　抄本とは、原本から必要な箇所だけを抜き書きした写しである。

　僕は大量の抄本を束をぱらぱらとめくる。丁寧で整った文字で、第三皇子宮の備品の数々が綿密に記載されていた。僕は一つの事実に気づく。

「これ、かなりの量ですが、全て同じ筆跡ですね。一人の方が書かれたのですか？」

「ええ、まあ」

「何年分でしょうか」

「遡って、二年分用意しています」

「僕が依頼したのは昨日の夕方です。それをエルヴィスさんたった一人で、しかも二年分を一晩で書き写したのですか？」

　エルヴィスは、「はい、主要な箇所だけですが」と静かに頷いた。

　僕は椅子を引き、台帳の一冊目を開く。紙は新しく、綴じ糸もしっかりしている。インクの匂いがまだ強く、頁の端はきれいに整っている。できたばかりの、いわば真っさらな抄本だった。

「きれいですね」

「はい。殿下が見やすいようにと、細部までこだわりました」

「ですが、きれいすぎます」

「え」

「読みやすい写しが悪いわけではないです。ただ、読みやすくするついでに、都合の悪い痕跡まで消してないですか？」

「そ、それは……」

「原本なら訂正線、追記、押し直した印、頁の端についた古い折れ目が残る。いつ、誰が、どのような意図でどの数字を直したか。僕が見たいのはそれなんです。整った合計額だけ見せられても、検証に必要な部分が抜けています」

　僕の言葉に、エルヴィスは口を開けたまま、返す言葉を失っているようだった。

「原本を見に行きます」

　僕は椅子から立ち上がる。

「で、ですが保存規程が……」

「では保存規程も見ますよ」

　不意に、抄本の隙間から一枚の紙の束が床に落ちた。綴じが甘い部分が落ちたのかと思ったが、エルヴィスの顔色を見て考えが変わった。

「なにかおちたよ」

　エリーゼの声がした。もう部屋に帰ったと思ったのに、彼女はエスメラルダの机の下から現れ紙の束に手を伸ばす。僕は慌ててそれを拾い上げた。

「【第七搬出口、鍵貸出控え】？」

　表紙に書かれた文字を読み上げる。エルヴィスの顔から、血の気が引いた。

「これは？」

「も、申し訳ございません。こ、今回の抄本とは関係ないものが混ざってました」

　エルヴィスが、消え入りそうな声で言った。

「そうですか。では、こちらも拝見しますね」

「ヴィ、ヴィルヘルム殿下……」

　エルヴィスが今にも泣き出しそうな表情になった。わかりやすい男だ。いや、待てよ。これはひょっとして……。

　エスメラルダがエルヴィスと扉の間に立つ。だが、彼は逃げる気などなさそうだった。ただ、絶望の表情をしているだけだ。

「お兄さま」

　いつのまにか、エリーゼが僕の袖を引いていた。

「その人、こわれそう」

「壊れる？」

　エリーゼが心配そうな表情で、顔色の悪いエルヴィスを見つめていた。

「人間は物じゃないから、壊れるって表現は少し違うかな」

「じゃあ、なんていうの？」

　エリーゼの大きな瞳でそう尋ねられ、僕はすぐに答えることができなかった。

　人間でも、無理をすれば壊れる。前世の職場でも、仕事のプレッシャーで壊れた人を何人も見た。今のエルヴィスがそうならない保証はどこにもなかった。

「何て言うかは人それぞれだけど、とりあえず、そうならないようにする方法は一つある」

「どうするの？」

　僕はエリーゼの問いに、満面の笑顔を返す。

「エルヴィスさん、物資備品管理局へ案内してください」

　　　　　◇　◇　◇

　帝室物資備品管理局は、宰相府の東廊下にあった。

　監査局とは違って、扉がピカピカに磨かれていた。真鍮の取っ手は曇りひとつなく、床には赤い絨毯。入る前から嫌な匂いがした。金の匂いだ。

　室内は静かだった。正確には、何かをペンで書くカリカリとした乾いた音だけが、室内に充満していた。机が左右に十ずつ並び、エルヴィスのような書記官が皆業務に勤しんでいた。壁一面に引き出し棚が並び、札がきっちり揃っている。机は黒檀で、椅子は革張りだ。窓辺には、来客用の銀盆が並べられていた。

「これはこれは。第三皇子殿下」

　一番奥の高級そうな机に座っていた男が、僕の姿を見て立ち上がった。

「ベラウム局長です」

　エルヴィスが帝室物資備品管理局長を紹介した。年齢は四十代半ばほど、黒々とした髪をきれいに撫でつけ、指には細い金の指輪をはめていた。笑顔は柔らかいが、目の奥は笑っていない。

「何か抄本に不備でもございましたか？」

「不備も何も依頼内容は原本の閲覧です。きれいにまとめた抄本を持ってこられても検証ができませんので、直接お伺いすることにしました」

「原本は保存規程上、原則として局外へは持ち出せません」

「はい。先ほどエルヴィス書記から聞きました。原本は持ち出しません。ここで拝見させてください」

　ベラウム局長は、ほんの少しだけ眉を動かした。

「左様でございますか。ですが、準備に時間がかかりますゆえ……」

「準備ができるまで待ちますよ」

　僕は即答する。

「あいにく、本日は他部署との協議がありまして」

「お構いなく。準備できたものから拝見しますので」

　僕は即答する。

「殿下はご多忙では」

「はい忙しいです。早く帰りたいので、早く出してください」

　僕は即答する。

　エスメラルダが僕の隣で軽く咳払いをした。＜やりすぎです＞とでも言いたそうだった。

　エルヴィスは後ろで小さくなっていた。

　ベラウム局長は笑顔を保ったまま、机の端の呼び鈴を鳴らした。

　すぐに寄ってきた部下へ、短く告げる。

「急ですまないが、備品に関する原本を持ってきてくれ。ええと……」

　ベラウム局長が手元のメモ用紙に視線を移した。

「水路改修局の返納備品に関する原本と、備品購入台帳、廃棄台帳、修繕台帳をお願いします。十年分」

　ベラウム局長が声を発する前に、僕はそらでその部下に伝えた。

「それと、鍵管理簿もお願いします」

　僕の言葉に、室内のカリカリというペンの音が止まった。室内が一瞬だけ、しん、と静まり返った。

「鍵管理簿、でございますか」

　ベラウム局長が、笑顔を浮かべたまま言った。

「はい。実は、第七搬出口の鍵貸出控えが、抄本の箱に紛れていまして」

　背後にいるエルヴィスの肩が跳ねたのがわかった。

　だがベラウム局長は彼を見ない。見ないのが、逆に怖い。

「じゃあ、それも準備よろしく」

　ベラウム局長はその笑顔のまま、部下に指示を出した。