第36話 異世界ホストクラブ
「うぇーい！ 楽しんでるぅ姫ぇ〜？」
耳が痛くなるほど騒がしい音楽と、鼻をつくほど甘ったるい香水の匂い。店の中にはキラキラとした照明が反射し、高そうな酒瓶がずらりと並んでいた。巨大なシャンパンタワーが中央で輝き、赤や金を基調としたゴテゴテした内装は、まるで成金趣味をそのまま部屋にしたような空間だ。
そして何より異様なのは、店にいる男達が客である女性を「姫」と呼び、満面の笑みで酒を注いでいることだった。女性達も女性達で、嬉しそうに笑いながら高価そうな酒を頼み、男達へ惜しげもなく金を使っている。
そんな光景を見たエリファーは、帽子のつばを押さえながら顔を引きつらせた。
「なんだここホスクラじゃねぇかー！？」
完全に日本のホストクラブだった。
異世界に来たはずなのに、何故か前世の記憶を刺激される空間にエリファーは大変動揺している。
その横で、パーソンが面白そうに肩を揺らしながら耳元で囁いた。
「ここに、うちの国が長年追いかけてた犯罪者がいるんですよ」
「は？ ならすぐ軍が捕まえればいいじゃん」
エリファーが呆れたように眉をひそめると、パーソンは軽く肩をすくめた。
「それがねぇ、軍なんか動かしたら相手も警戒しちゃうんだよ。こっちはやっと潜伏場所を見つけたんだから、慎重に行きたいわけ」
「国には報告したの？」
「秘密♡」
「えぇー……こいつ味方なんだか敵なんだか、国から見てもわかんねぇな……」
エリファーが胡散臭そうに目を細めると、パーソンは楽しそうに笑う。
「でもさ、こんな偉業を成し遂げたら、うちの国でもかなり歩きやすくなるよ？」
そう言ってパーソンは一枚の顔写真を見せてきた。エリファーは写真の男の顔を頭に叩き込み、そのまま店の中へ入っていく。
元殺し屋であるエリファーだが、ホストを“殺した”ことはあっても、客として来店して貢ぐなどという経験は当然ない。
勝手が分からない。
「うーん……うーん……」
どう動けばいいのか悩みながら周囲を見渡していると、一人の青年がにこやかに近づいてきた。
「君が指名してくれたの？ 若いねぇ〜！ お兄さん頑張っちゃうよ〜！」
軽薄そうな笑みを浮かべた男は、長いまつ毛を揺らしながらエリファーの隣へ腰掛ける。
「あんた幾つや」
エリファーは咄嗟に口調を崩した。ここでお嬢様言葉を使えば、育ちの良さを怪しまれる可能性がある。
そう判断しての演技だった。
「おれは20だよー！ 君は？」
「15」
その瞬間、男はふっと笑いながらエリファーの帽子を取った。
さらり、と黄金色の長い髪がこぼれ落ちる。
照明を反射したブロンドはまるで溶けた金のように輝き、白く透き通った肌と整いすぎた顔立ちは、人形のような美しさを際立たせていた。
周囲の空気が一瞬止まる。
「……まぁ聖女ってバレてないしいいか」
エリファーは特に気にした様子もなく呟く。
男はそんな彼女を見て目を丸くしたあと、ふっと色気のある笑みを浮かべた。
「君、めっちゃ可愛いね」
そう言いながらエリファーの顎に指を添える。
だがその瞬間、エリファーの脳裏に違和感が走った。
（……あれ？ こいつ写真の男じゃね？）
視線の先にある顔立ち。輪郭。目元。確かに写真と一致する。
しかし、何かがおかしい。
その様子を、少し離れた場所からパーソンが静かに眺めていた。
ちなみに、この店に大罪人が潜んでいるという話は本当だ。
だがパーソンが本当に見たかったのはそこではない。
彼女に“見抜く力”があるのかどうかだった。
「このメニューってやつ頼めばいいの？」
エリファーがメニュー表を眺めながら尋ねると、男はすぐに笑顔を作った。
「あぁ、君は可愛いから頼まなくていいよ！」
（これで経営成り立ってんのか？）
エリファーは真顔でそう思った。
しかし次の瞬間、彼女はさらに別の違和感に気づく。
声だ。
低めに作ってはいるが、男にしては少し高い。
そして足元。背を高く見せるためのシークレットブーツを履いている。
だが本当におかしいのはそこではない。
骨格だ。
どれだけ服装や声を変えても、細かな骨格や身体の重心までは誤魔化せない。
（……こりゃ盛ってるな）
エリファーは目を細めた。
一見すると男にしか見えない。
だが――。
（あれ、女だな）
そう確信したエリファーは、隣に座る“ホスト”へそっと顔を寄せ、小声で囁いた。
「……女でしょ？」
その瞬間、ホストの瞳が大きく揺れた。
一瞬だけ、心臓を掴まれたような顔をする。
だが次の瞬間には、もう笑顔へ戻っていた。
流石はホスト。表情管理が完璧だ。
「なんで？」
その問いに、エリファーは当然のように答える。
「バレたことないんだね。人ってちゃんと観察すると違和感があるんだよ。それを見続けて、違和感が確信に変わるまで見るの」
そして少し考えるように視線を上げる。
「例えば別人に変装しても、まつ毛が十本足りないとかあるよ」
その言葉を聞いた瞬間、ホストの目がぱあっと輝いた。
まるで宝石でも見つけたかのように。
その横でエリファーは別のことを考えていた。
（なんでこんな仕事を……お金に困ってるとか？ いや、でもそれなら私がメニュー頼むの断ったりしないよな……）
するとホストは、少しだけ真剣な顔になって口を開いた。
「ねぇ君さ、人って探せる？」
その光景を遠くから見ていたパーソンは、ゆっくりと口角を上げる。
「――俺の主人は、あいつで決定だな」
