元最強殺し屋転生先は神職の聖女でした〜元殺し屋ということをひた隠す異世界生活〜

お仕事編

第29話 自己肯定感低っっ！？

「で、聞きたいことが山ほどあるんですが」

エリファーは、部屋の中央で腕を組みながら仁王立ちしていた。つい先ほどまでの穏やかな看病の空気は消え失せ、代わりに張り詰めた緊張が部屋を満たしている。窓から差し込む柔らかな陽の光さえ、その空気に押されるようにどこか冷たく感じられた。

ベッドの上に座るレイン王子は、その視線を真正面から受け止めきれず、わずかに視線を逸らした。先ほどまでの苦しげな表情は落ち着いているものの、顔色はまだ白く、唇の色も薄い。指先は無意識にシーツを握りしめ、小さく震えていた。

「んー……なんて言ったらいいんだろう……」

言葉を探すように視線を彷徨わせるレイン。その仕草はどこかぎこちなく、普段人前で見せるであろう“完璧な王子”の姿とはかけ離れていた。

（そもそもこの子……ヴァロイアント家だよね……）

内心でそう考えた瞬間、胸の奥がわずかに重くなる。

（このことが知られたら……強制婚約……いや、それよりも……）

自分を助けてくれた相手に、これ以上迷惑をかけたくない。そんな思いが、言葉をさらに歪ませていく。

「け、喧嘩してて……負けて……あ！ちがうよ！金を取られたんだ！……あれ？あ！うん！」

言い終えた瞬間、自分でも何を言っているのか分からなくなったのか、レインは固まった。空気が一瞬、静止する。

エリファーは、その様子をじっと見つめていた。驚きよりも、むしろ呆れに近い感情が浮かぶ。

「嘘、下手くそ過ぎません？」

容赦のない一言が、静かに刺さる。

「うっ……」

レインは肩を落とし、あからさまにしょんぼりと項垂れた。先ほどまでの王族としての威厳は、どこにもない。

なんなのこの人と思いながらエリファーは内心で首を傾げる。

いつも遠くから見ていた第二王子は、完璧で、隙がなく、常に周囲を圧倒するような存在だった。だが目の前にいるこの男は違う。

呼吸のリズム。

歩き方。

背筋の伸ばし方。

声のトーン。

仕草。

心拍の揺れ。

そのすべてが、以前見た“第二王子”とは一致しない。

見た目は同じなのに――中身が、まるで別人のようだった。目はこれを第二王子だと告げているが直感がそれを否定している。

「貴方がどこの誰かなんて、聞きませんよ」

エリファーはあっさりと言った。

「……え？」

レインはぽかんとした表情で顔を上げる。予想外だったのだろう。その目には、ほんのわずかに安堵と困惑が混じっていた。

だが、エリファーの興味はそこではない。

問題は――あの裏道での出来事だ。

エリファーはすぐに察した。この第二王子が遠慮している理由がエリファーの家柄だということに。

「安心してください。私は当主に貴方のことを伝えませんよ。この“永久契約”でも」

その言葉に、レインの表情が一変した。

「！？君、本気なのかい！？僕なんかと契約なんて……！」

目を大きく見開き、信じられないものを見るような顔をする。

永久契約――それは破れば死よりも重い代償を伴う絶対の誓約。魂すら焼き尽くすとされる、極めて重い契約だ。

それを、迷いなく提示した。

エリファーはじっとレインを見つめる。その瞳は真っ直ぐで、一切の揺らぎがない。

「正直、私は貴方の家柄とか、どこの誰かとか……微塵も興味がないの」

柔らかく、だがはっきりとした声。

「たとえ貴方が市民でも貴族でも、関係ない。私はね、自分の目に届く範囲は全部守りたいの。欲張りなんです」

そう言って、ふっと笑う。その笑みはどこまでも無邪気で、打算の欠片もない。

レインは言葉を失った。

（……なんだ、この人）

胸の奥に、今まで感じたことのない感覚が広がる。

「そう……なんだ」

小さく呟くように返す。

「……なんか君、どこかで見たことあるかな？」

無意識に出た言葉だった。

「いえ、ありません」

即答だった。

一切の間もない、完全な否定。

エリファーは公の場では常にベールを纏っている。顔を知られているはずがない。

「そっか……」

レインは少しだけ残念そうに目を伏せた。

「……あ、僕なんかが話せることは少ないと思うけど、それでもいいなら」

「大丈夫です」

即答。

逃げ場はない。

レインは一度息を整え、ゆっくりと話し始めた。

「ちょっと前なんですけど……」

その声は淡々としていた。感情を抑え込むように、平坦に。

生まれつきの“持病”。

感情が高ぶると心拍数が異常に上がる。

血圧が下がり、倒れる。

「医者は……僕に“異常”とだけしか言ってくれなかったんだ」

どこか諦めたような声音だった。

（いや、そりゃそうでしょ）

エリファーは内心で即座にツッコむ。

（そんな状態で日常生活してるのがおかしいんだって）

だが同時に、裏道での光景が脳裏に蘇る。

あの異常な呼吸。

不規則な脈。

命の危機に直結する状態。

「だからあの時……いや、なんでもないよ。それより――」

レインは話を切り替えるように顔を上げた。

「僕なんかがこんなに良くしてもらうのは気が引けるから……何かお礼をしてもいい？」

その言葉を聞いた瞬間。

（うわ、この人……）

エリファーは確信した。

（自己肯定感、終わってる……！）

王族。

騎士団最年少団長。

容姿端麗。

人柄も評価されている。

――なのに。

「僕なんか」と、迷いなく言う。

一体何が彼をこんな風にしているのだろうか。

胸の奥に、別の違和感が芽生える。

そしてもう一つ。裏道で感じた、あの異質な魔力。

感情を引き金に発動する類。そして、心を削るもの。

「……あの」

エリファーは口を開いた。

「私、貴方の呪い解きました。だからもう、感情を制限しなくていいですよ」

空気が、止まった。

「……呪い？」

レインの目が揺れる。

「おそらく、貴方の“持病”って言われてたもの……誰かにかけられた呪いです」

静かに、しかしはっきりと告げる。

「感情を表に出させなくする……最悪の類のものです」

胸の奥が、嫌な感覚でざわつく。

（こんなの……人にかけていいものじゃない）

「……具体的に、いつからその症状が出てました？」

「えっと……15年前からです」

「15年前！？」

思わず声が上がる。

「それじゃ……物心つく前じゃないですか！？」

「……はい」

静かな肯定。

その一言が、重く落ちる。

（15年前……）

何かが、引っかかる。

点と点が、まだ繋がらない。

だが確実に――

「……あるわね、これ」

エリファーは、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。