第6話 通信塔
［NEXT RESTORATION TARGET］
――――――――――
地表通信塔
位置：旧都市 D-12 東側高台
状態：沈黙
必要資材：簡易アンテナ部品／補助電源セル／高所作業具
危険要素：腐食性降雨／高所落下／軌道設備への送信リスク
推奨設定：受信専用接続
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通信塔へ行く前に、レンは送信回路を外した。
船内の作業台に、工場で作った簡易アンテナ部品を並べる。細い受信板。旧規格端子。補助電源セル。銀色のケーブル束。どれも新品のはずなのに、どこか古い設備に合わせた色をしている。
「こっちが送信系だよな」
『はい。その赤い印の回路です』
「切るぞ」
『切断すると、通常送信は不可能になります』
「それが目的だ」
レンはニッパーを入れた。ぱちん、と短い音がした。赤い回路が切れる。思ったよりあっけない。
『送信回路、物理遮断を確認』
「これで勝手に送らない」
『通常送信はできません』
「通常じゃない送信は？」
『通信塔側に独立送信機能がある場合、完全には防げません』
「先にそれを言え」
レンは切った回路をもう一度見た。細い線一本を切ったくらいで安心するな、ということだ。通信塔は塔であり、たぶん船より大きい。そこに元から送信装置があれば、こちらの部品だけ切っても意味が薄い。
「通信塔側の送信を止めたまま、受信だけ起こせるか」
『可能性はあります。通信塔の主送信系を遮断し、受信系と解析系のみを起動します』
「危ないところは？」
『塔の上部です』
「高いのか」
『推定百二十メートル』
「やめようか」
『通信塔の復旧を中止しますか』
「言ってみただけだ」
レンは工具箱を閉めた。肩紐を持ち上げると、ずしりと重い。高所作業具、補助電源セル、固定具、予備ケーブル。どれも必要だ。どれも重い。
左腕の補修跡は、まだ固い。肘を曲げると引っかかる。脇腹も、昨日のワイヤーの跡が残っている。深く息を吸うと痛むので、浅く吸う癖がついていた。
『身体状態から判断すると、休息を延長する選択肢があります』
「延長したら、通信塔は勝手に何かするか」
『現時点では沈黙しています』
「軌道リングは」
『受信信号は継続しています。強度は微増』
「強くなってるのか」
『はい』
「じゃあ、向こうが待ってるうちにこっちで準備する」
ノアは否定しなかった。
外へ出ると、雨は弱くなっていた。完全に止んだわけではない。細かいしずくが、ヘルメットに白い筋を残す。だが、昨日より視界はましだった。
旧都市の光は、また増えていた。
水路の青。搬送路の青。工場区画の白い光。遠くの谷にも細い線が走っている。眠っていた設備が、ひとつ起こすたびに別の設備を呼び起こしている。
レンは足元を見た。
見すぎると飲まれる。
今は歩く。
『通信塔まで八百四十メートル。旧都市外縁から東側高台へ進みます』
「高台ってことは、登るのか」
『はい』
「百二十メートルの塔の前に高台か」
『はい』
「この星、俺に優しくないな」
ノアの投影は、今日は少しだけ濃かった。通信アンテナを仮設したせいか、外でも輪郭が崩れにくい。銀髪の端が時々ノイズで欠けるが、以前より人の形に近い。
「ノア、外で見えやすくなってないか」
『受信アンテナ復旧により、船外投影補助信号が安定しています』
「便利になったな」
『限定的です』
「それはもう聞き慣れた」
通信塔は、近づく前から見えた。
旧都市の東側、高台の上に黒い柱が立っている。一本ではない。中央の太い塔を中心に、周囲に細い支柱が何本も伸びている。上部には円形のリングが二つ重なっていた。塔の一部は折れ、外装ははがれ、雨を受けた面が白く変色している。
それでも立っていた。
「あれを登るのか」
『塔下部に保守用昇降路があります』
「昇降路が動けばいいな」
『停止しています』
「だよな」
高台への道は崩れていた。道路らしきものは残っているが、途中で割れ、段差ができている。水路から流れた水が細く走り、黒い石の隙間に吸い込まれていた。
レンは一歩ずつ進んだ。工具箱が肩に食い込む。補助電源セルが箱の中でこつ、こつと鳴る。段差を越えるたび、脇腹に痛みが走る。止まる。息を整える。歩く。
『心拍が上昇しています』
「登り坂だからな」
『痛覚反応も上昇しています』
「そこまで見なくていい」
『作業中止基準には達していません』
「なら続ける」
通信塔の根元に着くころには、ヘルメットの内側が少し曇っていた。レンは首を振った。意味はないが、やらずにいられなかった。
塔の入口は半分ふさがっていた。曲がった金属扉と、落ちた外装材。その奥に、細い通路が見える。ノアの矢印はそこを示していた。
［COMMUNICATION TOWER D-12E］
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主送信系：停止
受信系：停止
解析系：待機
昇降路：停止
非常電源：低下
手動復帰：可能
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「手動復帰、また出たな」
『はい』
「この旧文明、手動が好きすぎる」
『緊急時に有効です』
「緊急時に毎回ひとりでやらされる側の気持ちも考えてほしい」
レンは扉の隙間から中へ入った。狭い。壁に肩が当たる。工具箱が引っかかった。いったん降ろして、先に押し込む。金属の床に箱が当たり、がん、と鳴った。
塔の内部は冷えていた。外より静かだ。雨音は遠く、代わりに上のほうから風が抜ける音がする。ひゅう、と細く、長い。
中央には、停止した昇降機があった。箱型ではなく、骨組みだけの作業台だ。ワイヤーが上へ伸びている。動く気配はない。
「これを動かせば上まで行けるのか」
『はい。ただし非常電源が不足しています。補助電源セルを接続してください』
「セルをつなぐ場所は」
『昇降機下部、右側パネルです』
レンは膝をついた。右側パネルを開ける。中はほこりだらけだった。端子は三つ。ひとつは焼けている。ひとつは折れている。残ったひとつだけが青くかすかに光っていた。
「一本だけ生きてる」
『補助電源セルを接続可能です。ただし、昇降機の上昇は一回分です』
「帰りは？」
『降下は重力を利用できます』
「言い方が嫌だ」
『制動装置は別系統です』
「それを先に言え」
補助電源セルをはめる。重い円筒形の部品だ。端子に合わせ、押し込む。かち、と音がした。続けて固定具を回す。固い。手袋の中で指が滑る。もう一度押し込み、固定する。
『非常電源、接続。昇降機、限定稼働可能』
「上まで行って、戻れる」
『可能性があります』
「そこは断言しろ」
『制動装置の実動作は未確認です』
「断言しなくていい」
レンは作業台に乗った。足元は金属の格子だ。下が見える。高くもないのに、もう嫌だった。手すりを握る。冷たい。手袋越しでも、金属の硬さが伝わる。
『上部受信室まで九十六メートル。昇降開始します』
「百二十じゃないのか」
『塔全高は百二十メートル。受信室は九十六メートル地点です』
「ちょっと得した気がするな」
『錯覚です』
「言うな」
昇降機が動いた。
がくん、と最初に大きく揺れた。レンは手すりを握りしめた。足元の格子がきしむ。ワイヤーが上で巻き取られ、きい、きい、と嫌な音がする。
塔の内部を上がっていく。壁の穴から外の光が差し込む。高くなるにつれて、風の音が大きくなった。外装がはがれた場所から雨が入り、作業台の隅に当たって跳ねる。
レンは下を見なかった。
見ないと決めた。
だが、揺れた時に見えた。足元の格子の下に、黒い塔の内部が続いている。ずっと下に入口の光が見える。胃が縮む。手すりを握る指に力が入った。
『握力が上昇しています』
「黙ってろ」
『了解しました』
昇降機が止まったのは、上部受信室の横だった。作業台と床の間に、二十センチほどの隙間がある。たいした距離ではない。地上ならまたげる。
ここでは遠い。
「ノア、揺れないよな」
『昇降機は停止しています。ただし風による微振動があります』
「つまり揺れる」
『はい』
レンは息を吐いた。浅い。もう一度。工具箱を先に床へ置く。手すりを持ち、片足を出す。床に届く。体重を移す。作業台がわずかに揺れる。胸の奥が冷える。
渡った。
レンはすぐ壁に手をついた。指先が少し震えている。止めようとすると余計に震えるので、そのまま工具箱を引き寄せた。
受信室は小さかった。円形の部屋で、壁一面に古い端末が並んでいる。中央には、塔上部のリングへ伸びる太いケーブル束。天井からは、切れた細線が何本も垂れていた。
［UPPER RECEIVER ROOM］
――――――――――
受信系：停止
解析系：待機
主送信系：物理遮断可能
塔上部リング：一部破損
軌道信号：受信圏内
――――――――――
「まず送信系を切る」
『推奨します。左側の赤い遮断レバーです』
「赤いレバーはだいたい嫌な仕事だな」
レバーは壁にあった。赤いカバーがついている。カバーを上げる。中のレバーは重そうだった。
『遮断後、主送信系の自動起動は停止します。ただし、非常ビーコンは別系統です』
「ビーコン？」
『緊急位置信号です』
「それも切れるか」
『可能ですが、受信系の一部と共有しています。切断すると受信感度が低下します』
「またそれか」
レンはレバーを見た。切れば安全寄りになる。だが、受信感度が落ちる。軌道リングの信号を読むためにここまで来たのに、読めなくなる可能性がある。
「非常ビーコンは送信するのか」
『条件付きです。外部からの認証要求に応答する可能性があります』
「勝手に返事するってことだな」
『はい』
「切る。受信感度は後でどうにかする」
レンは赤いレバーを下ろした。がちん、と音がした。壁の奥で何かが外れる。
［TRANSMISSION CONTROL］
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主送信系：遮断
非常ビーコン：遮断
送信機能：停止
受信感度：低下
解析系：起動可能
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「よし。受信だけ起こす」
『右側端末に補助電源を接続してください』
端末の下部に、古い端子があった。補助電源セルはもうひとつある。レンは工具箱から取り出し、接続した。端子が少し曲がっている。押しても入らない。角度を変える。入らない。
焦るな。
レンは端子を外し、曲がった部分を小さな工具で直した。き、と金属が鳴る。もう一度合わせる。今度は入った。
『補助電源接続。受信系、起動します』
部屋の端末がひとつずつ点いた。青い光が壁を走る。中央のケーブル束にも細い光が入り、上部リングへ伸びていく。塔全体が、低く鳴った。
ぶうん、と空気が震える。
レンは壁に手をついた。
「送信してないよな」
『送信系は遮断されています』
「非常ビーコンも」
『遮断済みです』
「よし」
モニターに信号が流れ始めた。文字にならないノイズ。線。数字。欠けた記号。ノアの翻訳が重なっていく。
［ORBITAL SIGNAL ANALYSIS］
――――――――――
送信元：軌道リング 第七外周区画
対象：ノア・コア分離片
状態：待機
要求：管理者認証
警告：中枢接続なし
――――――――――
「分離片」
『該当語を確認。ノア・コアの一部が分離している、という意味です』
「君のことか」
『可能性があります』
「中枢接続なしって？」
『上位システムとの接続が切断されている状態です』
「つまり、君は本体から切れてる」
『推定では、はい』
ノアの声は変わらない。
だが、レンはノアを見た。投影はいつも通り淡い。銀髪。黒い瞳。表情の動きは少ない。自分が“分離片”かもしれないと聞いても、声は静かだった。
「何か思い出したか」
『いいえ。現在の記憶領域に追加情報はありません』
「そうか」
レンは端末に目を戻した。指先が冷たい。高い場所にいるせいか、信号の内容のせいかはわからない。
『追加信号を受信』
「出してくれ」
［PARTIAL MESSAGE］
――――――――――
第七管理区、復旧段階を確認。
生存管理者を確認。
ノア・コア分離片、稼働を確認。
中枢塔への接続を要求。
軌道リング、低出力待機中。
――――――――――
「今度は通信塔じゃない。中枢塔って出た」
『はい』
「通信塔の次は中枢塔か」
『復旧順序としては妥当です』
「俺の体力としては妥当じゃない」
レンは端末の横に手をついた。膝が少し抜けそうになる。ここまで来るだけで疲れた。高所の緊張もある。息が浅い。
それでも、情報は増えた。
軌道リング。第七管理区。ノア・コア分離片。中枢塔。
船の修理から、また一段遠くへ広がった。
「中枢塔の場所はわかるか」
『旧都市中心部に巨大構造物があります。現在は未接続です』
「距離は」
『地上経路で三・六キロメートル』
「遠い」
『はい』
「危険は」
『多数』
「雑になったな」
『詳細地図が未取得です』
その時、端末の画面が赤く光った。
［WARNING］
――――――――――
遮断済み送信系に外部認証要求。
非常ビーコン：遮断中
主送信系：遮断中
外部要求：継続
負荷上昇
――――――――――
「外から開けようとしてる？」
『軌道リングから認証要求が継続しています。送信系の遮断部に負荷がかかっています』
「切ったのに」
『物理遮断は有効です。ただし、塔側の古い制御が応答しようとしています』
「止めろ」
『右側の遮断補助端子を外してください』
右側。どれだ。端子が多い。赤い線、青い線、黒い太い線。ノアの矢印が一つを示す。レンは工具を取った。
端子が熱い。
「熱くなってる」
『負荷上昇中です。二十秒以内に外してください』
「二十秒、好きだな」
レンは工具を差し込んだ。端子が固い。動かない。もう少し力を入れる。滑る。手袋に汗がたまっている。工具を握り直す。
『十五秒』
「数えるな」
端子の留め具を外す。ひとつ。ふたつ。最後が固い。指がうまく動かない。工具を入れる角度を変える。
『八秒』
「黙れって」
外れた。
端子が跳ね、壁に当たった。ぱち、と火花が散る。部屋の照明が一瞬落ちる。レンは反射的に身を縮めた。
［TRANSMISSION LOCK］
――――――――――
外部認証要求：遮断
主送信系：停止維持
非常ビーコン：停止維持
受信系：継続
解析系：継続
――――――――――
「止まったか」
『はい。送信は発生していません』
「本当だな」
『記録上、送信履歴はありません』
「よし」
レンはそこで息を吐いた。吐いた瞬間、膝が少し落ちた。壁に手をついて支える。高い場所で膝を抜くな。自分に言い聞かせる。
端末には、まだ受信データが流れている。だが、これ以上読むのは危ない。塔の送信系が応答しようとした。切ったから止まったが、長くつないでいればまた何か起きるかもしれない。
「必要な情報は取れた。受信を保存して、塔を待機状態に戻す」
『了解しました。受信ログを保存。受信系を低出力待機へ移行します』
「送信系は」
『遮断維持』
「よし」
塔の音が少しずつ小さくなった。ぶうん、という振動が弱まり、青い光も細くなる。端末は完全には消えない。低出力で生きたまま、静かになった。
［COMM TOWER STATUS］
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受信系：低出力待機
解析ログ：保存済み
主送信系：遮断
非常ビーコン：遮断
取得情報：中枢塔位置／軌道リング状態／ノア・コア識別
――――――――――
レンは工具箱を閉めた。
「降りるぞ」
『昇降機の制動装置を確認します』
「頼む。かなり頼む」
『制動装置、限定稼働可能』
「限定か」
『はい』
「聞かなかったことにする」
昇降機へ戻る時、足が少し重かった。作業台との隙間をまたぐ。今度は行きより怖い。下を見ない。手すりをつかむ。工具箱を置く。身体を移す。
作業台が揺れた。
レンは手すりを握りしめた。声は出なかった。出したら、息が乱れる。
『降下開始します』
「ゆっくりな」
『了解しました』
昇降機が下がり始めた。最初は静かだった。途中で一度、がくん、と落ちた。レンの膝が曲がる。手すりに胸を打つ。息が詰まる。
「今のは」
『制動の一時遅延です』
「落下って言わないのは気遣いか」
『技術的には落下ではありません』
「今はそれでいい」
下に着いた時、レンはすぐに降りられなかった。手すりを握る指が固まっていた。一本ずつ開く。手袋の内側が汗で湿っている。
塔の外に出ると、雨はさらに弱くなっていた。旧都市の空気はまだ有毒だ。だが、遠くの水路から白い蒸気が上がり、工場区画の光が低くまたたいている。
レンは高台から旧都市を見下ろした。
船。水路。採掘ライン。工場。通信塔。
点だったものが、線になり始めている。
『レン』
「何だ」
『受信ログの解析結果を追加表示できます』
「歩きながら聞く」
『了解しました』
ノアの声が、ヘルメット内に静かに流れた。
『第七管理区は、この惑星上の復旧対象区域を示す名称です。軌道リングは、その上空にある管理設備と思われます。ノア・コアは、軌道リングまたは中枢塔に接続される中核AIの名称である可能性があります』
「で、君は分離片」
『推定では、はい』
「分離片って言われて、何か思うか」
『感情評価は困難です』
「困難か」
『ただし、情報の欠落は作業に支障があります』
「そこは君らしいな」
レンは足元の石を踏み越えた。膝が重い。背中も痛い。だが、帰り道は見えている。青い矢印が、船まで続いている。
「中枢塔に行けば、君の欠けた部分がわかるかもしれない」
『可能性があります』
「俺の記憶も、何かわかると思うか」
『現時点では関連不明です』
「だよな」
少しだけ、期待した自分がいた。レンはそれを認めたくなくて、足を少し速めた。工具箱が脇腹に当たり、痛みで速度が戻った。
船に戻ると、ノアは受信ログの最後を表示した。
［RESTORATION ROUTE UPDATE］
――――――――――
通信塔 D-12E：低出力待機
中枢塔位置：旧都市中心部
必要条件：移動経路確保／地表環境安定化／防衛設備確認
推奨次段階：居住モジュール外殻の製造
理由：長距離活動拠点の確保
――――――――――
「通信塔の次は中枢塔じゃないのか」
『現状では長距離活動に必要な拠点が不足しています。居住モジュールを設置すれば、旧都市中心部への到達可能性が上がります』
「つまり、家を作れってことか」
『簡易拠点です』
「家だろ」
レンはヘルメットを外した。髪が汗で額に張りつく。給水口の水を飲む。今度は一口目でむせた。急ぎすぎた。手の甲で口元を拭く。
船の中は狭い。壊れている。焦げ臭い。安全とは言えない。
それでも、帰ってきたと思った。
「ノア」
『はい』
「明日は、家を作る」
『居住モジュール外殻の製造を開始します』
「言い方」
『家を作ります』
「それでいい」
モニターの端で、軌道リングからの信号はまだ点滅している。
こちらは返していない。
だが、向こうはもう、こちらが生きていることを疑っていない。
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