第4話 自動工場
［RESOURCE DELIVERY］
――――――――――
第一採掘群：限定稼働中
回収資材：鉄／銅／希少導体／旧規格合金
搬送路 C-2：稼働
一次選別機：稼働
搬送先：墜落地点周辺 仮設集積所
次段階：自動工場の再起動
――――――――――
採掘ドローンが戻ってきたのは、レンが船内で左腕の補修跡を確認している時だった。
最初に聞こえたのは、床下からの低い振動だった。ごん、ごん、と重い足音が近づいてくる。次に、搬送路のほうで金属箱がこすれる音がした。ぎい、と短く鳴って、船体下部の仮設集積所に何かが落ちる。
レンは工具を持ったまま顔を上げた。
「今のは」
『採掘ドローンが資材を搬送しました。第一便です』
「第一便。そう言われると、普通の宅配みたいだな」
『通常の宅配ではありません』
「わかってる」
レンは立ち上がった。膝がまだ重い。左腕の補修箇所は白い膜のようになっている。動かすと少し引きつるが、使えないほどではない。
船体下部へ降りると、仮設集積所に黒い箱が三つ並んでいた。箱というより、採掘ドローンの背中から外れた鉱石コンテナだ。表面には細かい傷があり、下から青い認証ランプがまたたいている。
蓋を開けると、金属片と黒い鉱石が入っていた。粉じんがふわりと舞い、レンは一歩下がった。
「これが修理資材か」
『原鉱石と一部回収済み資材です。このままでは使用できません。加工が必要です』
「だろうな。で、加工する設備は？」
『旧都市 D-12 南側に自動工場があります』
「また外か」
『搬送路経由で接続可能です。外部大気への接触は最小です』
「最小って言葉、だいたいゼロじゃないんだよな」
『はい』
ノアが壁に経路図を出した。船。仮設集積所。搬送路。工場区画。距離は九百メートル。さっきの採掘ラインよりは近い。だが、表示の色は青だけではなかった。途中に黄色が二箇所、赤が一箇所ある。
「赤は何だ」
『工場区画前の電力盤です。過負荷の記録があります』
「燃える？」
『可能性があります』
「爆発は？」
『可能性があります』
「可能性を便利に使うな」
レンはコンテナの中身を見た。これがなければ船は直らない。水は出た。採掘も始まった。だが、金属の塊だけでは外板もアンテナも作れない。
加工がいる。
部品がいる。
工場がいる。
レンは手袋の指を曲げた。関節がこわばっている。疲れはある。だが、昨日より悪い状態ではない。水があり、酸素があり、資材がある。少なくとも、死ぬ順番は少し後ろにずれた。
「行こう。自動工場を起こす」
『推奨します。ただし、工場区画は破損率が高く、手動補修が必要です』
「一回で起動しないってことだな」
『はい』
「もう慣れた」
慣れていない。口だけだ。
レンは外部作業スーツを着込んだ。左腕の補修をさらに重ねる。白い補修材が厚くなり、肘の動きが少し悪くなった。ヘルメットをかぶると、自分の呼吸がまた大きく聞こえる。
［FACTORY ACCESS］
――――――――――
目的地：自動工場 D-12F
移動経路：地下搬送路 C-2 → 工場連絡路
必要作業：電力盤補修／制御卓再起動／製造ライン点検
危険要素：過負荷記録／焼損配線／未確認アーム
推奨資材：絶縁材／固定具／手動工具
――――――――――
「未確認アーム？」
『工場内の製造アームです。停止状態ですが、電力復帰時に動作する可能性があります』
「人に当たったら？」
『重大な損傷を受ける可能性があります』
「俺が？」
『はい』
「そこは工場じゃなくて俺を主語にするのか」
工具箱は重くなっていた。採掘ラインから回収した金具や旧規格の端子を追加したせいだ。肩紐が食い込む。レンは位置を直し、ハッチを開けた。
外はまだ暗い。空の色が変わらないせいで、時間の感覚がおかしくなる。水路は細く広がり、黒い岩のあいだを流れていた。ところどころ白い蒸気が上がっている。
レンは足元だけを見て進んだ。泡立つ雨がヘルメットを叩く。ぱち、ぱち、と細かい音がする。左腕は壁につけない。段差は低くても信用しない。ノアの矢印は旧都市の穴へ続いていた。
地下搬送路に入ると、採掘ドローンの足音が遠くに聞こえた。ごん、ごん。前より規則的だ。どこかで搬送台車も動いている。レールの下から、低い振動が伝わってくる。
「少しずつ騒がしくなってるな」
『復旧範囲が拡大しています』
「俺の許可なく」
『初期操作により連動復旧が開始されています』
「最初のレバー一本、重すぎだろ」
工場連絡路は、採掘ラインより狭かった。壁に古い配管が何本も走り、天井から切れたケーブルが垂れている。照明はほとんど死んでいた。ノアの矢印と、ヘルメットのライトだけが頼りだ。
途中で、焦げ臭さが強くなった。
レンは足を止めた。
「この先か」
『はい。工場区画前の電力盤です。過負荷により一部焼損しています』
「火が残ってる可能性は」
『低いです』
「低い、か」
角を曲がると、壁一面の電力盤が見えた。蓋は半分吹き飛び、中の配線が黒く焦げている。床には溶けた金属が固まっていた。冷えてはいる。だが、ライトを当てると、表面が鈍く光った。
レンは息を細く吐いた。
「これは嫌だな」
『補修しなければ、工場制御卓へ安定電力を供給できません』
「わかってる。手順を出してくれ」
『焼損した第三線を切断。第二線を迂回。旧規格端子を使用して仮設接続。通電前に絶縁確認が必要です』
「第三線を切る。第二線を逃がす。端子でつなぐ。絶縁確認。よし」
声に出して、順番を固定する。胸の奥がざわつく時は、順番を声にしたほうがいい。レンは工具を取った。
焦げた線に刃を入れる。ざく、ではなく、じゃり、と嫌な感触がした。被覆が炭のように崩れ、黒い粉が手袋に付く。切断した線を横へどけ、第二線の被覆をはがす。中の金属はまだ生きている色だった。
「ノア、ここで合ってるか」
『はい。切断位置は許容範囲内です』
「許容範囲、好きじゃないが今は褒め言葉に聞こえるな」
『褒め言葉ではありません』
「知ってる」
旧規格端子をはめる。サイズが合わない。少し削る。金属片が飛び、ヘルメットの透明板に当たって小さく鳴った。きん。レンは目を閉じかけ、すぐ開けた。
もう一度削る。今度は入った。固定具を締める。締めすぎると割れる。緩いと通電時に焼ける。レンは指先の感触を探りながら、半回転ずつ調整した。
『心拍が上昇しています』
「電気をいじってる時はだいたい上がる」
『作業精度は維持されています』
「それは助かる」
絶縁材を塗る。白い樹脂が黒い線の上に広がる。薬品臭がヘルメットの中まで入ってきた気がして、レンは顔をしかめた。実際にはフィルター越しだ。気分の問題かもしれない。
「通電する」
『確認。周囲に可燃物なし。作業者は一メートル後退してください』
「一メートルで足りるのか」
『最低距離です』
「最低ばっかりだな」
レンは後退した。工具箱を足元に置き、壁に手をつく。指が滑った。手袋に黒い粉が付いている。
『通電します』
電力盤の奥で、低い音がした。ぶん、と重い振動が壁に伝わる。青いランプが一つ点く。次に二つ。三つ目で火花が散った。ぱち、と乾いた音。
レンは肩をすくめた。
『電力供給、限定安定。工場制御卓への接続が可能です』
「限定でも動けばいい」
工場の扉は、電力が戻ると勝手に開いた。重い隔壁が左右に引き込まれ、内側から冷たい空気が押し出される。古い油と金属粉の臭いがした。
中は広かった。
天井が高い。見上げると、暗がりの中に太いレールが何本も走っている。床には製造ラインが並び、停止したアームが何十本も折りたたまれていた。巨大な虫の脚のようにも見える。レンはそう思って、すぐ考えるのをやめた。
余計な比喩はいらない。アームはアームだ。動いたら危ない。それで十分だ。
「ここで船の部品を作るのか」
『はい。現状の工場機能が復帰すれば、船体補修材、補助配管、簡易アンテナ部品の製造が可能です』
「どれくらい復帰すれば？」
『最低十八パーセント』
「今は？」
『三パーセント未満です』
「遠いな」
『はい』
レンは工場の中央へ進んだ。床に積もった粉が靴底で鳴る。ざり、ざり。ところどころに古い部品が落ちている。手のひらほどの歯車。曲がった板材。割れた透明チューブ。
制御卓は、工場奥の高い台の上にあった。階段は錆びている。いや、さびに似た黒い劣化だ。踏むたび、きし、と鳴る。
「この階段、落ちないよな」
『荷重は許容範囲内です』
「その言葉、信用しすぎると死にそうだ」
制御卓は半分死んでいた。画面は割れ、入力パネルの一部が剥がれている。だが、中央に青い認証枠が残っている。
『管理者認証を行ってください』
「また刺すのか」
『生体認証の可能性があります』
「そこは隠すなよ」
レンは右手を置いた。今度は針の感触はなかった。代わりに、手のひらの下で低い振動が走った。画面がちらつき、古い文字が浮かび上がる。
［FACTORY CONTROL］
――――――――――
自動工場 D-12F：限定応答
主製造ライン：停止
補助製造ライン：破損
素材投入系：接続待機
設計データ：一部保全
管理者認証：確認
――――――――――
「設計データが残ってる」
『はい。一部保全されています』
「船の補修材は作れるか」
『素材投入後、製造可能です。ただし、補助製造ラインの手動調整が必要です』
「また手動か」
『はい』
「この旧文明、意外と人力に頼るな」
『緊急時の手動復帰を想定した設計です』
「緊急時すぎる」
素材投入系は、工場入口側のコンベアだった。そこへ採掘ラインからのコンテナを接続する必要があるらしい。ノアが搬送台車を呼ぶ。少しして、通路の奥から低い音が近づいた。
コンテナを載せた台車が、ゆっくり入ってきた。今度は突然跳ねたりしない。レール上をまっすぐ進み、素材投入口の前で止まる。
『素材投入口の固定具が破損しています。手動で合わせてください』
「重そうだな」
『重いです』
「だろうな」
レンはコンテナの横に回った。固定具は大きな金属フックだった。片方が曲がり、噛み合っていない。レンはバールのような工具を差し込んで、てこの要領で動かす。
重い。
腕だけでは動かない。腰を入れる。脇腹が痛い。足を踏ん張る。床の粉で靴底が滑る。もう一度、位置を変える。
「ノア、これ何センチ動かせばいい」
『四センチです』
「四センチが遠い」
息を止めて押す。金属がぎぎ、と鳴る。フックが少し戻る。あと少し。もう一度押す。がちん、と噛み合った。
『固定を確認。素材投入が可能です』
「よし」
コンベアが動き出した。黒い鉱石と金属片が、工場の奥へ流れていく。ごろ、ごろ、と低い音を立てる。途中で選別アームが一本だけ動いた。ゆっくりと首をもたげ、素材の上をなぞる。
レンは一歩下がった。
「今のアーム、生きてるな」
『補助選別アームです。限定稼働しています』
「俺の近くで急に動かすな」
『自動工程です』
「だから怖いんだよ」
制御卓へ戻ると、製造可能リストが出ていた。
［PRODUCTION LIST］
――――――――――
船体補修材：製造可能
補助配管：製造可能
簡易通信アンテナ部品：製造可能
居住モジュール外殻：条件付き可能
小型作業艇フレーム：条件付き可能
防衛ドローン基礎部品：権限不足
――――――――――
レンは表示を二度見した。
「待て。上三つはわかる。船を直すためだ。下の三つは何だ」
『保全されている設計データです』
「居住モジュール。作業艇。防衛ドローン」
『はい』
「俺は船を直したいだけなんだが」
『現在の管理者権限では、防衛ドローンは基礎部品の表示のみです』
「そこじゃない」
レンは額に手を当てた。ヘルメット越しなので意味はない。透明板にこつ、と音がした。
「作業艇フレームって、船とは別の小型船か」
『大気圏内外で使用可能な簡易作業艇の骨格です。現状の工場復旧率では、完全製造は不可能です』
「でも設計図はある」
『はい』
「居住モジュールは？」
『長期滞在用の簡易居住区画です。外殻のみ条件付きで製造可能です』
「長期滞在するつもりはない」
『現状、帰還手段は未確立です』
「正しいことを言うな」
工場の奥で、製造ラインが動き始めた。アームが一本、また一本と起きる。全部ではない。十本に一本くらいだ。それでも、さっきまで死んでいた空間に動きが生まれる。金属板が切られ、曲げられ、重ねられる。火花が短く散り、すぐ消える。
かん。ぎい。しゅっ。
音が少しずつ増えていく。
レンはそれを見ていた。怖い。だが、同時に、胸の奥で別の感覚が動いた。壊れたものが、形を戻し始めている。水が出た時とは違う。今度は部品だ。目に見える。
『船体補修材、第一ロット製造開始』
「第一ロットって言うな。工場長みたいな気分になる」
『現在、工場 D-12F の限定管理者です』
「本当に工場長になってるじゃないか」
製造ラインの端から、灰色の板材が出てきた。厚みは薄いが、表面に細い青線が走っている。レンが触れると、まだ少し温かい。
「これで外板を塞げるか」
『はい。小規模破損部の補修に使用できます』
「通信アンテナは」
『次工程で製造予定です』
「ここまで来ると、少しだけまともな遭難生活になってきたな」
『遭難生活がまともであるという定義は不明です』
「俺も不明だ」
その時、制御卓の画面が勝手に切り替わった。
［ACCESS UPDATE］
――――――――――
自動工場 D-12F、限定起動。
製造可能品目を更新。
船体補修材：可
簡易通信アンテナ部品：可
居住モジュール外殻：条件付き可
小型作業艇フレーム：条件付き可
権限区分を更新します。
生存維持補助 → 仮設拠点管理者
――――――――――
レンはしばらく黙った。
「ノア」
『はい』
「いま、何か増えたな」
『権限区分が更新されました』
「仮設拠点管理者」
『はい』
「俺の許可は」
『旧文明復旧システムが、現在の復旧状況に基づき自動更新しました』
「俺の許可は」
『確認項目には含まれていません』
「含めろ」
ノアは表情を変えない。工場は動き続けている。製造ラインの音が、少しずつ整ってきた。ぎこちないが、止まってはいない。
仮設拠点管理者。
言葉は軽くない。船内の空気を戻し、水を出し、採掘ラインを起こし、工場を動かした。そう並べれば、たしかに遭難者の作業ではない。
だが、レンの実感は追いつかない。まだ喉は乾く。腕は痛い。ヘルメットの内側は汗で気持ち悪い。帰り道もわからない場所で、工場の管理者にされたと言われても困る。
制御卓の隅に、小さな通知が出た。
［SATELLITE LINK］
――――――――――
軌道監視衛星より応答。
工場起動信号を受信。
通信塔：未接続
衛星同期：保留
次段階：地表通信設備の復旧
――――――――――
「また上か」
『はい。軌道上の応答が強くなっています』
「さっきの正体不明のやつか」
『一致率、八十二パーセント』
「八十二なら、だいたい同じだな」
『推定では同一です』
「通信塔をつなぐと、あれと話せるのか」
『可能性があります』
「話したい相手かどうかもわからないのに」
『はい』
レンは製造ラインの先を見た。船体補修材が積み上がっていく。通信アンテナ部品の製造も始まった。これで船の通信を少しは直せるかもしれない。
だが、通信が戻るということは、外に届くということだ。
助けを呼べるかもしれない。
何かを呼んでしまうかもしれない。
「ノア。今日は工場で作れる部品を持ち帰る。通信塔はまだ触らない」
『了解しました。通信設備の復旧は保留します』
「衛星の監視は続けろ。勝手に送信するな」
『了解しました。送信は保留。受信監視のみ継続します』
レンは工具箱を床に置き、できたばかりの補修材を持ち上げた。思ったより軽い。表面はまだ温かい。金属なのに、どこか樹脂のような弾力がある。
これで船の穴を塞ぐ。
アンテナを直す。
少しずつ、帰るための形に戻す。
ただ、その帰る先がどこなのか、まだわからない。
レンは工場の出口へ向かった。背後でアームが動いている。かん、ぎい、しゅっ。金属を切り、曲げ、重ねる音。さっきより規則的になっている。
眠っていた都市は、水を流し、鉱石を掘り、部品を作り始めた。
レンは振り返らなかった。振り返ると、自分が起こしたものの大きさを見てしまう気がした。
「帰るぞ、ノア」
『はい。仮設拠点管理者』
「それ、やめろ」
『登録区分です』
「名前で呼べ」
『了解しました。レン』
その方が、少しだけましだ。
「続きが読みたい」と思ったら下の評価とブックマーク登録をどうぞ。
